入学準備②
オーガスタス：主人公。初めてのお買い物中。
アラン：主人公を拉致したろくでなし。金遣いが荒い。
アランがドアのベルを鳴らしながら仕立屋に入り、オーガスタスもその後に続いた。入ってすぐオーガスタスの視界を埋めたのは、壁一面を覆う棚だ。
黒檀製の綺麗な棚には、色とりどりの布が束になって整然としまわれていた。
（すごい、高そう……）
棚の前にはミシンやハサミを置く作業台があり、作業台の右手に通路が見える。その通路の先から、背筋の伸びた老婆が顔を覗かせた。
「あら。お久しぶりね、アラン。元気にしてた？」
老婆は歩み寄りながら、アランに向かって笑いかける。
老婆は質のよさそうな深緑色のローブを着ていて、白い髪は丁寧に編み上げられていた。背筋がピンと伸びていて、動きがシャキシャキしている。
「ご無沙汰してます、ハドソン婦人」
にこやかに笑う老婆に対し、アランはお辞儀を返す。
オーガスタスは２人のやり取りを横目に見つつ、店内を物色することにした。どこに何が置かれているか、さっと把握する。その様子がハドソンと呼ばれた老婆の目に留まったらしい。
「まあ、今日は可愛らしいお連れ様がいるのね？」
「今回はコイツの服をお願いしたいんです」
「あらあら、それは腕が鳴るわね。デザインや生地はどうするの？」
「濃紺色の劇団服。カリルヤギの毛で夏冬２着ずつ。ボタンは水牛の角で、裾の処理はダブルにしてください。それから——」
アランは呪文のような言葉をスラスラ並べる。
ハドソン夫人はふむふむ頷きつつ、作業台から巻尺を取り上げて尋ねた。
「生地もボタンも、随分いいものを使うのね。まだ育ち盛りでしょう？ すぐに合わなくなるわよ？ いいの？」
「そうなったら、また新しいのを依頼しますよ。あっ、それともご迷惑ですか？」
「ううん、うちは大助かりよ。それより、この子は歌劇団の、見習いさん？」
「ええ、期待の新人なんです」
「うふふ、それなら今のうちにサインをいただいておこうかしら？」
そう言いながら、ハドソン夫人は巻尺を持ってオーガスタスの前に立った。膝を折って、こちらの視線に合わせてくる。
「あなたのこと、見せてもらってもいいかしら？」
「…………」
オーガスタスは、ハドソン夫人を観察して考える。
この人に襲われたら、自分は対応できるだろうかと。例えば、あの巻尺で首を絞めてくるかもしれない。そんなことを考えつつ、ハサミの位置を見る。十分、手の届く場所にある。これなら襲われても反撃できる。
オーガスタスは、黙って両腕を広げた。
「ありがとう。それじゃあ、始めるわね」
ハドソン夫人は微笑み、オーガスタスの身体を手際よく測り始めた。
両手で持った巻尺を肩や首回り、股下や腰回りなどに当てて、作業台の上の用紙にペンを走らせる。硬いペン先が紙を引っ掻くカリカリという音が、静謐な店内に響いた。
◇◇◇◇
必要な分だけ測り終えると、ハドソン夫人は見積もり書を作ってアランに差し出した。
「結構な額になるし、今回は後払いにしておく？」
「いえ、前金で結構です。手持ちはありますから」
アランは財布を取り出し、全額を気前よく払った。ハドソン夫人は丁寧に受け取り、「そんなに良くしてくれるんじゃ、お茶の１つでも出さなくちゃね」と店の奥に向かう。
オーガスタスは、２人きりになったのを見計らってアランに聞いた。
「いいの？」
アランは棚の前に立っていて、並んでいる生地を眺めているところだった。「何がだ？」と生地を見たまま、アランは問い返す。
「高いんでしょ、ここの服。それにさっきの人形も」
「安いもんだ。お前さんがこれから背負うもんに比べればな」
アランはそう言い、店の通路を覗き込む。ハドソン夫人が戻ってきそうにないことを確かめてから、アランは続けた。
「今さらお前さんに拒否権はないが、『役者』になるのも簡単じゃない。俺たちの代じゃ、入学者２４人の内、無事に卒業できたのは６人だけだ。その６人も、役者の使命を果たす過程で２人になっちまった」
「そう」
「それに……俺たちがどれだけ命を懸けたって、見合う栄誉を得ることはない」
アランは語った。
役者として生きるとは、どういうことか。
王子の影武者は、王子を演じたまま、災害の眷属と戦う。それが役目だ。
