大白崎かんた 略しておかん！

転校生に嫌われてい……ます？

俺のクラスには、黒板の横の棚に小さなガラスの花瓶が置いてある。

そこには、どこからか摘んできた小さな野花が飾ってあった。

前から、置いてあったわけじゃない。

ある日から、突然そこに存在するようになったその花は、枯れそうになると、新しい花に変わっている。

いつしか、それを見るのが、密かな俺の楽しみになっていた。

◇◇◇

俺が小学校三年生の時に、隣のクラスに転校生がやってきた。

色白で、茶色い髪の彼は、名前を楢﨑 遥と言った。

遥は、どこか不思議なオーラを放っていた。

物静かというよりも……友達と話しているところを殆ど見たことがない。

喋っているのを見るのは、授業で話さないといけない時くらいだ。

必要最低限のことだけしか話さないタイプらしい。

最初こそ、クラスでも浮いていたけれど、そのうち誰も気にしなくなった。

別にいじめられているわけでもなく、遥はいつも一人で本を読んでいた。

そんな遥と同じクラスになった今年。

俺は、どうしても、彼のことが気になって仕方なかった。

「なぁ、ここいい？」

「……」

無言をムリヤリ肯定と受け取って、俺は遥の前の席に座った。

「話すの好きじゃない？」

「あんまり……」

「そっか、あのさ、気のせいだったらごめん。たまに、俺のこと見てない？」

そう、原因はこれだ。

どうも、彼からの視線を感じるのだ。

自意識過剰かとも思ったけど、何度かバッチリ目が合っているので、おそらく見ているのは間違いないと思う。

だけど、理由が思い当らなかった。

しかも、その視線が良いものだったならまだいいんだけど……俺が感じている視線は、どうも敵意な気がしてならない。

「俺、大白崎かんた」

「知ってる」

「遥、この間、俺のこと見てたよな……？」

「……見てない」

遥は、ぷいっと顔を横に逸らしてしまった。

見てないと本人は言うが、それなら目を逸らす必要はないはず。

それに、言葉の端々にやはり棘を感じる。

「何か俺に話したいことあるの？」

「ない」

「そっか……」

無理矢理に聞き出すのは、難しそうだ。

ここは、一旦出直そう。

そう思って、席を立って戻ろうとした、その時だった。

「お前なんか、全然可哀想じゃない……！」

「へ？」

「……っ」

遥は、それだけ叫んで、走ってクラスから出て行ってしまった。

残された俺は、ぽかんと口を開けたままだ。

「…なんだ、あれ？」

俺、何かしたのかな？

遥のことを何度も考えてみたが、一晩経っても、二晩経っても、その謎は解けないままだった。

◇◇◇

あれから、数日が過ぎた。

遥とは、まだちゃんと話せていない。

最初は、俺と遥が喧嘩したんじゃないかとざわついていた周りも、すっかり興味が無くなったのか、全く気にしなくなっていた。

そんな中、職員室にノートを届けていると、担任の先生と遥の話し声が聞こえてきた。

「遥くん、もう少しクラスの子とお話してみない？」

「放っておいてください」

思わず、廊下の影に隠れる。

「どうせ、すぐ引っ越すし、いらないんです」

「引っ越しは、まだ決まってないんでしょう？それに、お友達は……」

「いらないって言ってるじゃないですか……！」

「遥くん……、」

「どうせ、いなくなるのに。友達なんていらない」

遥の声は、凄く落ち着いていた。

まるで、子どもじゃないみたいに。

先生も困った顔をしていたが、それ以上何も言えなくなったみたいだ。

教室へと戻って行く遥を、ただただ見つめていた。

「楢﨑、遥……か」

やっぱり、何かが気になる。

そんな気持ちを抱えたまま、俺は何事もなかったかのように、また歩き出した。

◇◇◇

ある日、スーパーで買い物をしていると、そこには見慣れた姿があった。

「あれ？遥だ……何してんだ？」

まさか、買い物か？

でも籠らしきものは持っていない。

それどころか、財布すらも……。

「--……」

何だか、様子がおかしい。

