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ミリタリーカフェ

　次の日の昼休み、優里は息吹と葵に向かって意を決して口を開いた。

「ねえ、二人に話したいことがあるんだけど…」

　息吹と葵が顔を上げ、不思議そうに優里を見る。

「どうしたの、優里？」

　葵が優しい笑顔で問いかける。

「私…チームに入ることを決めた。ヴァルフロ全国大会に出場するために」

　優里は少し緊張した様子で言葉を続けた。

「だから、あなたたちに…本気で付き合ってほしい」

　その真剣な眼差しに、一瞬息吹と葵は驚いたが、すぐに笑みを浮かべた。

「いいじゃん、優里ちゃん。やっとその気になったんだね！」

　息吹は軽く手を叩きながら嬉しそうに答える。

「もちろん僕も協力するよ。最初からそのつもりだったし！」

「私も、優里がそう決めてくれるのを待ってたの。一緒に頑張ろうね！」

　葵も優里の手を軽く握り、優しく微笑んだ。

　その日の放課後、3人は集まり、チーム結成に向けた話し合いを始めた。

「これで3人になったけど、チーム登録するにはあと2人必要なんだよね」

　息吹が机を指でトントンと叩きながら言う。

「でも、そんなに簡単に見つかるかな…」

　優里は少し不安げな表情を浮かべた。

「案外、学校に隠れた猛者がいるかもよ？」

　息吹が冗談めかして肩をすくめる。

「…そういえば、昨日の戦いで一緒だった“アークライト”さん。あの人、一人であそこまで持ちこたえた。絶対に頼りになる腕前だけど…」

　優里はポツリと呟くと「アークライト？誰それ？」葵が首をかしげた。

「あ、いや、独り言！」

　優里は慌てて話を打ち切る。心の中では「まさか、こんな身近にいるわけない」と思い込もうとしていた。

　その後、息吹は優里を誘って「むーんらいと」へ向かうことになった。

　葵は「ごめーん、この後は外せない！」と用事があり、この日はすぐに帰っていった。

「そういえば、うちの叔父さんが何か頼みたいらしいんだよね。まあ、適当に聞いてやればいいさ」

　息吹は軽い調子で言い、優里も特に反論することなく頷いた。

　しかし、駅前を歩いていると、電信柱の影で何やら怪しい動きをしている人影が目に入る。

「…何してんの、あれ？」

　優里が不思議そうに目を細める。

「あれって…叔父さんじゃん。なにやってんの？」

　息吹が声をかけると、その人影がビクリと動き、恐る恐る顔を出した。

「きゃっ！びっくりさせないでよ！」

　現れたのは、案の定ルナ店長だった。

「いやいや、こんなところで何やってるんだよ、怪しいにもほどがあるだろ」

　息吹が呆れたように問いかけると、ルナ店長は電信柱に手を置きながら答えた。

「実はね…最近、うちのお店の売り上げが下がってるのよ。原因を探してたら、これが分かったの！」

　彼女が指差した先には、人だかりで賑わう建物があった。

「ミリタリーメイド喫茶？」

　優里が看板を見上げ、呟く。

「そうよ！ミリタリーなメイド服を着た子たちが、お客さんと一緒にゲームするらしいの！お客さんはみーんなあっちに取られて、もう大変！」

　ルナ店長は拳を握り、悔しさを滲ませる。

「まさか頼みたいことってこれ？　僕たちに何をしろって言うんだ？」

　息吹がため息をつきながら尋ねる。

「あなたたち、ちょっと敵情視察に行ってきてくれない？」

　ルナ店長が満面の笑みで頼み込む。

「いや、そんな面倒なことやるわけないでしょ」

　息吹が即座に拒否するが、ルナ店長はすかさず追い打ちをかける。

「お会計は私持ちだし、別途ボーナスも出すわよ！」

「…どれくらいのボーナス？」

　息吹が興味津々で尋ねる。

「大盤振る舞いよ！どう、優里ちゃんも行ってくれる？」

　ルナ店長が優里に目を向ける。

　優里は一瞬迷ったが、息吹に促される形で頷いた。

「…分かった、行ってみる」

