最後の王子と九人の影武者たち

苗木学級②

ブキミ：主人公。３回言ってダメなら殴るタイプ。

ハヌケ：抜けた乳歯は屋根に投げるタイプ。

ギロメ：目つきと言葉づかいが悪いタイプ。

タレマユ：同室が問題児ばかりで困っている班長。

---

　苗木学級での日々は、決まったことの繰り返しだ。

　数日を過した後、元オーガスタスこと『ブキミ』はそう結論付けた。

　１日の流れは、ざっとこんな感じだ。

　早朝、講堂の鐘の音で起床。学舎近くの湖の外周を走らされてから、西館１階の食堂で朝食を取る。朝食後は、東館１階の教室で班ごとに授業を受け、昼食を挟んでから、今度はマナーの講習に続く。その後、夕食と入浴を済ませてから就寝だ。

　授業を受ける班は４人１組で、ブキミが所属しているのはその内の第五班。各班には担任の先生が決められていて、第五班の担任は初日会ったラブレスだった。

「では、今から言う条件で計算してみましょう。籠の中に、鶏と狗がいます。これらの頭の数と足の数は合わせて——」

　教鞭をとるラブレスが算術の問題を読み上げている。タレマユやギロメ、ハヌケが、蝋板に計算式を書いていた。

　ブキミはそんな３人を横目に、ぼんやり教室の様子を眺める。

　教室は机が４つと、先生用の教壇があるばかりの簡素な部屋だ。机は横一列に並び、廊下側からタレマユ、ギロメ、ハヌケ、ブキミの順番で席に着いている。ブキミは窓際の席だ。

（アランの話の方が、面白かった……）

（料理の本が読みたい……）

　そう思いながら、今度は窓の外に視線を向ける。

　見えるのは、学舎を囲う塀と、塀の向こうに広がる森くらいだ。時折、木々の間を飛ぶ鳥の姿も見えた。春の陽気は見ているだけで、気持ちのいい眠気を誘ってくれる。事実、ブキミは次第に瞼が重くなっていた。

「ブキミ君、聞いてますか？」

　ラブレスが顔の前で手を振り、ブキミの蝋板を覗き込んだ。蝋板は長方形の木枠２枚を組み合わせたもので、見開きにした左右の木枠に蝋を流し込んで作られている。蝋の表面をペンで削り筆記を行う道具らしいけど、正直、まだ使ったことはない。

「聞いてる」

「あのー……聞いていたのなら、ここに計算を」

「鶏が３匹、狗が６匹」

　ブキミはそう答えて、また窓の外を眺める。

　ラブレスは苦笑いを浮かべるだけで、何も言わなかった。計算の結果が合っていたからだと思う。そのとき、ギロメがことさら大きく独り言を零した。

「隣のヤツの蝋板、盗み見てんじゃねーの？」

「ハヌケのを見てたら、間違えてる」

　ブキミは隣の席のハヌケの蝋板を一瞥して、ギロメの難くせに返答した。名前を出されたハヌケは「えっ？」と瞬きして、自分の蝋板を見下ろしている。

「あっ、ほんとだ……」

「チッ、しっかりしろハヌケ！」

「あ、その、ご、ごめんなさい、先生……」

「ああ、いえ。いいんです、少しずつで。ハヌケ君が真面目に聞いているのは、わかっていますから。先生はそれが一番嬉しいです」

　ラブレスは「さっ、続けますよ」と作ったように明るい声で言った。

　ハヌケは萎縮して肩をすぼめ、ギロメは不機嫌そうな目でこっちを睨んでいる。一連の騒ぎを見ていたタレマユは「はぁ」と小さく溜息を吐いていた。何だかみんな大変そうだ。

　　　◇◇◇◇

　午前中の授業が終わり、昼食の時間になった。

「それじゃ、食堂に行こうか」

　タレマユがいつものように声をかけ、第五班の４人で食堂に向かった。教室のある東館の１階から、西館１階の突き当たりの大部屋に移動する。そこの大広間が、生徒たちの食堂として使われていた。

　食堂には大きな長方形の食卓が２つ並んでいて、食卓を挟むように左右に椅子が配置されている。入ってすぐの左手に台車があり、台車の上に保温用の銀カバーを被された食事が用意されていた。銀カバーを外して、今日の献立を確認。ヒヨコマメのスープと羊肉の腸詰。

「まだ、第一班と第三班だけか」

　台車の食事を受け取りながら、ギロメがそう零した。

　苗木学級に入学している生徒の数は２４人。全部で６つの班があり、授業同様、食事も基本的に班単位で取っていた。決まりがあるわけではなかったが、自然とそうなったらしい。

