大白崎かんた 略しておかん！

噂話は、ほどほどにしてください。

次の日、俺が学校に着くと、クラスの色々なやつらが俺を見てひそひそと噂話をしていた。

普段、俺がこんなことをされることは、滅多にない。

何の噂話をしているんだ？

と、首を傾げていると、よっちゃんが、俺の元へと走ってきた。

「おかん？？！！どういうことだ？！！！」

「何が？」

「おかんが、芹菜と付き合ってるって！！朝から、みんな噂してるぞ」

「あー……」

その言葉で、全てを理解した。

朝から、突き刺さっているこの視線の意味にも納得だ。

つまりは、昨日のあれを誰かに見られていたんだろう。

少なくとも、図書室には俺と芹菜ちゃんしかいなかったはずだから、帰り道で見られたのか？

だとしたら、手を繋いでいたところを見て、誤解したということか。

「それで！」

「それでって、何が？」

「付き合ってるのかって、聞いてるんだよ！というか、手を繋いで帰ったって、本当なのかよ？！」

「……」

さて、どうしたものか。

手を繋いで帰ったのは、本当だ。

俺の性格上、嘘をつくことはできない。

だけど、彼女が生理だったから心配で手を繋いで帰ったなんて言うことも、もちろんできるはずがない。

芹菜ちゃんと約束したしな。

誰にも話さないって。

でも、誤解されたままなのは、困るよなぁ。

「なんで、黙ってるんだよ～～～、おかん～～～！！」

「あ、ごめん、ごめん。ところで、芹菜ちゃんは？」

「もうすぐ来るだろって、もういたーーーー！！！」

「おかん……」

「おはよ、芹菜ちゃん」

俺がニコッと微笑むと、芹菜ちゃんは、困った顔をしていた。

うーん。そうだよね。

朝から、俺たちはこの視線の中心にいるんだから。

「あの、昨日は、」

「大丈夫？」

「へ？」

俺は、わざとそう言った。

一瞬、芹菜ちゃんがビクッとしたので、俺は安心させるように微笑んだ。

「昨日、急に頭痛くなっちゃったんだよな」

「へ？芹菜が？」

「うん、だから家まで送ってったんだ。手を繋いでたのは、体調が悪かったからだよ」

「なんだ、芹菜、風邪だったのか？」

「え、あ、その、……うん、体調悪くて、」

生理、という単語が出なかったことにホッとしたのか、芹菜ちゃんの顔が緩んだ。

おそらく、これが一番良い誤解の解き方だろう。

そのままにしたら、付き合ってると思われるだろうし、本当のことを言い過ぎるのも、間違っている。

まぁ、嘘はついていない。

俺が、この話はこれでおしまい！って感じで話を終わらせようとした、その時。

後ろから、美由紀ちゃんが話に入り込んできた。

「でも、手を繋いで帰ったのは、本当なんでしょ」

「え、美由紀ちゃん？」

「付き合ってないとも否定してないじゃん……！」

美由紀ちゃんの言葉に、俺はサラッと返した。

「付き合ってないよ？」

「あっさり、否定したーー！！？」

「ちょっと、黙ってて、よっちゃん」

「はい」

よっちゃんを静かにさせて、美由紀ちゃんと向き合う。

彼女は、少し怒っていた。

「美由紀ちゃん？」

「なんで、手を繋いだの？」

「なんでって、体調が悪そうだったから、」

「おかんの嘘つき……っ」

「嘘？俺、嘘なんてついてないけど」

「だって……っ、おかん、前に私が告った時に、誰とも付き合わないって言ったじゃん！」

いや、だから、付き合ってないんだってば。

おかしいな……説明の仕方が悪かったのか？

俺が首を傾げていると、何故か周りが騒然としている。

というか、嫌な視線がさらに増えたのは、何故だ。

そう思っていると、よっちゃんが、その俺の疑問を解決してくれた。

「え……美由紀って、おかんに告って、たの……？」

「あ、」

そこか。

しまった。

別のところに集中してたから、すっかりそこをスルーしてしまった。

というか、バラしてよかったのか？

いや、本人は全く気にしてい無さそうだけど。

「えっと……」

「いいよ、バラして。告って、振られたのは、事実だし」

待ってくれ。

確かに、断ったけど。

今このタイミングでそれを言うのは、ちょっと。

あの、違うと言いますか。

その、……困った。

「美由紀ちゃん……何度も言うけど、俺、誰とも付き合ってないよ」

「でも、手を繋いでたって、」

「手を繋いだら、恋人ってわけじゃないでしょ？」

それなら、俺は町内会のおばちゃんたち、みんなが恋人ってことになってしまう。

「でも、手を繋いだら……好きになっちゃうよ！」

「そんなことないよ」

「あるもん！」

「あるもん、って言われてもなぁ、」

実際、手を繋いだらスキになるって、そんな。

小学生じゃあるまいし。

「そうね、好きになっちゃったかも」

「へ？」

「ほらぁ！」

……そうだった。

俺たちは、小学生なんだった。

美由紀ちゃんが、涙目で俺を責めてくる。

俺の後ろで、今、その話を肯定してしまったのは、まぎれもなく渦中の人物だ。

そう、芹菜ちゃんが、アップを始めました。

「今、なんて……？」

「だから、おかんを好きになっちゃったかもって言ったの」

「それ、俺の前で言っていいの？」

本人ですけど。

と言うか、その爆弾発言のせいで、隣のクラスからも人が集まって来ちゃってるんだけど。

「別に、おかんを好きになっても、それは私の自由でしょ？」

