採用担当官③
オーガスタス：赤毛碧眼の少年。街で盗人をしている。
アラン：王室付歌劇団の採用担当官。赤毛碧眼の少年を探している。
警吏３人と切り結んだ後、オーガスタスは貧民街の方向に歩いていた。
「……寒い」
日はすっかり沈み、辺りには暗闇が広がっている。
道を照らすのは、民家の窓から溢れる暖炉の明かりだ。けれど、そのわずかな明かりさえも貧民街に近づくほど見かけなくなる。薪は長い冬を越えるための生命線だ。貧しい家ほど無駄遣いはできない。そういうことは、荒地生まれのオーガスタスにもわかった。
（３人殺した……）
盗んで得た固くて酸っぱいパンを齧り、オーガスタスは思った。
（こんな不味いパン１つのために……）
オーガスタスは手に残る殺しの感触を思い出す。
警吏たちは不味いパン１つを取り返すために命を張った。それが不思議でならない。見逃したところでパン１つなのだ。命の危険と天秤にかけて、割に合うとは思えない。
（割に合わないように、こんなパンを盗んだのにな……）
盗もうと思えば、もっと高価なもの、美味しいものだって盗めた。でも、それだと追う側が頑張ってしまうと思ったから、粗末なものを狙ったのだ。結局、意味はなかったけれど。
（この間、邪魔した人を殺したからかな……）
計算違いの原因を思いながら、オーガスタスはため息を吐いた。
「あっ、キミ！」
「んっ？」
暗がりを歩いていると、路地に面した粗末な家から少女が飛び出した。少女は１２、３歳くらいで、オーガスタスより少し年上に見える。
服装を見るに、施しができるほど裕福ではないが、明日の食べ物に窮するほど貧しくもなさそうだ。目が大きく活発に動く少女の表情は、落ち着きのない小動物のようだった。
「ちょっと、ちょっと！」
少女はオーガスタスの前に駆けつけると、くたびれた布でオーガスタスの汚れた顔や髪をゴシゴシ拭ってくる。
「まぁた、こんな泥んこになって！」
「ちょっと、ナニ？」
オーガスタスは迷惑そうな顔をした。
そのとき、背の高い青年が少女の後を追って家の戸口に立った。その青年は、不機嫌そうな目でオーガスタスを睨む。
「メアリ、そのガキに関わるなって言ってんだろ！」
「でも兄ちゃん！ 私この子に助けられた恩があるし！」
「酔っ払いを殴り倒した話なら、何度も聞いたよ！ だけどコイツはダメだ！ 警吏が鵜の目タカの目になって探し回ってんだぞ！」
それは半月ほど前の話だった。
オーガスタは貧民街の橋の下で、酔っ払いに絡まれている少女を見かけた。オーガスタスが見かけたのは、偶然ではなかった。その橋の下には水路があり、オーガスタスは水路脇の通路を寝床として使っていたのだ。そして、酔っ払いが少女を罵倒していたのは、オーガスタスが使っている盗品の毛布の上だった。
オーガスタスには、寝床を取り返す必要があった。
だから、オーガスタスは近くを流れる冷たい水路に、酔っ払いを叩き落としたのだ。するとそれ以降、この少女に度々話しかけられるようにもなった。
（また、面倒なのに捕まった……）
オーガスタスはそう思いつつ、布でゴシゴシ擦られて迷惑そうに口を閉じる。少女はオーガスタスの汚れを一通り拭った後、「風呂に入れなきゃダメだな、こりゃ」と頑固すぎる汚れに匙を投げた。
「綺麗な髪してんのに、これじゃもったい……んっ？」
少女はそのときになって初めて、タオルについた赤い染みに気づいた。
暗がりで気付きにくくなっていたようだが、オーガスタスの髪には、警吏を斬ったときの返り血がベッタリついていたのだ。染みを見た少女は、慌てた様子で尋ねてくる。
「えっ血じゃん！ キミどっか怪我してる！？」
「してない」
「してないって、でもそれじゃコレなんの——」
「おいメアリっ！」
少女の兄が、妹の肩を引いた。青年は気づいたようだ。
タオルに付いた血が、誰かの返り血であることに。