　ブキミたちは４人で席を取り、一緒に祈りを捧げてから食事を始める。

　食事の時間は、ブキミの数少ない楽しみだった。

　食事は毎回メニューが変わり、そのどれもがちゃんと味付けされている。ドモルガンで食べていた粗末なパンとは、比べるまでもない。一匙ごとにスープの塩味や肉汁の旨味が口の中に広がり、生きている喜びを実感できる。目を瞑って、しっかり味合わないと。

「オマエみたいなの、なんて言うか知ってるか？」

　ギロメが不意にそう尋ねた。どうやら自分に聞いているらしい。ハヌケとタレマユが食事の手を止めてこちらを見る。答えを待っているようだ。でも、すぐには答えられなかった。なぜなら、まだ口の中の料理を味わい尽くしていないからだ。

　無駄話より、じっくり味わいたい。

　ゆっくり羊肉を飲み込んでから、ようやくギロメの質問に答えた。

「知らない」

「無駄飯食らいってんだ！」

　ギロメが突然怒鳴り始めた。確かにちょっと待たせはしたけど、そんなに怒ることもないだろうに。うるさい子だ。

「ちょっとギロメ」

　隣に座るタレマユもそう諫めた。

　けれど、ギロメは「我慢ならねぇ」と立ち上がる。

「タレマユだってそう思うだろ！？　勉強はてんでやる気ナシ！　授業の空気悪くするばっかで飯の時間だけ活き活きしやがる！　コイツの態度、近くで見てて頭に来るだろ！？」

「ギロメ、座りなったら。食事中だよ」

「タレマユ。コイツやハヌケに合わせてたら、オレたちまで落ちこぼれんぞ！」

　ギロメの言葉に、名前を出されたハヌケはしゅんと肩をすぼめる。よくわからないが、ハヌケを巻き込んでしまったようだ。可哀想だなと思いながら、その間に次の一匙を口に運ぶ。うん。美味しい。

「オマエなぁッ！　計算してやってのかッ！」

　ギロメがテーブルを強く叩いた。振動でコップが倒れて、テーブルの上に水が広がる。びっくりしたハヌケが「ひっ」と息を呑む。タレマユが声を上げた。

「ギロメっ！」

　タレマユが珍しく怖い顔をする。

　ギロメが睨み返すと、タレマユは冷静な声で叱りつけた。

「注意するためだとは言え、今は食事中だ。マナー違反にもほどがある。それに、注意するにしても言い方ってものがあるだろ。少なくとも、ハヌケは真面目に頑張ってる。そういう相手を見下すような言動、果たして王子を演じる者として相応しい態度かな？」

「……ちっ」

　ギロメは舌打ちすると、食事を残したまま食堂を後にした。ハヌケは立ち去ったギロメを目で追いながら、アタフタしている。ギロメが残した分は後で食べてしまおうと思いながら、ひとまず自分の分を食べる。ふむふむ。美味しい。

「それとキミもだよ、ブキミ」

　タレマユが、今度はこちらに怖い顔を向ける。何か怒っているらしいが、怒られる理由が思いつかない。スプーンを口から引き抜き、目をパチパチさせて言った。

「何？」

「ギロメが言うことにも一理ある。キミは、食事以外のことにも真面目に取り組むべきだ。少なくとも、真面目を装う程度のことはね」

「何で？」

「周囲と険悪になっても、得をしないだろ。役者を目指すなら必要な技能だ。あとはそう、今みたいに食事を邪魔されることも、なくなるんじゃないかな？」

　ブキミは少し考える。確かに、神聖な食事の時間を邪魔されるのは、言われてみると気分が良くない。それに食事の時間は、フォークやナイフが手元に揃っている。何かあったら、うっかり殺してしまうかもしれない。

　この学校はアランと繋がりのある場所だ。うっかり殺した日には、あの高速殺人装置と不毛に殺し合うはめになりそうだ。それは面倒だ。体調が万全な今なら、前よりマシに戦えるかもしれないけれど、戦わないで済むならそれに越したことはない。

「わかった」

　ブキミはそう答えた。

　アランと殺し合うのは、今はやめておく。

「僕は真面目になる」

　そう宣言して、食事を再開する。

　神妙な表情で自分の分を食べ終えると、ギロメが残していった皿に手を伸ばす。神妙な表情のまま、パクパク食べる。真面目、真面目。タレマユとハヌケが、なんだか不安そうな顔でこちらを見ていた。何か違ったらしい。