最強ギルドの俺と今さら初心者の私

皇をギルドに①

side 黒月 一輝

　ミーティング翌日の朝。

　学校へ向かう他の生徒と共に道を歩きながら、昨日渉から頼まれた課題、皇の勧誘方法について考えを巡らせる。

　自慢じゃないがうちのギルド、太陽と月はランキング1位というだけあって、入りたいという奴は結構多い。

　一括拒否しているが、毎月届く加入申請もそれなりだと聞いている。

　だから、こちらから声をかければ皇も二つ返事で。と考えるのは楽観的過ぎるだろう。

　100人が首を縦に振ったとしても、皇は振らないかもしれない。

　それに皇は初心者だ。遠慮して断る可能性だって大いにある。

　昨日の感じ、他のメンバーに候補のアテはないと考えた方がいい。

　なら、失敗はしたくない。

　6人目は情報がない誰かより、原石とも言える皇の方がいいだろうしな。

　話をするとしたら、やはり昼休みの時間だろう。

　問題は誘い文句。皇が首を縦に振るような言葉選び。

　こういうのは得意じゃないが、やるしかない。

「く、黒月くん。おはよう」

「っ......」

「あ、ご、ごめん。驚かせちゃった？」

　急に声をかけられ、肩が小さく跳ねる。

　まさか俺に声をかけてくる奴がいるとは思わなかった。

　とはいえ、その声には聞き覚えがある。

　それに、俺に話しかけてくるような相手は、一人しか思い浮かばない。

「ああ、大丈夫だ。おはよう皇」

　少し眉を下げ、申し訳なさそうにしている皇と挨拶を交わす。

　そして、そのまま隣にやってきた皇は、周りに聞こえないよう小声で話しかけてくる。

「ごめんね。周りに人がいるのに話しかけちゃって。でも、どうしても昨日のお礼がいいたくて。ギフトたくさんありがとう。あの、それで、昨日もメッセージ送ったんだけど、返事がなかったから。もしかしたら、届いてなかったかもって思って、一応......」

　話していくにつれ、声が尻すぼみになっていく皇。

　こちらの様子を窺っているようにも見える不安そうな表情には、普段の快活さは全く感じられない。

　マズイな。

　早々にやらかしたらしい。

　これからギルドに誘おうという相手の心象を悪くしてしまった。

　このままでは、誘い文句がどうのという話ですらなくなってしまう。

　なんとか挽回しないと。

「すまない。昨日は少し忙しくて返事を返せなかったんだ。ちゃんと読ませてもらったよ。あそこまで喜んでもらえたなら、俺も嬉しい。皇の力になれてよかったよ」

　なるべく優しい口調を心がけ、普段よりも数段気分を上げることを意識しての返答。

　少し気持ち悪かったかもしれない。

　普段「嬉しい」なんて言葉は使わないから、自分で言ってて違和感しかなかった。

　それで、皇の反応はどうだろうか？

「そ、そうなんだ。えへへ。あ、えっと、私も嬉しかったっていうか、あんなにたくさんもらっちゃっていいのかなって思ったりして。あ、あと結界石の指輪。あれもなんかすごくいいものだって聞いたから、お礼を言わなきゃって。その、ありがとう。すごく大切にするね」

　なるほど。たぶん、大丈夫そうだ。

　いつもの皇とは様子が違うが、喜んでる感じは伝わってくる。

　とりあえずの目的は達成したということだろう。

「あの、それで、このまま一緒に学校に行ってもいいかな？」

　緊張を滲ませた声。

　固唾を呑むとは、こういう表情のことをいうのだろう。

　まぁ、皇の気持ちもわかる。

　普段の俺なら断りそうなことだしな。

　ただ、ここで選択を間違えるほど愚かではない。

　一も二もなく頷かせてもらう。

「ああ、もちろんだ」

「え？ いいの？ てっきり断られるかと思ってた」

「偶然会ったクラスメイトと登校するんだから、なにも問題ないだろ？」

　違和感を感じさせないよう、それっぽい理由を話す。

　これについては本音でもある。

　悪意のない相手からの誘いを断るほど、俺は冷たい人間ではない、と思いたい。

「偶然......そっか、偶然だもんね。偶然なら一緒に登校してもおかしくないもんね。うん、うん、そうだよね。わかった。ありがとう」

　皇は、独りブツブツとなにか言っていたかと思うと、急に笑顔になる。

　とてもいい笑顔だ。

　そんなに一緒に学校に行きたかったのだろうか？

　それにしては喜び過ぎな気もするが......

　まぁ理由はなんにせよ、笑顔なのはいいことだ。

　できればこのまま昼休みまで過ごしたいものだ。

　学校までの道のり。

　皇は俺に配慮したのかマギアの話は口にせず、話題の話や学校の話を楽しそうに喋り続ける。

　そんな皇の話に相槌を打ちつつ、たまに話題を提供したりと、会話を途切れさせないことを意識する。

　その甲斐あって皇は終始笑顔で、傍から見ても楽しそうに映ったのではないだろうか。

　その反面、周りからの視線が多く集まってしまった。

　そこかしこから「皇さんの隣にいる人誰？」「皇さんすごく楽しそうだけど、どういう関係なのかな？」「あいつ誰だよ」「アイツの前髪ヤバくね？」など、とても好意的とは言えない言葉が耳に入ってくる。

