ＮＯ ＰＥＲＦＥＣＴ ＫＮＩＧＨＴ 『ＲＩＯＴ ＮＯＴＥ 稜明学園騒乱譜 Ⅵ』 友愛相剋 弐 (二)

１－３

「男に用は無いわ。あたし、帰るの。……さよなら」

　くるりとターンして、彩子は早足で店を出た。

　ハウスウェアがとりどりに並ぶ、ヨーロッパ調のナチュラル志向な店だった。揃えてみたいと少女らしく心は揺れるが、飛鷹家の『台所』には不釣合。最初から、興味はほとんどなかったのだ。

　ただ。様子を伺っていただけ。あとどの位、尾行ごっこを向こうが続けるつもりかと。

　追い付く騎道が、彩子に並んで歩調を合わせた。

「なら、家まで送ります」

　涼やかな顔立ちは、ストレートにナンパしてきた先程の顔とまったく同じ。一点の曇りもなかった。

　高い天井の下。ショッピング・アーケードの広い歩行者通路は、人の波で埋まりつつあった。学生たちに、通勤帰りのサラリーマンも加わって、彩子は早足で流れに乗った。

　巻いたと彩子が振り返っても、騎道の姿はすぐに彩子の視界に飛び込んでくる。わざと、女の子たちの集団の中を突っ切ってみても、なんなく彩子の傍らに現れる。

　歩行者は一際増えていた。十字路は、中央駅の乗降客がここから三方に分かれる分岐点になっている。

　中央の噴水はゴシック風の豪華さを模していた。周囲を、待ち合わせの若者たちがぼんやりと囲んでいる。

　他人には無関心な顔。気の急いた顔。

今、声を上げたら、一体何人の人間が振り返るだろう。

「一人で居たいの……！　私から離れてよ」

　突然足を止めた彩子は、騎道に向き直った。

「いいえ。離れません。日が暮れて、闇が騒ぎ出す時間だ。

　何が起きるかわからない」

　騎道は指先で、眼鏡を押さえた。

「……何を言ってるの？　独り言なんて聞きたくないわ」

　呆れ顔で頭を振る彩子。と、道を急ぐ中年男性に肩を突かれて思わずよろめいた。

「触らないで！　大声を出すわよ……！」

　差し伸べた手を、騎道は無言で引いた。

　見返す彩子の目には、尋常ではない光が浮かんでいる。

　傷付いた野獣のように高潔な意志だった。絶対の拒絶が、騎道に挑みかかってくる。

　頬を堅くして、騎道は機械的に要点を告げた。

「どうぞ。どんなに叫んでも、君を本当に守れる人間は僕しか居ない。君は僕から離れられない……」

　彩子は、最後まで聞こうとはしなかった。

　遮ったのは、しなやかに繰り出した平手打ち。

　騎道の左頬が鳴った。

「大した自信ね。ゾッとする。傲慢な男って大嫌いなの」

「ならば、凄雀遼然ならいいんですか？　彼なら受け入れられる？　あの人の庇護なら受けられる？

　答えて下さい！？」

　語気を強めた騎道に、彩子は口を噤んだ。

　視線の鋭さに目を逸らす彩子。初めて目の当たりにした、男性的な焦りだった。

　ポケットから、騎道は携帯電話を取り出した。

「彼を選ぶなら、すぐに電話をかけて。

　……迎えが来るまで、ここに居ます」

　微かに、柔らかさを取り戻そうとしていた。

　騎道は電話を差し出した。

「あの人なら、現状を変えることはできなくても、君を守ることは可能です。僕がその間、彼女を引き受ければ、彼の負担も軽くなるはずだ」

　口を噤んだままの彩子に代わって、騎道は短縮ボタンを押した。受話器に耳を当てる騎道の表情が不審に変わる。

　コール音は続いていた。応答の気配はない。

「まさか……。変だとは思ったけど、彼はここに居ないのか……？」

　騎道の独り言に、彩子は反応した。

「午後一番に、急いで出ていったそうよ。彼はどこに行ったの？」

「……。可能性としては、向こうで何か起きたとしか」

「向こうって？」

　口を滑らせていた事実に気付き、騎道は正直に断った。

「これ以上は秘密では。はっきりしているのは、彼はすぐに駆け付けられるほど近くにはいないということ。

　帰りましょう。送りますから」

　凄雀が居ないとわかった以上、選択の余地は無かった。

　騎道しかいない。

　彩子は、凄雀に切り捨てられたのではない事実に、ほっとしていた。足元が崩れたような心許無さから、救われた気分だった。

　……けれど、だめ……。

　無意識に騎道の手から、携帯電話を取り上げていた。

「……彩子さん、何を？」