青年のオーガスタスを見る目には、嫌悪と恐怖の感情があった。そのどちらも、オーガスタスにとっては馴染み深いものだ。この街に来てから、ずっと向けられてきたものだから。
もはやそういう目で見られる方が、オーガスタスは安心できた。相手の態度がハッキリしている分、自分が取るべき行動も分かり易いからだ。
「…………」
オーガスタスは警戒しながら、じりじり後退する。
十分な距離を確保してから、反転して駆け出した。
「あ、ちょっと！ 中で温まってったら！？ 雪も降ってるしさ！！」
「バカっ、関わるなっての！」
「でも悪い子じゃないんだよ！？ こんな生活続けてたら、あの子いつか死んじゃう！」
「勝手に野垂れ死ねばいいじゃねーか！！」
オーガスタスは背後の兄妹喧嘩を聞き流し、次の瞬間には夜の闇に溶けた。この街に来てから散々盗みを働いた結果、今では黒猫や梟よりも上手く、闇と付き合う術を心得ていた。
（こんな生活を続けてたら、いつか、か……）
暗い道を走りながら、オーガスタスは先ほどのメアリの言葉を反芻する。
的外れな懸念だ。自然と言葉が口を吐いた。
「いつかは死ぬよ。誰だって」
その『いつか』を今日にしないために『こんな生活』を続けているのだ。
オーガスタスはやっとのことで寝床の橋の下に戻ると、大きな溜息を吐いて、盗品の毛布に包まった。ごわごわした手触りの毛布を被り、硬い水路脇の通路に横になる。地面は骨に染みるほど冷たいが、それも無視できるくらい瞼が重い。手足はそれ以上に重い。
「……疲れた」
戦闘と逃走で身体はすっかり疲れ切っていた。
ドモルガンの凍えるような風は、それでなくても体力を奪う。追われる身は、精神の負担も大きい。オーガスタスは硬く冷たい地面の上で、疲れに任せて目を瞑る。寝心地など良いはずもなかったけれど、朝まで死体のように眠った。
◇◇◇◇
オーガスタスの翌朝の目覚めは、過去最悪なものだった。
（うるさっ……）
翌朝とは言ったが、太陽の位置からしてすでに正午を回っていそうだ。疲労のあまり半日近く眠り続けていたらしい。
その朝寝坊の代償はとても高くついた。
オーガスタスは咄嗟に毛布の下に隠れて、橋に近づく足音に耳を澄ませる。
「あの橋の下だって言ってました」
「確かに、寝起きには向いてそうだが……」
近づく足音に合わせて声が聞こえる。若い青年の声と野太い男の声だ。オーガスタスは毛布を被ったまま、橋の陰に移動してさらに耳を澄ませた。
「妹はこの水路で襲われたって」
「殴られたって男の証言もある。らしい話だ」
「なら、もっと応援を呼んでくるか？」
「ガキ相手に情けない真似ができるか！」
「お前、昨夜の現場を見てないのか？」
声は３人分あった。その内の１人は、昨夜会ったメアリの兄だ。
残り２人は、会話内容からして警吏のものだった。
オーガスタスは概ね状況を把握した。メアリの兄が、警吏にオーガスタスの寝床を垂れ込んだのだ。昨日３人殺したのも、尾を引いているようだ。タレコミの情報が正しければ、報奨金くらいは出るのかも知れない。妹も一緒になってオーガスタスを売ったという可能性だってあった。
そうだったとしても、責める気にはならない。
彼らも貧乏人だ。
他人の命と金を天秤にかけた結果。
恨む筋合いはない。
生きている限り、誰もが奪い、奪われる。それがこの街で学んだ真理だ。
自分もそうしているのだから、他人にされたからといって文句は言えない。ただ、文句は言わないけれど、抵抗くらいはする。黙って奪われる筋合いも、また、ない。
（仲間を呼ばれたら、面倒が増える……）
オーガスタスは寝起きの頭で計算する。近くに置いているガラス片を手繰り寄せ、掴みやすいようにガラス片の端に布を巻く。毛布を被ったまま立ち上がった。
「おい、あの毛布！」
警吏の１人が声を上げ、警戒して短剣を抜いた。しかし、毛布の下の姿を確かめられてないから、斬りかかることを躊躇している。誰だって別人を殺す危険は冒したくない。そうなるだろうと思っていた。
