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「がんばってぇぇぇぇぇっ！」

　湖の名前は、「レッド・アップル」というらしい。

　形はさることながら、夕方の光景が圧巻だそう。

　湖面が真っ赤に染まるというのだからすごいと思う。

　今日は一日すごすので、その光景を見ることが出来るはず。いまでもキラキラ光っていてきれいなのに、真っ赤に染まるとどうなるのだろう、と楽しみでならない。

　到着したのはちょうどランチタイムだったので、さっそくランチにすることにした。

　ランチは、ウインストンさんとわたしが作ったサンドイッチとフルーツと葡萄ジュース。葡萄酒を持って来ているけれど、それははやめの夕食時に魚といっしょに飲むらしい。だから、みんないつもはだいたい赤葡萄酒を飲んでいるけれど、今日持参しているのは白葡萄酒。

　なにがなんでも魚を釣ってもらわないと、夕食抜きになってしまう。

「よければ、もっと眺めのいい場所があるんだ。そこで食わないか？　食ってからしばらく読書をしよう。そのあと、魚釣りをしてもいいしボートに乗ってもいい」

「ドミニク様、それはいい考えです」

　わたしが口を開くよりもはやく、ステイシーが答えていた。しかも、手を打ち合わせるというジェスチャーまで添えて。

「ケイ、行ってらっしゃい。ほら、はやく」

　そして、彼女はボーッと立っているわたしの背中を全力で押した。

「ドミニク様、二人分のランチです」

　ウインストンさんがドミニク様にバスケットを渡した。

「ドミニク様、われわれから離れすぎないように願います」

「わかっているよ、パーシヴァル」

　みんなに見送られ、ドミニク様といっしょに歩き始めた。

　だけど、痛いほどの視線を感じた。そっとうしろを振り返ると、パーシヴァルさんとウインストンさんとトーマスが全身でジェスチャーをし、なにかを伝えようとしている。

（なにかしら？）

　がんばって読み取ろうとしたその瞬間だった。

「ケイ――――ッ！　がんばってぇぇぇぇっ」

　ステイシーの叫び声が、静寂満ちる湖畔に響き渡った。

「がんばるってなにをがんばるのかな？」

　いつの間にか足が止まっていて、すぐ隣にドミニク様が立っていた。

「さあ、わかりません」

　正直に答えた。

　なにをがんばればいいのか、ほんとうにわからないから。

「読書をがんばる？　そんなわけはないな。さあ、行こう」

「はい」

　また歩き始めたけれど、ステイシーの「がんばって」の意味はわかりそうにない。

　ドミニク様は、獣道を歩いて行く。緩やかだったり急だったりと勾配がある。こういう道を歩くことはなかった。皇宮にも森はあったので、夜半散歩をしたりした。だけど、平坦な道でいまほどきつくはない。

「ケイ、大丈夫？」

　ドミニク様は、ときおり振り向いては声をかけてくれた。

「もうすこしだ。苔で滑りやすいから気をつけて」

　足元を見おろすと、小さな岩や倒木があり、一面苔だらけになっている。

　忠告通り、一歩一歩気を付けて足を踏み出す。

「ほら、ここだ」

「うわあ」

　大きな大きな古木。苔だらけだし穴が開いたり崩れかけたりしているけれど、まさしく木の神様という感じがする。

　この辺りの主に違いない。

「登ろう。この上からの眺めが最高なんだ」

（登る？　わたしに出来るかしら？）

　そう思いつつ一歩を踏み出した瞬間、ツルッと滑ってしまった。

　履いている靴が酷使しすぎていて、靴底がツルツルになってしまっている。苔だけでなく、それもあるに違いない。

「キャッ」

　情けない悲鳴を上げつつ、自分が仰向けにひっくり返るのを他人事のように感じる。

　青い空が目に飛び込んできた。それと、古木の枝葉も。

「おっと」

　背中を岩か苔だらけの地面に打ちつける。

　そう覚悟した瞬間、ドミニク様に抱きとめられていた。

「大丈夫か？」

　見上げると、青空をバックにドミニク様の美貌がこちらをのぞきこんでいる。左頬の傷は、やけに白く光っている。

「は、はい。大丈夫です。申し訳ありません」

「いや。ほら、立てるか？」

　彼に立たせてもらった。

　心臓がドキドキばくばくしている。

　ひっくり返りかけた影響に違いない。

　ドミニク様に手伝ってもらいながら古木に登ることが出来た。