ＮＯ ＰＥＲＦＥＣＴ ＫＮＩＧＨＴ 『ＲＩＯＴ ＮＯＴＥ 稜明学園騒乱譜 Ⅵ』 友愛相剋 弐 (二)

３－３

　まだ、中へは入ったことがない。

　騎道の新しい家は真っ暗だった。彩子は吸い寄せられるように鉄門を押し開けた。夜の静けさが不吉に思えて、彩子は気を紛らせるために深呼吸をしてみた。

　……騎道に、何か起きたの……？

　ふいに胸が騒ぎ、彩子は息苦しくなった。騎道が造ってくれた、安全な家に居ることがいたたまれなくなっていた。

　自宅を出ても、あの嫌な感触はなかった。逆に、その静けさが彩子の予感の真実味を増した。

　マフラーだけを握り締め、全力で彩子は駆けてきた。

　玄関の狭いコンクリート・ポーチに猫が居た。ほっそりとした前足を上品に揃える、利口そうな瞳の子猫。

　抱き上げても、逃げ出しはしなかった。思い切って、彩子は玄関を開けた。騎道のスニーカーが無い。

　家の中は、外から街灯の光がぼんやりと射していた。ダイニングを眺め、キッチンの右手にある浴室と洗面所を確かめ、居間をのぞく。新品のソファが、弱い光に照らされている。居間の奥は襖で仕切られた畳の部屋。