　これについては気にしないことにした。

　変に顔に出して、皇の気を悪くするわけにもいかないしな。

　などと、一見皇に気を使っているようにも見えるが、実際はそんなことはない。

　普段よりも学校に早く着いたと感じるのは、間違いなく皇の話術のおかげだろう。

「皇先輩！」

　校門を過ぎ昇降口に向かう途中、皇を呼び止める声が響いた。

　自信に満ちた声と言うべきか、物怖じを感じさせないその声に、俺達を含む近くにいた生徒が一斉に声の主へと振り返る。

「......工藤くん」

　ぼそり。皇が呟く。

　それと同時、女子生徒から黄色い声が上がる。

　学校の有名人らしい。

「あれ、工藤くんだよね？」「工藤くんだ」「え？ 工藤くん？」など、似たような言葉が各所から聞こえてくる。

　女子生徒の会話を拾うと、この男、工藤拓海(くどうたくみ)は今年入学した一年生で、雑誌の読者モデルをやっているらしい。

　確かに整った顔立ちをしている。

　人気があるのも納得の容姿だ。

　そして、そんな周りの声を気にした様子もなく、工藤は顔に笑みを浮かべ、皇の元までやってきた。

「皇先輩。少し話があるんですけどいいですか？」

「うん。いいけど......それで、どんな話かな？」

　会話中、皇がチラッとこちらを見る。

　表情から察するに「ごめん」といった感じだろうか。

「気にするな」という意味を込めて小さく頷いておく。

　ただ、工藤の話はここでは話せないらしい。

「すみません。ここじゃアレなんで......ついてきてもらってもいいですか？」

　そう言いながら、俺に「お前はどこかに行け」と目で伝えてくる。

　どうやら俺は、お呼びではないらしい。

　それに加え最初、皇の隣にいる俺を見た際、一瞬浮かべた嘲笑の笑み。完全に見下されている様子。

　とはいっても、ここで拒否でもしてみれば、あらぬ噂が起こりかねない。

　すでに工藤の言葉を受けて、周りの女子生徒からも悲鳴に近い声が上がっている。

　邪魔なのは明らかに俺の方。

　仕方ない。ここは退いておくか。

「あー、皇、なにかお前に用があるみたいだし、俺は先に行ってるから」

　居心地が悪いも事実。

　行くならさっさと行ってしまおう。

　皇に断りを入れて移動を始める。

　と、すぐに制服の袖をグッと掴まれる。

「工藤くん、用があるならここで言ってくれないかな？」

「え？」「え？」

　奇しくも工藤と声が重なった。

　予想外の皇の返答に工藤が驚く。

　俺も驚く。

　女子生徒達も、期待していた反応と違うことに困惑している。

「私に用があるならここで話して。話せないことなら聞きたくない。私達もう行くから」

　数分前の皇からは、想像もできないほど鋭い声。

　呆け顔を晒す工藤の返事を待たず、歩き始める。

「ま、待ってください！ わかりました。ここで言います......」

　そんな皇を、工藤は慌てて引き留める。

　そして、俺を一度睨みつけると、勿体ぶるように息を吐き、気取った調子で話し始めた。

「本当は知られたくなかったんですけど、実は俺、ギルドGENESISに所属してるんですよ」

　ギルドGENESIS。

　確か最近名を揚げてきた新進気鋭のギルドで、ギルドバトルは全戦全勝。現在ギルドランキング7位の超注目ギルド。だったか。

　俺が記憶を引き出している間、工藤が口にしたギルド名に、今度は男子生徒達が沸き始める。

　口々に「すげぇ！」「あのGENESISかよ！」「ヤベェ！ マジかよ！」など、興奮した様子で騒いでいる。

「ねえ黒月くん、そのGENESISって、有名なギルドなの？」

「そうだな。GENESISは......」

「皇先輩！ その人より俺の方がGENESISについて詳しいので説明しますよ」

　周囲の反応に気を良くした工藤は、俺の説明を遮り、GENESISがどれだけ有名で、すごいギルドかを皇に説明し始める。

　周りの生徒達も、GENESIS所属の工藤本人からの説明とあって、盛り上がりは最高潮に達している。

「......それで、皇先輩がマギアを始めたって聞いたので誘いにきたんですよ。今なら俺が口添えすればGENESISに入れます。どうですか？ 俺と一緒に来ませんか？」

　雰囲気に後押しされた工藤は、皇に向かって手を差し出す。

　表情には絶対の自信が窺える。

　その光景に女子生徒からは黄色い悲鳴が上がり、男子生徒は、あの皇がGENESISに入ると盛り上がっている。

　マズいな。先を越されたか。

　俺の表情が曇ったことに目敏く気づいた工藤は、勝ち誇った笑みを浮かべる。

　俺を含め、ここにいる誰もが皇のGENESIS加入を疑わない中、一切の迷いもない表情で皇は告げる。

「ごめんなさい。せっかく誘ってくれたとこ悪いけど、私、入るって決めてるギルドがあるから」

「......へ？」

　有無を言わさない口調。

　工藤の呆けた声がやけに大きく響く。

　周囲の喧騒は止み、全員が皇の言葉の意味に困惑する。

　そんな状況の中、気にした様子もなく皇は言葉を続ける。

「話はそれだけかな？ それじゃあ私行くから。黒月くんごめんね。行こっか」

「あ、ああ」

　話は終わり。

　もう用は済んだとばかりに、皇はその場を後にする。

「ちょ、ちょっと！ 皇先輩！ あのGENESISですよ！

　こんなチャンスもうないですよ！」

　後ろからは、必死に呼び止める工藤の声。

　しかし、皇が反応することはない。

　前をスタスタと歩く皇の背中を追う傍ら、先程まで自分達がいた場所を振り返る。

　そこには、野次馬と化した生徒の輪の中で、一人佇む工藤のなんとも言えない姿があった。

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