――。

　店内に足を踏み入れると、元気な声が迎えた。

「お帰りなさいませ、指揮官！」

　息吹は目を輝かせて周囲を見回す。

「すごいな、これ。完全に戦場じゃん！」

「どこがよ…普通に変でしょ」

　優里は眉をひそめながらも周囲を観察していると、ハルコと名札を付けたメイドが近づき、笑顔で案内してきた。

「こちらのお席へどうぞ！」

　その声を聞いた瞬間、優里は一瞬硬直する。

「この声…昨日のアークライトに似てる。いや、そんな偶然あるわけ…」

「どうしたの、優里ちゃん？固まってるぞ」

　息吹が顔を覗き込む。

「えっ、いや、なんでもない！」

「申し遅れました！私、ハルコ軍曹と申します指揮官殿！こちらメニューとなります」

　席に着いた二人に、ハルコが笑顔でメニューを差し出した。

「こちらが当店のおすすめメニューでございます。迷彩パフェ、ギリースーツパスタ、爆裂トルネードカレーなど、戦場をテーマにした一品です！」

　優里がメニューを開くと、内容を見てぎょっとした表情を浮かべる。

「…なにこれ、まともなものがないじゃない」

―――――――――

「ミサイルポテト」

　ミサイルをイメージしたポテトフライの中は熱々のチーズ入り。スモーク風味のソースがついてきます。

　「着弾まで5秒前、指揮官！」

「カモフラージュサラダ」

　カラフルな野菜を迷彩柄に見立てたサラダ。ほうれん草、紫キャベツ、パプリカを使い、ドレッシングはバジルソースと醤油ベースの2色。

　「これであなたも自然に溶け込めます！」

「手榴弾オムライス」

　丸く形を整えたオムライスに黒ゴマソースをかけて、手榴弾っぽい見た目に。スプーンを刺すと中からケチャップが「炸裂」する仕掛け。

　「指揮官、爆発にご注意を！」

「スナイパーズティラミス」

　スコープで覗いたような丸い形のティラミス。迷彩模様の抹茶とココアパウダーが上にかかっています。

　「狙いを外さず、お召し上がりください！」

「戦車パンケーキ」

　戦車を模した小型パンケーキタワーに、チョコシロップとホイップクリームでディテールを再現。チョコレートの砲塔付き。

　「突撃しますか？それとも包囲戦？」

「ギリースーツパスタ」

　とろろ昆布をパスタに絡めて、ギリースーツを再現した冷製パスタ。わさびドレッシングでさっぱりとした味わい。

　「ステルス作戦には欠かせない一品です！」

「空挺部隊バーガー」

　ジャンボサイズのバーガーに、チーズでパラシュートを模しており、野菜は整然と層になっています。食べるたびに「降下作戦」の気分が味わえる！

　「指揮官、突撃準備完了！」

「フレアサンドイッチ」

　真っ赤なトマトと赤ピーマンを挟んだスパイシーなサンドイッチ。辛味ソースがフレアの輝きをイメージ。

　「これで敵を引きつけましょう！」

「榴弾フルーツボウル」

　スイカやメロンを丸くくり抜いたフルーツボウル。上にはクラッカーを添えて、爆発をイメージ。ドライアイスでスモーク演出も可能！

　「爽快感、炸裂！」

「迫撃砲ラーメン」

　高く積まれた野菜とスパイシーなスープが特徴の担々麺風ラーメン。大盛りなら「砲撃モード」と呼ばれ、通常サイズは「精密射撃」。

　「一口で目標破壊！」

「突撃スコーンセット」

　通常のスコーンに、カスタードクリームとブラックチョコクリームの2種を迷彩風に絞り出し。ホットミルクティーがセット。

　「指揮官、お茶の時間も戦場です！」

「ドッグファイトホットドッグ」

　2本のホットドッグが交差する形で盛り付けられ、BBQソースとマスタードが空中戦をイメージ。サイドにはフライドポテトの「煙」が添えられます。

　「戦闘準備完了、突撃だ！」

「特攻チキンウィング」

　スパイシーなチキンウィングに赤いソースが滴る。辛さレベルを「突撃」「防御」「退却」から選べる。

　「指揮官、辛さに耐えられるか？」

―――――――――

