大白崎かんた 略しておかん！

花屋の息子、ぺんぺんです。

俺の学年で一番身長が高いのは、川崎　薺（なずな）という男子だ。

空手が得意で、みんなからは「なずな」と呼ばれている。

みんなのように、よく喋るわけじゃない。

どちらかと言えば、聞く側に回ることが多いタイプだ。

何度か同じクラスになったけど、普通に会話する程度の仲で、特別仲が良い間柄というわけではなかった。

そんな薺と、俺は予想外のところで一緒になった。

それは……。

「おかん、お前、なんで、そんなところに？」

「あちゃー……」

いつもの俺の秘密の場所。

そう、誰も来ないはずの、雑木林から出てきたところでバッタリ遭遇してしまったのだ。

「何してたんだ？」

「えっと、探検？」

「おかんがか？」

「……」

まぁ、そうだよなぁ。

疑問に思うよな。

普段なら、真っ先にこういう場所に行くのを止める側だ。

危険、入るな、ぬかるみに気を付けろ。

そんな風に書かれたこの大きな雑木林の中から、さも当たり前のように出てきた俺を見て、同級生の薺は、目を丸くしていた。

「学校帰りだよな？」

「うん、」

「おかん、その右手に持ってるのって、」

「ん？あぁ、これは……」

しまった。

なんて、説明しよう。

俺が歌った後に咲いていた花で、珍しく綺麗な花が咲いていたから摘んできちゃったんだけど……。

「キンラン……なのか？」

「へ？」

「ちょっと、見せてくれ……！」

「わっ、」

薺が、思ったよりも勢いよく近づいてきた。

俺の右手ごと掴んで、花をマジマジと見つめている。

俺は、そんな薺の行動に、ただただ驚いていた。

「やっぱり、キンランだ、どこでこれを？」

「えっと、キンラン？って花なの？」

「あぁ、凄く珍しい花だ。ここらへんでは野草としては、もう殆ど咲いてないはずなのに」

「そんなに珍しい花なんだ？」

「絶滅寸前の花だと言われているくらいだからな」

「へー！薺、花に詳しいんだな」

俺が、手を叩く真似をしながらそう言うと、薺はキョトンとした顔で言った。

「なんだ。知らなかったのか？」

「へ？」

「俺ん家、花屋だ」

「えええええ！！」

初耳ですけど！

なんだか、凄く意外だった。

薺って、男の中の男って感じのイメージだから、花に詳しいなんて、ちょっとしたギャップなんじゃないか？

もちろん、いい意味でのギャップだ。

「薺が花屋だったなんて、知らなかったよ」

「そうか」

「だから、花に詳しいんだな」

「母さんがそういうの好きで、よく俺にしつこく言ってくるから……あ」

その時、一瞬、薺が「しまった……」という顔をした。

何を言いたいのかはわかる。

でも、そこまで気にしなくていいのに。

「大丈夫だよ、普通に母さんの話して」

「えっと、その」

「薺ってさ、意外に不器用なんだね」

「俺が器用そうに見えていたなら、そっちの方が驚きだ」

「そう？」

どちらかと言えば、器用に見えていたけど。

「薺の母さんと同じでさ、俺の母さんも花が好きだったんだ。だから、家で飾ろうかなって摘んできちゃったんだけど……そんな貴重な花なら、摘んだらまずかったかな？」

「いや、誰にも見られずに枯れるくらいなら、大事に飾られた方が花も喜ぶだろう」

「薺って、男前だな……」

俺の周りには、あまりいないタイプかもしれない。

薺が少し照れていたので、これ以上は言わないことにした。

「俺が驚いていたのは、その花が珍しいからというのもあったんだが……元々、その花は4月から5月に咲く花なんだ。今の時期に咲いているなんて、聞いたことがない」

「あ、あ～～……なんでだろうね、狂い咲きかな？」

「珍しいこともあるもんだ」

「はは、はは……」

まぁ、俺が咲かせました。

なんて、言えないよね。

薺は、良い奴そうだから、話しても問題はなさそうだけど……。

いやいや、だめ、だめ。

そういう問題じゃないんだった。

でも……咲いた花を見せるぐらいなら、いいかな？

「あのさ、薺って、花好きなの？」

「……」

「え、何その顔」

薺は、何とも言えない顔をした。

「……嫌いじゃない」

「そんなに詳しいのに？」

「母さんが勝手に言ってきたのを覚えただけだ」

「ふーん、ならいいや」

「なんだ？」

「いや、花が咲いてるところに連れて行こうかと思ったんだけど、花に興味ないなら余計なお世話かな……って、あれ？」

俺が話している最中に、遮るように腕を掴まれた。

薺の方が、だいぶ身長が高いせいで、見上げる形になる。

薺は、しどろもどろになりながら、蚊の鳴くような小さな声で言った。

「……見たい」

「……！！」

「誰にも言うなよ」

「言わないけど……え、もしかして、恥ずかしいの？」

「それ以外に何がある」

「なんでさ、花が好きってだけだろ？」

「男がだぞ？」

「花屋の息子じゃん」

「それでもだ！」

薺が頑なに言うので、俺はやれやれと苦笑した。

どうやら、周りより少し大人に見えていた薺だけど、子どもっぽいところもあるらしい。

「いいよ、ついてきて」