「ほんとに、一人暮らしに慣れてるのね。男の子の家じゃないみたい」

　彩子はさっきまでの不安を忘れて、苦笑してしまった。

　きちんと整理整頓されていた。夕食の食器も洗って片付けてあった。女らしい世話を焼きたくても、騎道にはそんな隙もない。完全に一人で生きていける男だ。

　彩子はソファに座り込んだ。子猫は膝に乗ったまま。

　照明をつける気にはなれなかった。木立越しの屋外からの明りは、この殺風景な部屋を水底のように思わせる。不思議な柔らかさをもっていた。

　目が慣れた彩子は、テーブル上の伏せられた写真立てを取り上げた。膝の上で丸くなる子猫に、尋ねてみた。

「ねえ？　この人が、騎道の女神様なの？」

　知らぬ顔だ。彩子は、ほんの少しだけ微笑んだ。

「きれいな人……。とっても素敵な人みたいね」

　柔らかく微笑む、人懐こい瞳をもった美少女のスナップだった。ストレートの長い黒髪、黒い瞳。純粋な日本人。

　今にも話しかけてきそうなほど、溌剌とした一瞬だった。

「……思った通りだった。騎道も、ほんとは真っ直ぐな髪の人が好きなんじゃない。……男の子って、どうしてつまらない嘘をつきたがるのかしらね……」

　彩子は写真立てを立てたまま、テーブルを戻した。

　目を閉じ、ソファに持たれる。眠ってしまいたかった。

「……嘘つき……。……一度だって、本当のことは言わないんだから」

　騎道はいつも何かを隠してる。男ってみんなそう。隠し事をするのがステイタスだと信じてる。『弱い女』に知られないことが、彼等には重要で、最大のプライド……。

　共有、できない……。高い壁がある。越えられない……。

　でも……、女だって隠しておきたいことはあるの。

「？」

　彩子は異様な物音に目を開けた。ダイニングの床を、何か重いものが引き摺られてゆく不気味な気配。

　誰か、居るの……。

　彩子より先に察知していた子猫が、しなやかに彩子の膝を飛び降りた。小走りで、ダイニングの暗闇に消えた。

　ニャオンと、ねだる鳴き声に、彩子は緊張を解いた。

「……ああ。ティオ、ごめん……。遅くなって……。

　すぐに、御飯出すから……。つっ」

　彩子はそろりと立ち上がった。

　苦労して缶を開ける音。浴室のドアが軋み、シャワーの水音が盛大に起きる。同時に、苦痛を堪える呻き声が。

　子猫が、もう一度長く鳴いた。

「大丈夫。少しあちこち痛むだけ。いいから、お食べ……」

　浴室の壁にこだまする騎道の細い声。シャツを引き裂く音と共に、殺し切れない悲鳴が上がった。

　半開きの浴室のドア。子猫は、その前に座り込んでいる。すがるような目で、近付く彩子を見上げた。

　彩子は息を飲み込んだ。ドアの隙間からは暖かい蒸気が感じられない。まさか冷たい水を浴びて……？

　言葉にならない騎道の呟きが、激しい水音に紛れる。

「……騎道……？」

　ぴたりと、人の気配が止んだ。

「私よ。彩子。勝手に上がり込んでごめんなさい。

　騎道、怪我をしているの？　何か、要るものがあったら言って。場所を教えてくれれば……！」

　彩子の目前で、浴室のドアがピシリと閉じた。

「……騎道！？」

　咄嗟に、ノブに取り付いた。動かない。

「どうしてここに！？　こんな無茶な真似をして……！

　君が彼女の手に落ちたら、全部終わりなんですよ！？

　三百年分の犠牲がみんな無駄になる……！」

　厳しい口調で、叩き付けるように騎道は言い立てた。

「帰って下さい……！」

　戸惑う彩子は、最後の一言で冷静さを取り戻した。

「怪我の手当ての方が先よ。ここを開けて」

「一人で出来ます。いいから、帰るんだ！」

「失礼ね。こんな真夜中に女を一人で追い出す気なの？」

