赫を喰らう

第1章 赫の脈動

少年グイスが目覚めたその世界は、人と吸血鬼の争いが絶えぬ混沌の中にあった。

記憶のない少年は、どこから来たのか。どこへ向かうのか。そして、何のために戦うのか。

自らの血に導かれるように、赫き運命へと進む。

たとえその道が修羅に染まろうとも。

――少年は、“赫”を喰らう。

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「グイス、あなたは……」

聞きなれたはずの声が、遠く、脳裏に響いた。

「ここは、どこだ……？」

赤く染まった月が、静かに大地を照らしている。

荒野だけが広がる世界に、少年は空を見上げていた。

ただただ違和感が体を包む。

自分が誰なのか、なぜここにいるのか——記憶は霧のように霞んでいる。

ただひとつ、耳に残るあの声だけが、現実のように胸に響いていた。

「グイス」

——そう呼ばれていた。これは、自分の名前なのか？

確信もなく不安なまま少年はゆっくりと立ち上がった。

手には乾いた血と砂埃。

掌を見つめながら、その感触にどこか覚えのある嫌悪を覚える。

服も靴も、所々が赤黒く染まっていた。

それが自分の血なのか、他人のものなのか、判断はつかない。

ただ、確かなのは——

「ここに来てから、時間は……経ってる」

声に出してみると、それだけが自分を現実に繋ぎとめてくれた。

まるで、誰かと会話するように。

月は赤く、空は深い闇に沈んでいる。

この世界がどこなのか、どれだけの時間が過ぎているのか、何も分からない。

だが、背中を吹き抜ける風がひとつ、確かなものを教えてくれた。

——“まだ、終わっていない”。

何かが待っている。

何かを終わらせるために、自分はここにいる。

ゆっくりと、足を前に出す。

一歩、また一歩。

どこに向かうのかも分からないまま、少年は歩き出した。

それが、自らの“血”に導かれる旅の始まりだった。

どこか懐かしい匂いが、風に乗って鼻先をかすめた。

風上へ向かえば何かわかるかもしれない。

不思議と自信が沸き上がり少年の足を早めた。

丘を一つ越えると明かりがみえてきた。

きっと村があるのだろう。

「なにか手がかりがあればいいが」

次第に村に近づいていく。

遠くで見えた明かりは村の街灯の明かりではなかった。

「なんだ、これは」

家が燃え盛り、遠くから人の悲鳴が聞こえる。

悲鳴のなる方へさらに足を早める。　

記憶の霧が晴れないままでも、この気持ちだけは胸に確かに残っていた。

「助けなければ！」

燃え盛る家々。

赤くうねる炎の向こうに、逃げ惑う人々の影が揺らめいている。

耳に飛び込んでくるのは、叫び声、悲鳴、そして……獣のような唸り声。

その全てが、グイスの心臓を激しく打たせた。

「間に合え……！」

全力で走る。足は土にとられ、もつれる。

それでも止まることはできない。

——“グイス、あなたは……”

あの声の続きを、思い出せない。

だが、その言葉は確かに、彼の心の奥に残っている。

「……助けなきゃ、ならないんだ！」

立ち込める煙の中、崩れかけた家の前でグイスは立ち止まった。

扉の向こうから、かすかな声が聞こえる。

「……たすけて」

その瞬間、

……グシャ。

肉を叩くような、湿った鈍い音。

それと同時に、か細い声はぷつりと消えた。

さっきまで遠くに響いていた悲鳴も、次第に静まっていく。

「俺は、なぜ……」

誰も救えなかった。

あるいは、救えたかもしれない命さえも、目の前で絶たれていく。

立ち尽くす少年の背後に、気配が忍び寄る。

「なんだ……まだ生き残りがいたのか」

振り返る間もなく、鋭い衝撃が脇腹を貫いた。

何が起きたのかも分からないまま、少年の体は吹き飛ばされ、荒れた地面の壁へと叩きつけられた。

「っぐ……！」

呼吸が詰まり、肺が軋む。

だがその痛み以上に、体の奥から灼けつくような熱が込み上げてきた。

（熱い……いや、ちがう……これは……！）

血が流れる。

脇腹から溢れ出した鮮血が、地に染み込む前に、空中で静かに浮かび上がっていた。

「……なんだ、これは……」

少年の声が、かすれた。

血が、重力を無視して宙に舞い、彼の周囲をゆらゆらと漂っている。

「しぶといやつだな」

先程の声が、獣のような低さで笑う。足音が近づいてくる。

（……やらなきゃ。やられる）

どこからか湧き上がる闘志。

まるで本能が、戦い方を知っているかのように——

その力が、血と呼応する。

「来い……《ブラッドソード》」

少年がそう叫んだ瞬間、漂っていた血液が一気に集まり、鋭い剣の形を成していく。

深紅の刃が、きらめきながら彼の手に収まった。

全ての記憶を失った少年は、ただ一つの衝動に突き動かされる。

“こいつを、倒す”