不思議に思って見ていると、なんと、遥はその場にあるお菓子を万引きしようとしていた。

「！！」

それを見つけた俺は、慌てて籠を戻して、遥の手を引いた。

「このバカッ！！」

「おまえ……なんで、」

「こっち来い！！」

「……ッ」

お菓子を叩き返すように、元の場所に戻して、俺はそのまま遥を連れて、スーパーの外へと飛び出す。

遥の手をギュッと強く繋いで、逃がさないように必死だった。

そのまま、俺の家まで連れてくる。

無我夢中だったので、ここしか思いつかなかった。

息を切らしながら、リビングに座り込む。

遥は、苦虫をつぶしたような顔をしていた。

「なんで、あんなことしたんだよ……！！」

「あんなことって？」

「クッキー、万引きしようとしてただろ！」

「なんだよ、学校に言うなら言えばいいだろ。警察にでも、親にでも連絡しろよ」

「そんなこと聞いてるんじゃない！！」

万引きは、犯罪だ。

たとえ、ガム一つでも罪になる。

「悪いことだってわかってるんだろ」

「お前には、関係ない……！！」

遥が叫んだ瞬間、何故か、その顔が怒っているのに泣きそうだと思った。

どうして、こんな顔をしているんだろう。

遥は、きっと……優しい奴なはずなのに。

「そこで、待ってろ。逃げるなよ」

「は？なんで……」

「いいから！」

俺は、それだけ言い残してキッチンへと向かった。

遥は、大人しくリビングのソファーに座っている。

逃げ出そうとも考えていたんだろうが、俺が思ったよりも早く戻ってきたせいか、ビクリと肩を揺らしていた。

「ほらっ、食え」

「なにこれ……？」

「クッキーだよ！！」

俺は、ギロリと睨みながら、遥の前に皿を突きつけた。

「クッキー……これが？」

「……不恰好だけど、俺が焼いたやつ」

「はっ？おまえが焼いたの？」

頷くと、遥はおかしなものを見るような眼で俺を見た。

なんだよ、男がクッキーを焼くのがそんなにおかしいのか？

「味は……不味くはないと思う」

「プッ……へったくそ」

前言撤回。

おかしかったのは、クッキーの見た目だったらしい。

「すげぇ、焦げてる、ははは、めちゃくちゃ、苦い……っくく！」

だからと言って、そこまで笑うことないんじゃないか？

料理はだいぶ上手くなったけど、お菓子作りは、お世辞にも上手いとは言えなかった。

いや、明らかにヘタクソなのは、自覚している。

だから、こうしてコッソリと頑張っているんだ。

遥は、そんな俺のクッキー見て、噴き出すように笑っている。

それと、同時に涙も溢した。

「あ、…」

一度、ぼろっと落ちた大粒の涙は、訳も分からず次々に遥の頬を流れ落ちていった。

それを見て、俺は遥の隣に腰をおろした。

そして、泣きながらクッキーを食べている遥を横から思い切り抱きしめた。

「なぁ、クッキーがどうしても食べたかったわけじゃないんだろ？」

「うっ、うぐっ……ひっくっ……っく」

「どうしたんだ？」

優しく聞くと、遥は小さな声で言った。

「俺、母さん、いるけど、……っ全然帰ってこなくて、母さん夜もずっと働いてるから、俺、いつも一人で、ひっく……飯も買ってきたのしか、食べてなくて、」

「そっか、」

「クッキー、昔、一回だけ、母さんと作って、美味しかっ、たから、」

遥の言葉を聞いて、俺は全て納得した。

母親との思い出があったから、クッキーに手を伸ばしたことも。

クラスでは喋らなかった理由も。

そして……

「前に、俺にお前なんか可哀想じゃないって言ったのは、それが理由だったんだな」

「あ、れは……！」

「俺、母さんが死んで大変だって周りからよく言われてたけど、母さんが生きてても、働いててなかなか会えない遥だって、すごく大変だったんだよな」

遥を抱きしめる力を強くすると、遥は涙を片手でごしごしと拭いながら、俺の腕にしがみついた。

「ごめん……俺、」

「俺もごめん。そんな理由があったのに、気付けなかった。そうだよな、俺たち、ちょっと寂しかったよな」

「……！！」

さっきよりも大粒の涙が、次々に遥の頬を伝って俺の腕に落ちてきた。