「……。一人でここへ来たのは、一体誰なんですか？」

　強気な彩子の口を、騎道は一言で封じ込めた。

「テーブルの上に、携帯電話があります。短縮の０２。代行に来てもらって下さい。ここは危険だ。

　奴等が襲ってくる可能性がある。急いで！」

「……嫌よ。だったら騎道も来て。一人じゃ嫌よ！」

　ドアのノブを掴み、彩子は揺すった。セーターの下、両腕に鳥肌が立っていた。強く頭を振る。

　……それじゃ嫌なの！

「いいから！　君は自分のことだけ考えればいいんです」

「あたしなんてどうだっていいの！　そっちこそ馬鹿な真似しないで！　ここが危ないなら、逃げたらいいじゃない。

　閉じ籠ってるなんて間違ってるわ。

　速く出て来て服を着替えて！　一人で立てないなら、あたしが肩を貸すから！」

　浴室のドアは、ぴくりともしない。拳を打ち当てる。

「騎道！！」

　反応はない。彩子は唇を噛み締めた。

「…………。いいわよ。帰るわ。一人で帰る……！」

　ティオが、一声鳴いた。

「心配ないわ。来るときだって大丈夫だったんだもの、帰りも大丈夫よ」

「……運が良かっただけです」

　疲れ切った声で、騎道が返した。

「たぶん、僕への攻撃の為に、彼女の注意があの家から逸れていたんだ。そこまでして、僕を消したかった……。

　でなければ、自宅の結界を出て安全でいられるわけがない。あながち、僕がこうなったのも無駄じゃなかった」

　騎道は溜め息をもらした。すぐに、静まり返ったダイニングの気配に狼狽した。

「……？　彩子さん？　ティオ？　彼女は？　ティオ！？　

　まさか、一人で……！」

　ドアを押し退けるようにして、騎道は浴室を出た。キャビネットから白いバス・タオルを掴み出し首にかける。

　ダイニングには誰もいない。苛立ちの為か痛みのせいかわからない呻き声を発し、よろめきながら玄関に向かった。

「騎道……！」

　彩子の呼び声。振り返るけれど、人影はないのだ。

「……ごめんね。ちょっと、驚かそうと思って……」

　のぞきこむと、ダイニング・テーブルの下に、ティオを抱えうずくまる彩子が居た。

　頭を振って、騎道はテーブルに手を突いた。

「……まったく。ティオはすっかり、彩子さんの言いなりだな……」

　タオルの縁で髪から滴る水滴をこすり上げながら、さりげなく騎道はタオルを被った。胸の傷も隠す。

「何……？　ひどい痣が」

「たいしたことない……」

　テーブルの下から這い出してきた彩子に、背中を向けた。

「血が出てるわ。背中だって、打ち身だらけじゃない」

「僕のことはいいから……！」

「すぐに着替えなきゃ」

「僕に近付くんじゃない！」

　鋭い一喝に、彩子は目を見張った。取り乱したと、受け取ってもいいほど切迫した拒絶。

「君は、居間に居て下さい……」

　これも、強い命令調。いつものゆったりとした物腰は消えている。一人では、体を支えていられないのに。震えの止まらない腕。崩れまいと強張らせた頬。堅く向けられた背中に、彩子は恐れとは正反対のものを感じた。

「ね？　騎道は、あの子なんでしょう？　金髪で青い目をした10歳くらいの男の子。きれいな目をした子だった。

　私、気にしてないよ。もう見慣れてるし、騎道には似合ってる。……お願いだから、早く着替えてよね」

　言い残し、騎道の言う通り居間へ引き返す彩子。

　ソファの左端、庭に向いた窓際の方に彩子は座った。軽い足取りで、ティオが付いてくる。

　騎道はゆっくりとした足取りで、奥の部屋に引き籠もり、直ぐに現れた。黒のコットン・パンツの上に、ブルーのカッターシャツを羽織り、ボタンを止めるのもそこそこに、ダイニングへ取って返した。