それだけが、今の彼を突き動かす理由だった。

燃え盛る炎の影から、そいつは姿を現した。

黒いコートに身を包み、血の気のない白い肌。

目だけが、異様に赤く輝いていた。

「お前……何者だ」

低く唸るような声。

だが、それは問いではなく、“警戒”の色を孕んでいた。

「……俺もわからない」

少年は静かに応じた。

「ただ……お前を、倒す」

「面白い」

ヴァンパイアは嗤った。

「人間ごときが、我ら《ヴァンパイア》に敵うとでも？」

「……ヴァンパイア、だと？」

その言葉が胸に突き刺さった。

理由もなく、焼けつくような怒りが心臓を駆け巡る。

「悪いが——死んでくれ」

少年は血剣《ブラッドソード》を掲げた。

赤き月が照らす中、血が呼応するように剣を紅く染め上げる。

「——《赫刃（かくじん）》！」

振り下ろされた刃が、唸りとともに赤い斬撃を放つ。

大気すら裂く赫光が、直線を描いてヴァンパイアを両断した。

「待て……その力は、まさか……っ！」

叫びとともに、ヴァンパイアは炎の中に沈んだ。

気が抜けたのか、少年はその場に倒れ込んだ。

赤い剣は、ゆっくりと血に戻り、砂の地面に染みこむように消えていく。

胸の奥で燃えていた怒りは、いつしか冷めていた。

代わりに、残ったのは拭いきれない疑問。

あの《ヴァンパイア》とは何者だったのか。

そして、なぜか……やつから漂ったあの匂いは、懐かしさすら感じさせた。

——知っている匂いだった。

思い出せない。

でも確かに、知っていた。

少年は足を引きずるようにして、倒れたヴァンパイアへ近づいた。

だが、やつはまだ息をしていた。

半ば崩れかけた身体で、最後の力を振り絞るように口を開く。

「そうか……お前が……」

「……何のことだ」

「……我らを脅かす、呪われた存在め……」

口元に微かに笑みを浮かべると、男の身体はゆっくりと崩れはじめた。

「先に……地獄で、待ってるぞ」

その言葉を最後に、やつの体は灰となって、風にさらわれていった。

焼け焦げた村に、静寂が戻る。

瓦礫の上に腰を下ろし、グイスは黙って手を見つめていた。

赤い液体は、もうそこにはない。

剣も消え、力もどこかに引いていった。

——でも、熱だけはまだ残っている。

「……俺は、なんなんだ」

自分の血で剣を作り、化け物を斬った。

それをどう説明すればいいのか、自分自身にすら分からない。

空を見上げれば、まだ月は赤い。

夜は長く、どこまでも冷たい。

村の家々は、もう人の声を返さない。

助けようとして、何もできなかった。

倒したのは、あの化け物だけ。

「……ただ、それだけだ」

風が吹く。

焦げた木片が舞い、血の匂いが遠ざかる。

しばらくして、グイスはそっと立ち上がる。

体の節々が痛む。けれど、動ける。

「どこか……安全な場所に」

その背に、ゆっくりと新しい気配が近づいていた。

煙の匂いと、酒の匂いと、ほんの少しの……光を乗せて。

「……お前、死んでねぇだけでも大したもんだな」

突如、背後から渋く、どこか軽薄な声が降ってきた。

グイスが振り返ると、煙の向こうに一人の男が立っていた。

茶色いロングコート、首には十字架のネックレス。

片手には、どこから取り出したのか酒瓶をぶら下げている。

「誰だ……？」

「ま、あんまり警戒すんな。味方だよ……たぶんな」

男は片目を細めて笑った。

焦げ跡の上を器用に歩きながら、グイスのそばへ近づいてくる。

「お前、名前は？」

「……グイス。そう呼ばれた気がする」

「なるほど、“呼ばれた気がする”ね。こりゃ相当やられてんな」

男はその場に腰を下ろすと、酒瓶を煽り、ひと息ついた。

煙が風に消えていく中、炎の光で揺れる瞳がどこか優しい。

「イグナ・ルクス。俺は祓魔師。つまり、化け物を退治するのが仕事だ」

「祓魔師……」

「さっきのヴァンパイア、倒したのはお前か？」

グイスは小さく頷いた。

「なるほどねぇ……血を使うとは、また珍しい」

イグナの目がふと真剣になる。

「お前、普通の人間じゃねぇな。……けどな」

その瞳が、まるで少年の“罪”を許すように和らいだ。

「だからって、悪いとは限らねぇ」

風が止み、赤い月がふたたび姿を現す。

「よし、まずは腹ごしらえだ。話はそれからにしようや」

イグナはそう言って、腰の荷からパンと干し肉を取り出す。

「……食えるか？」

グイスは迷いながらもうなずいた。

焚き火の残り火に照らされた小さな食事。

それが、少年の旅の“はじまりの夜”だった。

——終章：「赫の脈動」

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はじめまして！ 犬間（いぬま）　竜（りゅう）と申します。

今回、人生で初めての小説に挑戦しました！

昔から物語を考えるのが好きで、ずっと中学の頃から頭の中で温めてきたアイデアを、ようやく“文字”という形で世に出すことができました。

他の作品と似ていたり、先が読める展開もあるかもしれませんが、これは「自分の好き」を詰め込んだ、自分だけの世界です。

ある種の自己満足も含めて、「自分が最後まで描き切りたい」と思える物語を形にするつもりで書いています。

内容としてはかなり“中二病”な雰囲気もあると思いますが（笑）

それでも、一から自分で生み出した世界が誰かの心に残ってくれたら、これ以上の幸せはありません。

「面白い」「続きが読みたい」と思ってもらえたなら、それは本当に光栄です！

これから先も盛り上がる展開をたくさん用意していますので、どうか温かく見守ってください！

応援、よろしくお願いします！！