命懸けで偽りの『聖なる力』を得て、さらに極限の戦いへと挑む。
そして、災害に勝利したとしても、その手柄は王子のものだ。自分自身が称えられる日は、永遠に訪れない。脚光を浴びることも、物語に書き残されることもない。生きている限り——否、死してなお、誰かの栄光を演じ続けるのだと。
「そのための役者、それゆえの歌劇団だ」
それがこの国で、『王子の影武者』として生きるということ、らしい。
「辛く苦しい、日陰の道だ。報われない覚悟はしておけ」
話の締めくくりとして、アランはそう言った。何だかしかめっ面をしている。
オーガスタスは「１ついい？」と尋ねた。
「ああ、何でも聞け」
「役者になったら、お腹いっぱい食べられる？」
「まぁ、それくらいは余裕だが……」
「ならいい」
オーガスタスはそう答えた。栄誉も誇りも、別に欲しくない。というか、今まで明日も分からない暮らしを送ってきたのだ。
いつ殺されるかもわからないような毎日。盗み、奪い、逃げ回ることで命を繋ぐ暮らしだ。栄誉だの、誇りだの、腹にたまらないぜいたく品を欲しがったことは一度もない。
今日の食べ物に困らない暮らしが送れるなら、他に何もいらない。だから——
「僕は役者になる」
◇◇◇◇
仕立屋で制服を依頼した後も、アランはいくつか店を回った。
「準備するものは、まだまだ山とあるからな」
そう言って、文具店で蝋板とペンを用意し、本屋に入って文字を勉強するための簡易な読み物を１冊買い、それから公衆浴場に連れ込まれた。オーガスタスは浴場で働いている湯女に垢という垢を落とされ、伸び放題だった髪を整えられた。
「……変だ」
湯女に整えられた頭は、何だかちょっと落ち着かなかった。
アランが「髪は伸ばしとけ」と言うから、長い髪はそのままに、櫛で梳かされて形だけ整えられたが、それだとまるで女の子のようだ。ピカピカに洗い清められたオーガスタスを見て、アランは店先で吹き出した。
「ははっ、随分こざっぱりしたじゃないか」
「…………」
アランが笑うので、何だか気分がよくない。
ただ、今はそれよりも眠い。起きてからいろいろ歩き回ったのと、風呂で身体が温まったのとで、にわかに眠気に襲われていた。目がしばしばする。
「眠そうな顔してんな。よし、今日はそろそろ引き上げるか。どうせ制服の仕立てが終わるまでは、この街に滞在するんだ。残りの準備は後日に回そう」
「……うん」
オーガスタスは眠い目をこすり、うとうとしながら頷いた。アランは「まるで普通の子供だな」と笑い、コートの内側にしまっている買い物の戦利品を確かめてから言った。
「じゃあ、ウッドール先生の病院に戻るか」
「……あっ」
オーガスタスも釣られてポケットに手を入れて、ふと気づいた。あるべきものが、なくなっている。
立ち止まったオーガスタスに気づき、アランが振り返った。
「どうした？」
「ない」
「あん？ ああ、魔女の人形か？」
オーガスタスはこくんと頷いた。アランが「浴場に忘れて来たのか？」と尋ねるので、オーガスタスは首を傾げる。ポケットから出した記憶がないのだ。
オーガスタスは、少し考える。
魔女の人形は、ずっとズボンのポケットに入れていた。そのズボンは公衆浴場の脱衣所で、一回脱いでいる。湯女に洗われている間、ズボンから目を離していた時間があった。
こちらの顔から事情を察したのか、アランは「ああ」と言った。
「もしかして、置き引きか？ オールコックにも手癖の悪いヤツがいたもんだ。まあ、あれくらいの人形なら今度また似たようなの——」
アランが言い切るよりも早く、オーガスタスは踵を返して走り出していた。
公衆浴場の出入り口に飛び込み、「おいコラ！」と怒鳴る番台の頭を『卵を割る』ようにガツンと受付台の角に叩きつける。番頭を転がして、さらに奥へと足を進める。
「あん？ 何だこのガキ？」
入れ墨のある上半身裸の男が、浴場の更衣室でオーガスタスを見下ろした。その入れ墨は確か船乗りである証だ。
男の手には、魔女モルガンの人形が握られている。
オーガスタスは無造作に人形に手を伸ばした。
「返せ」
入れ墨男は「おっと」と意地悪く笑い、腕を上げてそれを躱す。
入れ墨男は得意げな顔で言った。