「怪我の手当てが……」

　言いかける彩子に気付き、もう一度奥へ引き返し、毛布を手に現れた。彩子の肩に回し、小声で答える。

「こっちの方が先」

　濡れた金髪をかきあげ、露になった青い目で弱く笑みを作った。

　しっかりとした足取りで、台所と居間を行き来しはじめる。

　ある限りのコップとコーヒー・カップ、ガラスの小鉢。それらを部屋の四隅に、次に三方ある出入り口に置いた。

　あとはその隙間を埋めるように、等間隔に並べる。次に、一つずつペットボトルの水で満たす。

　手を貸そうと立ち上がりかけた彩子を、騎道は背を向けていながら察知した。

「君はそこに居て。ティオ。彩子さんから離れるな」

　彩子よりも子猫の方をパートナーとして扱っている。

　悔し紛れに、彩子はティオを抱え上げて尋ねた。

「ねえ。教えて。騎道は何をしているの？」

　騎道は、真顔でティオを問い質す彩子を振り返った。

「臨時の結界を作っているんです。あまり大きなものは作れそうにないから」

　心に距離を置きながら、騎道は丁寧に答えた。

　彩子は、騎道の拒絶を受けないよう慎重に尋ねる。

「そんなに、私がここに居ることは危険なこと？　騎道にとって」

「その逆だね。僕と一緒に居ることで、君を最大の危機にさらすかもしれない。

　……彼等は本気で、僕を排除しようとしている」

　排除……。彩子は身を乗り出した。

「私は、ここにいない方がいいの？　はっきりと言って。

　騎道の負担になるくらいなら、どこにでも行くから」

　真剣に問い掛ける彩子から、騎道は目を逸らした。

「……居て、欲しい」

　なぜか、彩子は胸を衝かれて息苦しくなった。

「気にしなくていい。君は少しも負担にならないから」

　居間の四方に配置した一つ一つの器を眺め、騎道はソファに向かい合う壁を背に座った。

「それじゃ、風邪を引くわ……」

「君はそこを動かないで」

　繰り返す。騎道は顔をしかめながら片膝を立てた。

「その子を、掴まえていてくれますか？　何が起きても、驚いてそこから飛び出さないように」

　彩子は言われるまま、何もないのにティオを抱き締めた。

　騎道を伺う。笑っていた。体の痛みをこらえつつ。

「……何が、起きるの……？」

　問い掛けを無視して、騎道は窓の中央に据えたタンブラーを見つめた。グラスの中に、細かい気泡が生まれている。

　カタカタと、音を立ててグラスが振動する。同時に、家全体が震え出す。

　彩子はソファの中央に伏せた、唸るティオを庇う。

　首だけを伸ばして、騎道が凝視するグラスを確かめた。

　……水が沸騰している。吹き零れそうだった。

　家中の振動は静まりつつある。騎道は、動かない。

　彩子は耳を塞いだ。超高音の歌声が、耳から頭の奥へ飛び込んでくる。脳が麻痺してゆく感覚。何……？

　近くなる。窓……。

　ガラス越しに、赤い影が浮かんだ。大きくなる。

　入り込むつもり……？

　彩子は震えた。あれは、あの女の影。

　獲物を見出し、影はますます近くなる。

『……ここに居たのか……。さあ……』

　影が生身の手を差し伸べる。ガラス窓を貫いて。

『！』

　白い手の真下。タンブラーから、激しい水柱が突き上がる。水蒸気とともに、女の影を弾き出す。

　女の絶叫が、風の速さで遠のいていった。

　彩子は、緊張していた両肩を下した。

　タンブラーは元通り、グラスの縁まで水を湛えている。

「油断していたみたいだ。ひとまず、彼女は逃げ出した。

　しばらくは大丈夫。……少し休むから、気にしないで……。そこを動くんじゃない……」

　体を縮めたまま、ゴロンと騎道は床に寝転んだ。

「また、来るっていうこと？　騎道！？　しっかりして！

　だったら、すぐに逃げなきゃ。そんなに疲れているなら無理よ！　痛っ！」

　ティオが、立ち上がろうとした彩子の手を引っ掻いた。

　彩子はティオの忠実さに目を見張った。

「……動くなって、いうことなの？　黙って、騎道をあのままにしろって？

　そんなの出来ないわ。私、何もわからないけど、騎道はすごく疲れてる。体中ひどい怪我をしてるみたいなのに、これ以上無茶をさせたら……」

　子猫は取り合わない。高貴に釣り上がった金色の瞳を、彩子から眠る騎道に移すだけ。

　彩子は両手の拳をきつく握り締めた。目の前に、過去の幻が浮かんでくる。それが、死んだように横たわる騎道と重なろうとする。

　幻影を振り切れず、呆然とした中で彩子は呟いた。

「……嫌よ……。……あんなのは嫌……。

　もう二度と嫌なの……！　あたしのために騎道があんなふうになるなんて、……そんなのダメ……！

　絶対に、させない……！！」

　ビクッと耳を立てて、ティオが彩子を振り返る。

　彩子は大声を上げた。

「ねえ、起きて騎道！　あたしのことなんて忘れて！

　……騎道？　聞こえていないの？」

　動かない騎道の全身を、彩子は絶望的な想いで見守った。

「私、あの人のところに行くわ。

　このままにしておけないもの。今なら、間に合う……」

　……さんみたいに、……せずに済む。今なら……。

　彩子は胸の内で、自分に言い聞かせた。でなければ、震えてしまう。情けないくらい、逃げ出したくなる。

　それほど、あの女は恐ろしい。自分が変わっていくのが怖い。彩子は窓の外に向かって声を上げた。

「聞こえる！？　聞いているんでしょう？

　あなたに上げるわ。欲しいんでしょう、この体が」

「……何を言っているんです……？　君は……」

　うわ言のように、騎道は口をきいた。

「騎道は逃げてよ。馬鹿な真似しないで……。

　あたしを守らないでって、最初に言ったじゃない！？」

　はっと、騎道は目を開けた。頭をもたげる。

「落ち着いて、彩子さん。しゃべるんじゃない……！」

「お願いだから、騎道には何もしないで！　馬鹿げた人殺しも全部やめて！　この街の人を苦しめるのも！」

　全身の毛を逆立て唸る、ティオの威嚇。彩子は、女が近くに居ることを感じた。

　不思議なくらい、恐怖が遠のく。確信が満ちてくる。

　……それでいいの。終わりにしなきゃ……。

「望みをかなえてあげる。あなたは私が欲しいの。

　……さあ来て。御鷹姫！！」

「言うなっ！！」

　騎道が吼える。