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「どうだった？」ってなにが？

「ケイ……」

　場の雰囲気を壊してしまったことに気がついたけれど、口に出してしまった言葉はいまさら取り消せない。

「も、申し訳ありません」

　謝罪するしかない。

「いや、いい。ケイ、きみはやさしいのだな」

　やさしいドミニク様は、そう言って取り繕ってくれた。

「ケイ、さぁ食べなさいよ。なくなってしまうわよ。だれかさん、小さいのによく食べるから」

「なんだって？　だれが小さいんだよ？」

　その瞬間、ステイシーが焼き魚をおしつけながら尋ねてきた。

　トーマスが可愛らしい顔を真っ赤にして怒りだす。

　それがきっかけになり、いつものにぎやかさに戻った。

　わたし以外は白葡萄酒を飲みながら、焼き魚を堪能した。

　そうして、帰路についた。

　馬車の荷台にはドミニク様とわたしが並んで座り、ステイシーはウインストンさんと馭者台にいる。

　頭上の月光が地に燦燦と降り注いでいるから、とくに灯火は必要ない。

　馬たちの蹄の音、それから馬車の心地いい揺れが眠気を誘う。

「ケイ、もたれていいぞ。おれにもたれて眠るといい」

　ドミニク様の声もまた耳に心地いい。それが、どこか遠くの方からきこえた気がした。

　道中、わたしはずっと眠っていたみたい。

　楽しい一日は、あっという間に終わってしまった。　

「それで、どうだった？」

　洗濯をしながらステイシーが尋ねてきた。

　湖に行った翌日の朝である。

「『どうだった』って、なにかしら？」

「いやね、ケイ。ドミニク様のことよ。二人きりでなにか進展があった？」

「ちょちょちょ、ちょっと待って。進展ってどういう意味？」

「とぼけないで。いつの間にかあんなに仲良くなって。わたしたちが気を遣わなくても、いい雰囲気になっているじゃない」

「だから、待って。あなたの言っていることがわからないわ」

　ステイシーの言うことは、抽象的すぎてわからない。

「たしかに、最近のドミニク様はあかるくなったわよね。やさしいのはやさしいけれど、もっとこうやわらかいやさしさというのかしら？　とにかく、いい意味でかわってきているわ。ふふふっ、わたしの人を見る目もすてたものじゃないわよね。ねぇ、ケイ」

　彼女は謎めいた自画自賛をし、自己満足しているみたい。

「お二人さん、手がとまっているぞ」

　ステイシーの謎だらけの言葉に首をひねっていると、パーシヴァルさんが洗濯場にやって来た。

「パーシヴァルさんも思わない？　ドミニク様とケイのこと」

　手がとまっているという注意は無視し、ステイシーはまだ話を続ける。

「そのことか。ああ、ウインストンとトーマスとも話をしていたんだ。ケイ、きみのお蔭でドミニク様はじょじょにかわってきている。もちろん、いいようにね。そして、きみもかわってきている」

「ドミニク様が？　というか、わたしもですか？」

　かわってきている、というのがよくわからない。

　わたしは、わたしのままだけど。

「とにかく、もしかするとというやつだな。おおいに期待出来る」

「でしょう、でしょう？　わたしってさすがよね」

「ああ、ああ、ステイシー」

「あの、だまし続けているのがつらくなってきているんです」

　二人が盛り上がっているところに、言いにくいけれど打ち明けてみた。

「大丈夫よ、ケイ。そんなこと、ささいなことよ。このまま突き進んでいけば、そんなささいなこと気にならなくなるから」

「そういうものかしら……」

　ステイシーはそう言うけれど、どうも自分の中ではそういうものではない気がする。

　だけど、その話はやめておいた。

　彼女たちにドミニク様をだまし続けさせているのは、このわたしである。

　いざとなったら、わたしが全責任を負えばいい。

　いつかきっと、ドミニク様に正直に告げなければならない。

「わたしは、姉の身代わりで嫁ぎにきた『残りカス皇女』です」

　そのように。

　ぜったいに告げなければならない。