「１つ、これはオレが拾ったモンで、すでにオレのモンだ。２つ、返して欲しいなら相応の言葉づかいってもんが——」
入れ墨男はそこから先を言えなかった。言うより先に、病院でくすねたスプーンを、オーガスタスが相手の耳に突っ込んだからだ。
「あがっ！」
スプーンの柄を相手の耳に突き立てる。よろけた男の頭を掴み、側頭部と顎をねじって強引に地面に転がす。受け身を取り損ねた相手の鼻下に、全体重を乗せた踵蹴りを食らわせる。
子供の体重でも、全部使えばそれなりの威力になる。
「おごっ！」
最初の踵蹴りで男の前歯が折れた。
さらに踵を振り下ろす。今度は鼻骨が折れて派手に血が吹き出る。
こうなると後は簡単だ。何度も踏みつけたらいい。
「ひぃいい！」
男はロクな抵抗１つしない。カッコばかりで全然弱い。入れ墨男の知人らしき男が割って入ろうとしたが、射殺すつもりで睨みつけると、相手はそこから動かなくなった。居丈高な態度で舐めってかかったくせに、殺される覚悟もしていないのか。オーガスタスは呆れた。子供相手なら舐めてもいいと思っていたのか。
そんなことだから踏まれるんだ。えいえい。
何度目かの踵蹴りが、男の意識を完全に奪った。脱衣所がざわめいている。
「——なっ！」
後を追ってきたアランが、脱衣所の様子を見て言葉を呑んだ。
「おいやめろ、この馬鹿っ！」
アランが羽交い絞めして、男からオーガスタスを引き剥がした。
オーガスタスは奪い返した魔女の人形を見て、すでに満足していた。
アランは周囲の様子を見回し、オーガスタスを担ぎ上げると、「ああー、これは治療費にあててくれ」と入れ墨男の前に財布を置いた。その直後、脱兎の勢いで逃げ出した。
◇◇◇◇
アランは公衆浴場を飛び出して人気のない路地に入り、そこでようやく魔法を使った。オーガスタスを担いだまま、人目に付かない建物の屋根へと飛び移る。
アランは一歩で高く飛び上がり、放物線を描いて屋根の上に着地した。赤茶けたレンガ屋根の上にオーガスタスを下ろし、言った。
「何考えてんだよ、お前さんは……」
オーガスタスは握り込んでいた右手を開いた。
そこには取り返された人形があった。
「なるほどね。『取られたものを取り返しただけ』だと」
「そう」
「いや、だからって半殺しにしていいわけないだろ」
オーガスタスは「？」と首を捻っている。アランは溜息を吐いて肩を落とした。
やはり普通の子供なんかではなかった。
暴力への抵抗の無さがおかしい。
加えて小さな身体に似つかわしくない、やたらと殺傷力の高い戦い方が、恐ろしく自然に身に付いている。グーで殴ったりせず、人体構造の脆弱性を突いた崩し技や、踵落としなど子供でも威力の出る技を選ぶセンスがある。というか、その能力だけやたらと高い。
アランは冷静に考えた後、オーガスタスにこう尋ねた。
「お前さん、戦い方は誰に教わった？」
「習ってない」
「我流だってのか！？ 信じらんねぇな……」
「わかる、でしょ？」
「ああ？ わかるって何が？」
「殺し方。羊の解体と同じ。見たらわかる」
「相手を見ただけで、そいつの倒し方が、頭に浮かぶってことか？」
「そう」
オーガスタスは『１＋１が２になる』と言うように、そう言った。
殺すための道筋は、相手を見たらわかるものじゃないかと。歩き方や呼吸の仕方を習う必要がないのと同じだ。この子供は、誰に教えられるでもなく『殺し方』を知っているのだ。
アランは渋い表情を浮かべて、オーガスタスを見た。
（わかっちゃいたが、こいつは『殺し』の大天才だ……）
アランは頭を掻き、考える。殺しの天才ではあるが、それでも『天性の殺し屋』ではなかったはずだ。仕立屋でも病院でも、無暗に暴れはしなかった。
こいつの暴力性は、こいつの置かれてきた環境に起因するものだ。誰にも守られなかった経験が、自分を守ろうという意識を過敏にしている。その防衛意識に『殺しの才能』が噛み合ってしまったのが、こいつの不幸の始まりだ。
眠らせておくべき才能だった。
発揮されてはならない才能だった。
けれど、悔やんだところでもう遅い。すでに獣は檻から出されてしまった。今考えなければならないのは、この殺しの才能をどう使うかだ。でなければ、こいつは周囲に不幸を振り撒き続ける。