そう言うと、薺は、目を輝かせて俺の後についてきた。

この場所に誰かを連れてくるのは、初めてだ。

まるで、秘密基地になったみたいだな。

内心、少し嬉しかった。

雑木林を進んでいく。

何度も来た道なので、俺は迷わずに目的の場所まで辿り着いた。

「ここだよ」

「……っすげぇ、」

ぽっかりと円状に開いた土地に、花が咲き乱れていた。

そこには、雑草から花まで、様々な植物が伸び伸びと育っている。

薺は、その場所である花を見つけた。

「あ、これ」

「ん？何？あ、ぺんぺん草のこと？」

「！！」

「そう言えば、これ、なずなって名前だっけ」

「……そうだよ」

「じゃあ、薺の名前もここから来てるんだ」

「……」

「え、また、その顔？なんで？」

「……誰にも言うなよ」

「何を？」

俺が聞き返すと、薺は恥ずかしそうに口元を覆いながら、俺に言った。

「俺、家ではぺんぺんって呼ばれてるんだ」

「ぺんぺ………っはは、そうなんだ！」

「笑うな！」

「いいじゃん、俺だって、おかんだよ？もう、みんな知ってるけど」

「知ってるどころか、俺もそう呼んでるけどな」

「なら、俺もぺんぺんって呼んでいい？」

「勘弁してくれ……」

いいあだ名だと思うけどな。

まぁ、本人が嫌がってるなら仕方ないか。

「親しみやすいあだ名になると思うけど」

「街中で呼ばれた時の俺の気持ちを考えろ」

「心中お察しします」

それは、確かに恥ずかしい。

でも、ぺんぺん草のことは、俺は好きだった。

だって、なんか可愛いし。

普段は物静かで、綺麗でリンッとしてて、薺って名前が良く似合うけど、あだ名がぺんぺんってところが何か凄く可愛いなって……。

「あぁ、そうか。名は体を表すってこういうことなのか」

「は？」

「いや、なんか薺って名前ぴったりだなって」

「なんだよ……それ」

「薺、ちょっとしゃがんで」

「しゃがむ？……こうか？」

素直に俺の前にしゃがんでくれた薺の頭を優しく撫でた。

すると、薺は凄い勢いで後ろの木に飛び退いた。

「なっ、は？」

「すげぇ、そんな焦ってるところ初めて見た」

「なんだよ、いきなり……！」

「昔、母さんから教えてもらったんだけどさ、薺って、撫でたいぐらいにかわいい花だから、元々は「撫で菜」って言われてたんだって」

「……え、」

「だから、もしかしたら、薺の母さんは薺が生まれた時、そう思ったから薺って名前つけたのかなって」

すると、薺の目が零れそうなくらいに見開いた。

どうやら、思い当たる節があったらしい。

「母さん、俺がどんどんデカくなっても……頭撫でるのだけは、やめねーんだ」

「そっか、」

「俺、恥ずかしいから、最近は撫でるなって、母さんの手避けたりして、」

「うん、」

「そうすると、母さん、なんか少しだけ寂しそうにしてて」

「うん、」

「罪悪感とかあったけど、俺、素直になれなくて、気付かないフリしてた」

「……そっか」

俺は、もう一度近づいて、薺の頭を撫でた。

薺は、今度は避けなかった。

「俺もさ、料理しててからかわれたり、買い物してて変な目で見られることとかたくさんあったよ」

「おかん……」

「でもさ、悪いことなんて何もしてないじゃん。俺は、料理することが好きだし、買い物だって楽しいよ。全然、恥ずかしいことなんかじゃない。花が好きなのだって、花に詳しいのだって、良いことだろ？母さんに撫でられるのが好きでもいいじゃん。甘えたとか、言いたい奴には言わせておけばいいし、そんなんで、親に寂しい想いさせる方が、俺は恰好悪いと思う」

「……ッ」

「花が好きでも、母さんに頭撫でられてても、薺が男らしいのは変わらないよ。空手だって、誰より強いし、背だって高いし、人の悪口だって言わないじゃん」

俺がそう言うと、薺は珍しく眉をハノ字に下げた。

「あんまりしょぼくれてると、俺もぺんぺんって呼んじゃうよ」

「……それは、困る」

「はは、なんてね。薺って名前、気に入ってるから、これからも“なずな”って呼ぶよ」

「……俺も」

「ん？」

「俺も、この名前、気に入ってる……」

小さな声で、素直にそう言った薺を見て、俺は嬉しくなって微笑んだ。

母性って、こういう気持ちを言うんだろうか。

薺の頭を撫でながら、俺は幸せな気持ちになった。

「あ、そうだ」

「なんだ」

「ここ、俺の秘密の場所だから、薺にも秘密にして欲しい」

「あぁ、絶対誰にも話さねーよ」

「ははっ、だから、そういうところが男前なんだって」

俺が笑うと、薺の顔にもようやく笑顔が戻った。

薺は、帰り道。

今日は、母さんに頭を撫でられても避けないと俺に約束した。

俺が、少しだけ意地悪して、今日は撫でられないかもよ？と言ったら、「だったら、俺から頭を差し出してくる」なんて、開き直ったように言うものだから、俺は、笑いが止まらなかった。

薺のやっている花屋は、小学校から少し遠い。

だけど、今度是非行ってみようと思う。

「さくらとモモの花の季節になったら……さくらも連れていこうかな」

あぁ、もちろん。

父さんも連れてね。