　カバンからアドレス帳を取り出し、たどたどしく電話番号を選ぶ。彩子は肩を寄せて、騎道に背を向けた。

　彩子は応対に出た相手に、早口で言った。

「飛鷹彩子といいます。三橋翔之進さん、いますか？

　急用なんです。迎えに来て欲しいんです。

　今すぐに来て欲しいんです……！」

　彩子の右手首を、騎道が掴んだ。

「どういうつもりで？　本気で言ってるんですか？

　あいつを利用するような真似は……」

「三橋とは、もう友達以上にはならないの。

　私がはっきり言ったの。何もして上げられないって」

　騎道の方が、形の良い眉を歪めた。彩子の手から電話を取り上げる。受話器から、老婦人の問い直す声が聞こえてくる。騎道はすぐに通話を切った。

「……いいわよ。他の電話を使うから。

　三橋は優しいから、すぐに飛んできてくれるわ。君は帰ってよ！　顔も見たくないのよ……！」

　周囲の注意を引かないように、努めて声を押さえていたが、間近の何人かが二人を振り返った。

　騎道は一度目を伏せて、電話をポケットに滑り込ませた。

　引き締めた唇だけが、動揺を伺わせる。

「どこかへ行って……。私から離れてよ！」

　彩子は畳み掛けた。込み上げてくるものに、唇が支配されていた。ＮＯ。目の前の少年を突き放し、どこかに逃げ込むことも、今は選びたくない。

　揺らぐ騎道の自負を砕いてしまいたいと、彩子の中の何かが囁いていた。それは悪魔的な存在。止められない。

「君は卑怯よ。三橋と顔を合わせないように逃げてるわ。

　三橋に話したの？　私が秋津会長に何をされようとしたか。何が起きてるか！？

　私に言えて、三橋に言えないなんておかしいじゃない！」

「……彩子さん……」

　常に穏やかだった騎道の、はっきりとした狼狽が、彩子の胸を一瞬刺す。悪意が中和されても、心の底から這い上がってくる震えは、ますます強く心臓を締め付ける。

「近寄らないで……。ほんとに、大声を出すわよ……。

　……来ないで……！」

　騎道は、彩子の追い詰められた表情に息を飲んだ。

　怯えきった視線で。本気で、叫び出す寸前なのだ。

　叫び声を上げて、それで彼女が安らぐとは思えなかった。

　その瞬間に、彩子の中でまだ残る、最後の理性が弾け飛び、取り返しのつかない事態が起きる。

　恐ろしい直感が、騎道の脳裏を貫いた。

「……や……！」

　足元に学生カバンを捨てた騎道。突風のように彩子を抱きかかえ、完全に自由を奪った。

　腕の中で、拳を固めて暴れる柔らかい生き物。ふわりとしたウェーブの髪に手をやり、肩に頭を押し当てる。

　彩子の抵抗は衰えない。騎道は顔を伏せ、耳元に囁いた。

「……そんなに。そんなふうに、怒らないで下さい。

　あの人を、見ているようだ……」

　絞り出された騎道の言葉。困惑の中にいた騎道は、手の内の暖かい獣が息を潜めたことに気付かなかった。

「よく、わかったから。僕はすぐに姿を消します。

　でも離れるわけにはいかない。遠くで、君を見てるから」

　炎のように、感情を吐き出して狂っていった一人の女性。

　彩子と同じ顔をもつ彼女を、騎道は今の彩子に重ねて見てしまっていた。鮮やかな生気がどす黒い妄執に染まって、狂気に陥る錯覚が、騎道を突き動かしていた。

「彩子さんの望む通りにするよ。

　だから落ち着いて。……君の心が、壊れてしまう」

　まるで体の大きな子供だった。騎道は、彩子にすがって頼むしかなかった。彼女のようには、なるなと。

　うなだれた彩子を、腕を緩め騎道は支えた。

　ストールで彩子の肩を覆い、黙り込む。

　二人はしばらく、お互いの背後の風景を肩越しに眺め合った。行き過ぎる人々は、誰もが他人。知らない顔。

　名前を知り合っていても、心が遠く離れた二人もいた。

　彩子が、騎道のコートに額を押し当てた。強く、自分を痛め付けるかのように。

「……。……私……、怖いの……」

　くぐもった声を、騎道は落ち着いて聞き返した。騎道は、すでに自分の混乱を制御し終えていた。

「何が、ですか？」

　強張った拳の、指を一本ずつ開いて、彩子はその手で騎道のコートを握り締めた。

「私……。騎道が、怖いの…………」

　震える声が、騎道の視界からすべての色彩を奪った。