震える遥の背中を優しく擦る。

「うっ、うっ、ひっく、っ……ッ」

「遥の母さんが働いてるのはさ、遥を育てるためなんだろ？だから、我儘言えなくて、余計苦しかったよな」

「ぐっ、…っ俺、さみ、しか、っ……っく、うっ」

「うん、寂しくなったら、また俺の家に来ればいいし、もうあんなことしなくていいよ」

「ごめ、……っごめんなさ、い！」

遥は泣きながら、何度も謝った。

それを聞いて、俺は遥に言った。

「クッキーだって俺が焼いてやるから、そんな顔すんなよ」

「あの、へたくそな、やつ？」

「下手で悪かったな」

拗ねたように唇を付きだしてそう言うと、遥は眉をハノ字にして笑った。

「嘘……食べにくる」

「うん」

「ごめんな、俺、酷いこと言ったのに」

「俺さ、実は遥が良い奴だってのは、知ってたんだ」

「へ？」

「クラスの黒板の横にある花、あれ、遥がやってくれてたんだろ？」

俺が指摘すると、遥の顔が一気に赤くなった。

やっぱり、隠してたんだ。

まぁ、そうだよなぁ。

あんなに朝早く来てたくらいだし。

「なんで、知って……！」

「たまたま朝早く来た日があって、その時に」

「なんで、その時言わなかったんだよ！」

「言ったら、やめちゃうかなって」

「うぐっ……！」

「だろ？俺、あれ結構楽しみにしてたんだぞ？」

そう言うと、遥は俺の腕に顔を埋めた。

忘れてたけど、俺、ずっと遥のこと抱きしめたままだった。

「恥ずかしいやつ……」

「そうか？」

「今、飾ってるの蕾だから当分咲かねーぞ、」

「明日には、咲いてるよ」

「は？そんなわけないじゃん？」

「そうかなぁ、じゃあ、賭けてみる？」

「え？」

俺が賭け事をしようなんて言い出したのが意外だったのか、遥はキョトンとした顔になった。

俺は、遥を離して、小指を突きだす。

「明日、花が咲いてたら、俺の名前呼んで」

「そんなことでいいのか？」

「うん、指切りね」

「……変な奴」

俺は、ニコリと笑って指切りげんまんをした。

これでも、策略家なんだ。

勝ち目のない賭けは、しないってこと。

◇◇◇

次の日の朝。

俺は当然、満面の笑みだ。

それに引き替え、遥はとんでもないものを見たと言わんばかりに目を見開いている。

「遥、おはよう」

「おはよう、…おかん」

「そっちかよ！いいけど！」

まぁ、かんた、とは呼ばないか。

おかんの方が慣れてるからいいけど。

「そういえば、引っ越すのか？」

「なんで、知ってるんだ？」

「この間、担任と話してるのたまたま聞いちゃった」

「あー……実は、昨日母さんに、初めて我儘言ったんだ。できれば、もう少しこの街にいたいって……」

「おお！凄いじゃん」

「理由聞かれたから、その……友達、できたからって言ったら、なんか泣かれた」

「じゃあ、もしかして……？」

「引っ越さなくていいって」

「そっか！やったな！」

俺が遥の肩を組みながら親指を立てると、遥は照れくさいのか、困ったように眉を寄せた。

「あのさ、」

「ん？」

「おかんのこと、友達って言った……んだけど、よかった？」

「なんで？友達だろ？」

「そっか……はは、」

何を当たり前のことを。

俺が首を傾げて言い返すと、遥はぷいっと横を向いてしまった。

「遥って、たまに笑うけど、その顔俺すげぇ、好きだよ」

「は？！」

「いつも全然笑わないじゃん。相変わらず教室では大人しいし」

「まぁ、すぐには……でも、前より話すように努力する」

「それがいいんじゃない？遥なら、すぐ友達できるよ」

そう言いながら、俺は遥に顔を近づけてこっそり耳打ちした。

「今度一緒にクッキーつくろうぜ？」

「…作る！」

「決まりな！今度こそ美味いの作るぞ！」

「おかんよりは、上手いと思う」

「なんだと！」

俺たちが言い合っている姿を見て、周りの友達はみんなキョトンとした顔をしていた。

黒板の横では、俺の歌を聞いた花が満開に微笑んでいる。

俺たちは、不細工なクッキーを思い出して、いつまでも笑い合ったのだった。