この『普通じゃない子供』をどう導くべきか。
しばらく考えてから、アランは妙案も浮かばないまま答えた。
「だからって、いきなり半殺しはナシだ」
「１回言った。『返せ』って」
「なら次からは３回言え」
「３回でダメなら？」
「俺に頼れ。とりあえず、これ以上は殺すな」
「…………」
「おい、わかったのか？ 返事は？」
「……ない」
「何だって？」
「わからない」
オーガスタスは頑なな無表情で言った。
アランはふとドモルガンでの問答を思い出す。世界とは『奪い、奪われる場所』だと、オーガスタスは答えた。奪うことを止めれば、自分が奪われるだけだと思っているのだ。
アランは首を横に振り、オーガスタスを説き伏せる。
「わからなくても、そうしてくれ。でないと、お前は敵ばかり作り過ぎる」
「……３回言えって？」
「そうだ。それでダメなら、そのときお前自身で考えろ。何が最善か」
そう言うと、オーガスタスは少し考えてから「わかった」と小さく答えた。あまりわかった様子ではなかったが、ひとまずそれで『よし』とした。
長い時間かけて作られたオーガスタスの価値観を、この場の言葉だけで覆せるとは思っていない。
（時間をかけて、こいつ自身が学んでいくしかない……）
アランはそう結論づけ、オーガスタスを連れてウッドール医師の病院まで引き上げた。
◇◇◇◇
病院に戻ると、オーガスタスはベッドに直行した。眠気が限界に来ていたのだろう。倒れ込むように横になり、もぞもぞ毛布を被ると、そのまますぐに寝息を立て始めた。
「ったく、欲求に忠実なヤツだよ」
アランは上着をラックにかけ、暖炉近くの椅子をベッド脇に引き寄せる。オーガスタスを見張れる位置に椅子を置き直し、足を組んで座った。
（こうして寝かせている分には、ただの子供なんだがな……）
オーガスタスの寝顔を観察しながら、そう思った。
形の綺麗な鼻筋に、真一文字に閉じられた口もと、どこか意思の強さを感じる眉。意図したわけではなかったが、オーガスタスの器量は王子の影武者として申し分なかった。
（容姿はいい。頭の回転も悪くない。むしろ普通の子供より頭は回る……）
露店を見ているときも、仕立屋に入ったときも、子供にしては落ち着いていた。あれこれ聞かなくても、自分の頭で察してその場に適した行動を取れるだけの頭がある。
「それがどうして、あんな酷い状態になってたんだか……」
アランは、ドモルガンでの有り様を思い返す。
街中を敵に回して、警吏に追われていたボロボロの惨状を。
同じ年頃の子供と比べたら、この子供はずっと優秀だ。優秀なんだから、もっと上手く立ち回れよと、非難がましい思いも湧く。けれど、すぐに思い直した。
「いや、優秀だったからか」
オーガスタスがただの子供だったら、きっとすぐに行き詰っていた。孤児院から逃げても、食事も寝床も用意できず、結局は大人に捕まって世話を焼かれたに違いない。
警吏に怒られて、神父からゲンコツの１つは落とされたかもしれない。でも、きっとそれで終わっていた。不便は多いだろうが、あの孤児院で死なない程度に面倒を見られたはずだ。人を殺す必要もなかった。
そうならなかったのは、ひとえにオーガスタスが強かったからだ。１人でも生き抜けて、警吏たちでは捕まえられない程に、こいつが強かったからだ。
だから、誰も少年を連れ戻せなかった。
少年の強さが、大人たちから『彼を守る機会』を奪ってしまった。他人に頼らないで生きられるから、他人に助けられる機会を失くしてしまった。
その結果、オーガスタスは他人に頼るという発想すら失ったのだ。
魔女の人形を失くしたとき、側に立っていたアランに一言も頼らなかったのは、その発想がなかったからだ。『アランが自分のために動いてくれる』と想像することが、今のオーガスタスにはできなかった。
視界に映る相手を『殺す未来』は思い描けても、その相手に『よくしてもらえる未来』は想像できない。オーガスタスの目に映る世界は、そんな風に歪んでしまっている。そんな世界はさぞ生きにくいだろうと思う。
「お前はきっと、強くない方が幸せになれたよ」
アランはそう呟き、山猫のように丸まって眠るオーガスタスを見守った。
感想やブックマーク、ありがとうございます。
励みになります。
