暴力少女とヤクザな作家

蘇りの温泉

　

　その女が突然訪ねてきたのは、夕闇が迫る時間だった。

　インターホン越しに映る姿を見て、雅也は小さく眉をひそめる。見覚えはない。だが、こういう「匂い」の客は嫌な予感がする。

「……どちらさん？」

　怪訝そうな顔のまま玄関を開けると、女は深く頭を下げた。

「突然すみません。私、滝原舞と申します。怪異に関する相談を聞いてくださる方がいると聞いて……」

「まぁここではなんや、入りや」

　靴を脱がせ、リビングに通しながら短く話しかける。

「誰の紹介や」

女の前にコーヒーを置き、雅也は煙草を取り出した。

「新堂という男の名前をご存じですか」

　その名を聞いた瞬間、雅也の手が止まる。

「……あいつ、まだ生きとるんかい」

「分かりません。ある日突然『俺のことは忘れろ』って連絡が来て以来、音沙汰がなくて……」

舞は唇を噛んだ。

「あの人は、殺されたんですか?」

「分からん。柄を躱したか、殺されたか……俺も知らん。あんた新堂の女か」

「まぁそんなとこです。私が一方的に世話焼いてただけであの人は迷惑だったかもですが」

　舞は視線を落とし、苦笑にも似た表情を浮かべた。

「あの人、あなたのこと、すごく慕ってました。兄貴はすごいって、バカみたいに……」

　煙草に火をつける雅也の横顔に、一瞬だけ苦悶が走る。

「……しゃあないな。話だけ聞いたるわ」

　舞は意を決したように切り出した。

「"蘇りの温泉"っていう場所が、山の中にあるそうなんです。そこに行けば、亡くなった人に会えるって……」

「アホ言うな」

　即座に切り捨てる雅也の隣で、紫が目を輝かせる。

「えー、面白そうじゃん」

「お前みたいなんが詐欺に引っかかるねん。そういう話は大概ガセか、罠や」

「でも……」

舞は必死の色を浮かべた。

「絶対ないとは言い切れないんじゃないですか」

「……まぁ、この世では不思議な事や奇跡はある。絶対ないとは言い切れんけどな」

雅也は煙を吐き出す。

「せやから余計、行くのは勧めん。大体はろくな事にならん事が多いんや、その手の話は」

　舞は深々と頭を下げた。

「だからこそ、同行して欲しいんです」

　しばし、睨み合う沈黙。

　やがて雅也はため息をつき、立ち上がった。

「ここで断っても、勝手に行きそうやな……。しゃあない」

「やっぱり先生って優しいよね」

　紫が嬉しそうに笑う。雅也は舌打ちした。

「新堂の件は、俺にも責任がある。それに、このままこの女まで消息不明になったら、寝覚めが悪いだけや」

　後日、三人は山中を歩いていた。

「結構歩きにくいね」

「けもの道や。滑落せんよう気ぃつけぇ」

　足元の悪い獣道を進むこと小一時間。木々の隙間から、不意に視界が開けた。

　立ち上る湯気とともに、思いのほか大きな温泉が姿を現す。乳白色の湯が静かに湛えられ、周囲には硫黄の匂いが漂っていた。

「ほう……案外あっさり見つかったな」

「わー、ちゃんとした温泉だ。先生、一緒に入る?」

「こんな妙なとこにある妙な噂のある温泉に入る勇気があるならな。俺は遠慮しとくわ」

　そのとき、舞が小さく呟いた。

「……司」

　温泉の中央に、人影が立っていた。湯気を纏い現れたのは、金髪の若い男――新堂司。

「司……!」

　舞は泣き崩れながら、ふらふらと近づこうとする。

「待てや!」

　雅也が腕を掴む。

「あれは新堂ちゃう。紫、石投げろ」

「オッケー」

　投げられた石は、新堂の身体をすり抜け、幻影は煙のように崩れた。

「……黄泉ヶ淵やな」

　雅也は低く言った。

「獲物の思考を読んで、今一番会いたい人物を具現化する。疑似餌で人を誘い込んで、食う沼や。これはその亜種や」

　舞は膝から崩れ落ちる。

　その瞬間、雅也の脳裏に一つの思いがよぎった。

――もし、ここで念じたら。

　再び湯の中に影が立つ。現れたのは、長い黒髪の少女だった。

「……みこと」

　無意識に足が前へ出る。あの笑顔。あの声。もう一度――

「先生!」

　紫の鉤突きが脇腹に叩き込まれ、激痛で我に返る。

「ぐっ……しもた。俺としたことが魔が差した。幻想に囚われとった」

「大丈夫?　先生しっかりしてよ」

「助かったわ……」

雅也は顔を歪める。

「せやけど加減せぇ。折れとるぞこれ」

「そんな余裕なかったよ。それより、これどうすんの?」

「どうしようもない。後で静に頼んで人払いの結界でも張るしか――」

ふと気が付くと周囲に滝原　舞がいない。温泉の方へ視線を走らせるとそこには幻の新堂と抱き合う滝原　舞の姿があった。

「何しとるんや……!」

　次の瞬間、舞の身体は沼に引きずり込まれた。音もなく、水面が彼女を飲み込む。吸い込まれる瞬間の彼女は笑っているように見えた。

「あかん!」

　紫を引き寄せ、後退する雅也。沼からはこの世のものとは思えない悲鳴のような音が聞こえた。

「先生、滝原さんが……!」

「もう手遅れや。これ以上近づいたら、俺らも喰われる」

「正体も分かってたのに、なんで……」

「人はな、理屈じゃどうにもならん感情がある」

雅也は吐き捨てるように言った。

「その感情を利用する怪異や。黄泉ヶ淵は……そういう怪異や」

　湯面は何事もなかったかのように、静かに揺れている。

　雅也の横顔は、怒りとも悲しみとも、悔恨ともつかない複雑な色を帯びていた。自分も一歩間違えば、あの女と同じ運命だった。

　紫は、ただ黙ってそれを見つめることしかできなかった。

　山に夕闇が降りはじめていた。