オーガスタスは相手の躊躇いを利用して動いた。
毛布を被ったまま駆け出すと、警吏の１人に毛布を覆い被せる。
「くそっ、前が何も——」
「野郎あのガキだ！」
１人の警吏の視界を塞いでいる間に、オーガスタスはもう１人と対峙した。一時的に作った１対１の状況。長引かせたら、すぐに２対１を強いられる。勝負は一瞬であるべきだ。警吏が短剣を振るより早く、その喉笛にガラス片を突き刺す。
「んぐっ、かぁっ」
警吏は喉に手を当てて膝を着く。
オーガスタスは倒れる警吏の手から短剣を掠め取った。
「おい、どうしたッ！？」
毛布を払い除けた警吏は、倒れる仲間の姿に一瞬視線を奪われる。誰だって目の前で仲間が死んでいたら、「なぜ、何があって」と考えてしまうものだ。
その隙を突いた。
相手の懐に飛び込み、警吏が気づいたときには、オーガスタスの突き出した短剣が、肋骨の隙間を縫って心臓を一突きにしている。
オーガスタはするりと短剣を引き抜く。剣先が赤くぬらぬらと光り、鉄っぽい血の臭いが周囲に広がる。警吏は即死だった。警吏の２人があっさり倒されたのを見て、メアリの兄は腰を抜かしている。
「あ、あ、あああっ！」
「はぁ、面倒くさい……」
オーガスタスは短剣についた血を振り払い、メアリの兄を一瞥した。払った血がメアリの兄の顔に飛び散り、彼は「ひっ」と喉を鳴らす。うん。すっかり戦意をなくしている。これなら放っておいても問題なさそうだ。
「退いて」
そう言うと、メアリの兄はほうほうの体で道を譲った。
怯える彼を残して、短剣片手に寝床を出る。
水路沿いの通路を歩き、表通りに繋がる階段を上がると、いくつもの視線に出迎えられた、家の窓から、道の陰から、街中の目が、自分に向けられているように感じる。自意識過剰ではなさそうだ。
どうやら、だいぶ厄介な状況になっている。
オーガスタスは視線を避けつつ、隠れられる場所を探して街を歩き回った。けれど、行く先々で次々と警吏が現れる。
住民たちが、オーガスタスの居場所を警吏たちに伝えているようだ。
警吏たちに追われて、無秩序に逃げ回るしかなかった。
けれど、疲れた手足は重くて逃げ続けるのも厳しかった。呼吸が乱れて次第に視野も狭まっていく。それなのに、警吏たちは数を増やしながら、本当にそこら中を歩いている。街中の警吏が集まっているんじゃないかと思う。
「おい！ 飲み屋の通りだ！」
「ヤツの足さえ止めればいい！」
「誰でもいい、さっさと仕留めろ！」
「子供の体力だ！ 長くは持たんぞ！」
まるで街のすべてが敵になかったのようだ。
ドモルガンの住民すべてに追われるように、オーガスタスは街を駆けずり回り、気づくと北西部に広がる雑木林へと追い込まれていた。
◇◇◇◇
白樺が疎らに生えた林は、一面の雪景色だった。木々の枝には太い氷柱が垂れ下がり、吸った空気が肺を刺すように冷たい。
雪道を走るオーガスタスは、木の根につまづいた。ごろんと地面に転がり、小さな身体を丸めて倒れ込む。荒い呼吸を繰り返すが、息苦しくて頭がぼんやりしてくる。
「はぁ、はぁ、はぁ……」
一度転ぶと、手足の重さが容易に立たせてくれない。
肘をついて身体を起こし、呼吸を整える。一呼吸ごとに肺が冷えていく。オーガスタスは懐にしまった短剣を握りながら、昨夜のメアリの言葉を思い出す。
（あの『いつか』は、今日なのかもしれない……）
どうしてこうなったんだろうと、ふと考える。自分の望みは、こんなに責められるほど贅沢なものだったろうか。ただ、１日１つのパンと寒さをしのぐ毛布を求めたことが、命を狙われるほどの重罪なんだろうか。
どう考えても、割に合わない気がする。
どいつもこいつも正気じゃない。