「でも、おかんは誰とも付き合わないって……！」

「付き合うか、付き合わないかは、おかんの自由じゃない」

「んぐっ、……！」

バチバチと火花が散っている。

スポーツ万能、ポニーテールで、女子男子共に、人気の美由紀ちゃん。

ＶＳ

クラスで一番派手なオシャレ女子、芹菜ちゃん。

周りは、一歩下がって、二人の戦いを見ていた。

俺も、そっち側に入れて欲しい。

と言うか、俺、どうしたら、いいの？

「あのさ、二人とも落ち着こう？とりあえず、そろそろ授業始まるから」

「「おかんは、黙ってて！！」」

「……はい」

さっきのよっちゃんみたくなっている。

まさか、俺が「黙ってろ」と言われる日がくるなんて。

大人しく、自分の席に座ると、よっちゃんが、慰めるように俺の肩を叩いてきた。

オイ、その同情の目つき、やめてくれ。

「おかん……モテ期かな、はは」

「いや、そんなんじゃないと思う」

「そうだよな、第一次世界大戦勃発って感じだもんな……」

「女子って、凄いな」

「こえーよ、ほんと」

俺とよっちゃんが話している後ろで、美由紀ちゃんと、芹菜ちゃんが激しい口論を繰り広げている。

女の戦いに、男が出る幕は殆どない。

「私が一番先におかんに告白したんだもん！」

「恋愛に、順番は関係ないでしょ！」

「私だって、おかんに家まで送ってもらったことあるし！」

「ふーん、それって、手を繋いでもらって帰ったの？」

「繋いで～～、貰っては、なかったけどぉ……っ！」

「私は、ずーっと繋いでいたけどね」

「も～～～～～！！おかんの浮気者！！」

誰が、浮気者だ。

誰が。

昔、そういえば、さくらにもそんなこと言われたっけ。

誰とも付き合ったことない俺が、何で人生で何度も「浮気者」扱いされなくちゃいけないんだろう。

人生は、理不尽だ。

「とにかく、私は、これから全力で、おかんにアピールするから」

「なっ！芹菜ちゃん、健太くんのことが好きなんじゃなかったの？！」

「今は、おかんにメロメロなの！それに、うちのお母さんも、おかんのことすっごく気に入ってるし」

「なっ、いつの間に親公認？！」

送り届けた時に、挨拶しただけです。

結婚の挨拶をしたみたいな雰囲気になってるな、これ。

「誰を好きでいるのも、好きだって言うのも自由でしょ？私は、我慢なんてしたくない」

芹菜ちゃんの、その言葉に、俺はピクリと顔をあげた。

芹菜ちゃんは、リンっと背筋を伸ばして、腕を組んでいた。

その姿は、やっぱり普通の女子よりもたくましく感じる。

「私、おかんが好きよ。多分、これからもっと好きになるわ」

「芹菜ちゃん……っ」

「一回振られたくらいで諦めるなら、その程度なのよ」

「な、諦めてないわよ！！」

え、諦めてなかったの？

「おかん、初恋もまだだって言ってし、私にだって、まだチャンスはあるって、思ってるんだから！！」

「へ？」

「あ、」

「……」

美由紀ちゃん……。

今、ポロッと言っちゃったな。

まったく、もう。

仕方ないんだから。

「はい、そこまで」

俺は、いい加減二人の間に入った。

このまま、黙っていてもよかったけど、流石にもう限界だ。

ここらへんで、止めないと。

「あの、ごめん……おかん、私、今、言っちゃった、」

「うん、聞いてた。別にいいよ、本当のことだから」

俺は、芹菜ちゃんの前に立った。

「美由紀ちゃんの言う通り、俺は初恋もまだで、誰かと付き合うとか、今は考えられない。さくらや父さんのこともあるし、付き合うとか、誰かに恋ができるようになるのは、もう少し先の話になると思う」

「わかってる。でも、好きだと思うのは、自由でしょ？」

「それは、自由だと思う」

キッパリと言うと、目の前の芹菜ちゃんも少し驚いていた。

「俺も、好きなものは好きって言いたいし、我慢するのは良くないと思うから、芹菜ちゃんの意見に賛成だ」

「おかん……」

「付き合えないけど、好きって言ってくれたことは嬉しかった。ありがとう」

そう言って、芹菜ちゃんの頭をぽんっと一度撫でた。

そして、そのまま振り向いて、美由紀ちゃんの頭もポンッと手を置く。

「美由紀ちゃんも、好きって言ってくれて嬉しいけど、芹菜ちゃんと喧嘩腰になるのはダメだよ」

「う～……っおかん～っ」

「仲良くすること、いい？」

「はい、ごめんなさい……！」

「よし、いいこ」

そう言って、手を離す。

これで、一件落着か。

と、思った、その時。

後ろから、グイッと引っ張られた。

そこには、ニヤケ顔のよっちゃんが。

あ、これ、何か企んでる顔だ。

「ごめん、美由紀！芹菜！おかんのことは、諦めてくれ」

「は？」

「へ？」

「よっちゃん、何言って、」

「おかんは、俺のものなんだ！なぁ、ハニー！！」

「は？お前、ちょっと、うわぁっ！」

あろうことか、よっちゃんは俺の頬に思いっきりキスをかましてきた。

その瞬間、断末魔のような悲鳴が教室に響く。

今日一日で、俺はいくつもの噂を抱える羽目になった。

「まぁ、これで少しはおかんの荷も軽くなるんじゃね？」

「……お気遣い、どうも」

どうやら、俺に気を使ってくれたらしいが、もう少しやり方はあったと思う。

俺は、よっちゃんにエルボーをかまして、席に着いた。

朝からこれじゃあ、先が思いやられる。

心身ともに疲れ切った身体で、一限目の授業を受けることになったのだった。