「ちょっと気合い入れすぎだろ、これ」

　息吹が横から覗き込んで肩をすくめる。

「いいじゃん、こういう時くらい冒険しようよ。どうせおっさんの奢りだし」

「冒険する必要なんてないでしょ！普通の紅茶があればそれで十分よ…」

　優里がぶつぶつ言う中、息吹は迷彩パフェを指差してニヤリと笑った。

「ほら、これなんて優里ちゃんにぴったりだと思うけど？」

「なんでそうなるのよ！」

　優里が真っ赤になって抗議するが、息吹は軽く手を振りながら言葉を続けた。

「いやいや、指揮官としてはここでちょっとくらい派手にいっとかないと！」

「…もう分かったわよ、それ頼めばいいんでしょ！」

　優里が諦めたように迷彩パフェを指差すと、ハルコが元気よく敬礼した。

「了解しました、指揮官！少々お待ちください！」

　数分後、ハルコがパフェを持って戻ってきた。

「迷彩パフェをお持ちしました！」

　テーブルに置かれたのは、チョコレートと抹茶クリームが渦を描く奇妙な外観のパフェだった。

　優里はじっとそれを見つめ、ため息をつく。

「本当にこれ、食べ物なの…？」

　いざスプーンに手を伸ばそうとしたところで、ハルコが手を挙げて止めに入った。

「指揮官、いただく前に儀式をお願いします！」

「え、儀式？」

　優里が困惑していると、ハルコが説明を始める。

「そうです！当店では、食事をさらに美味しくするために“萌え萌えキュン”を行います！」

　息吹が隣で笑いながら言う。

「ほら、優里ちゃん。こういうのはノリが大事だよ」

「絶対やらないから！」

「えー、僕一人だけやるの？優里ちゃんも一緒にやろうよ。せっかくだしさ」

　優里が断ろうとするが、息吹とハルコの圧に負け、ついに観念した。

「…分かったわよ。やればいいんでしょ！」

　ハルコが手でハートを作りながら掛け声を上げる。

「美味しくなーれ、萌え萌えキュン！」

　息吹もノリノリで続けた。「萌え萌えキュン！」

　最後に優里が、死んだような目でぎこちなく手を動かしながら小声で言った。

「…も、萌え萌えキュン」

「こんなことして誰が喜ぶっていうの…」

　優里は内心で絶叫したが、パフェを一口食べた瞬間、意外と美味しいことに驚いた。

　食事がひと段落したところで、ハルコが特別イベントを案内してきた。

「お二人とも、本日は“階級くじ”をご利用いただけます！くじを引くと階級名で呼ばれるようになり、大将を引けばお会計がタダになります！逆に二等兵を引くと、私たちの態度が冷たくなります！」

「おお、それ面白そうじゃん！」

　息吹が真っ先に手を挙げた。

「えっ、やめときなさいよ…」

　優里が止めようとするが、息吹は聞く耳を持たない。

　くじを引いた息吹は、「二等兵」を引き当てる。

　ハルコの表情が一変し、冷たく言い放った。

「雑魚が。指揮官の資格なしですね」

「ええっ！？急に態度悪くない？」

　息吹が驚くが、意外と楽しそうな顔をしている。

「でも、これ意外と悪くないかも…なんだろう、胸がドキドキする感じの扱い…」

「…はっ？」

　息吹が新しい扉を開きかけているのを見て、優里は少し引いていた。

　次は優里の番となる。仕方なくくじを引いた優里が手にしたのは「敵軍のエース」。

　店内に拍手が響き渡り、ハルコが満面の笑みで告げた。

「おめでとうございます！特別イベント“ヴァルフロ1対1ゲーム対決”に挑戦していただきます！」

「えっ！？そんなの聞いてない！」

　優里は顔を真っ赤にして慌てる。

「勝てばお会計はタダ！負けた場合は“二等兵以下”となり、捕虜として1時間、当店のメイド服を着用していただきます！」

「はああっ！？」

　優里は叫び声を上げたが、逃げ場はなかった。

この話をずっと書きたかったんや。

ミリタリーメイドカフェは実際にあって、かつて本当に階級くじありました。

にしてもメニュー気合入れすぎたな本当。

モエチャッカファイア