自分にパン１つ渡していれば、そもそも何も起こらなかったんだ。この街は、パン１つ渡すことすら渋って、追い回して、パン１つより高い代償を払っている。だったら、最初からパンをくれたらいいのに。そうしてくれたなら、自分だって殺しも盗みもせずに済んだ。
（もう、いいや……）
考えてみたところで仕方がない。
現実は、なったようにしかならない。もしもを言っても無意味だ。
だから、オーガスタスは諦めた。
この世界に期待することに。優しさも、いたわりも、その手の甘い望みは何もかも、捨ててしまうことにした。同時に、自分自身も、そんな考えを持つべきじゃなかったのだ。
相手に期待しない代わりに、自分も相手の事情なんて知らない。
その方がずっと簡単だ。
（お前たちが、僕を見放すのなら……）
（僕も、お前たちを見限るだけだ……）
そう思い直し、胸の前で短剣を握り締める。
今まで避けられる殺しは避けてきた。それも、もう辞めだ。追ってくる警吏は、全部殺してしまおう。邪魔するヤツは全部、殺す。世界中が、自分が生きることを邪魔するなら、世界中の全部、殺して奪ってやればいい。
（そうだ。全部殺せば、後腐れなくていいや……）
オーガスタスは起き上がり、背後の雑木林を見る。
全部殺すと決めたら、呼吸が少し楽になった。
終わりのない追いかけっこに比べれば、全員ぶっ殺す方がいい。少なくとも、殺す方には終わりがある。
この森を死体で埋め尽くすころには、終わっているはずだ。
何だ。こんなに簡単なことだったのか。今までなんで気づかなかったんだろう。『自分は馬鹿だなぁ』と笑い、そのときふと気が付いた。妙に静かだ。
「…………」
オーガスタスは視線を動かし、耳を澄ませる。
けれど、先ほどまで迫っていた警吏の声が聞こえない。雪に覆われた雑木林は、不自然に静まり返っていた。殺そうと決めた途端、追いかけられなくなった。何なんだ。
「お前さんの境遇には同情するよ。だがな」
突然の声はやや上方からだった。
オーガスタスが見上げると、木の枝の上にその声の主が立っていた。男だった。頭髪をターバンで覆い、毛皮のコートを羽織った胡散臭い男だ。どう見ても警吏ではない。
「お前さんを放っておいたら、俺の寝覚めが悪くなる一方だ」
ターバンの男は、剣も武器も持っていなかった。
それなのに、何だか目が離せない。その男を見ていると、不思議と『あの夏の日』の匂いを思い出した。埃っぽい寝室の匂いが、鼻先を掠めたような気がする。つまりは死の気配だ。
オーガスタスは警戒して短剣を構える。
けれど次の瞬間、オーガスタスは樹上の男を見失った。
決して目は離していない。
単純に『目で追えない速さ』で男が動いたのだ。
その事実を理解したのは、その『目で追えない速さ』で蹴り飛ばされた後のことだった。凄まじい衝撃を受けて、雪上を派手に転がる。鞠のように弾み、白樺の木にぶつかった。
「痛っ」
衝撃で背中が痺れる。
バカみたいな勢いで蹴り飛ばされた。
背中と脇腹が痛い。
「ほんの挨拶代わりだ。安心しろ。人間その程度じゃ死なない」
オーガスタスは四つん這いで声の方を睨む。
けれど、声の方向に人の姿はなかった。
「俺の名前はアラン。とはいえ、覚える必要はない。今回の俺は、名前も知らない新米パパさんの代役でな。それを伝える前に殺したって、お前さんには何のことだかサッパリだろ？ お前が昨日、殺した男の１人だよ。覚えてるか？ 首に釘なんか刺しやがって」
アランと名乗った男は、樹木の間を歩いていた。凄まじい速さで動き回っているのに、呼吸に乱れた様子はない。語り口からは余裕が滲み出ている。
「まあそれに何より、コレでも一応、俺は役者だからな。名乗りもせず、瞬殺して敵役に一言も喋らせないなんて、そんな筋書きじゃ盛り上がりに欠けるだろ？」
樹木の間から射す夕日を背負い、アランは歌劇の役者のように宣言した。
「んじゃ、最期の台詞をどうぞ」
オーガスタスはそのキザな役者に向かって吐き捨てた。
「お前が死ね」
