神託の巫女

英雄テッセ 3

　私達は犬獣人（ガル）の村に足を踏み入れた。

「廃村……じゃないよね」

　不安を押し殺しつつ尋ねると。

「隠れているな。明らかな敵意を感じる、油断するなよ」

　と、明瞭なお答えをいただける。

　私も『行（ぎょう）』が使えれば気配の察知くらい出来るのだけれど。

「この村には名前が無いんだ。ただ、『罪人の村』と呼ばれているらしい」

　罪人の村？いったいどういう意味だろう。

　単純にスラム街のようなものを想像したが、それでも罪人の村等と呼ばれるのは違和感があった。

　森にある木材を利用したであろう建築物が主であり、装飾の類は見当たらない。

　店舗の宣伝看板や、宿らしきものが見当たらない所を見ると、客人を受け入れる前提は無いようだ。

　それでも微かに生活感が漂っているのは、食事の支度らしき匂いからか、洗濯物らしき布がはためいているからか。自給自足という言葉が相応しい気がする。

　キョロキョロと見回していると村の中心、他の民家より明らかに立派な建物から人影が現れた。

　『犬人類（ガル）』の老人と少女だ。

　老人の方は見事な髭が蓄えられており白髪、表情は窺い知る事が出来ないが、しっかりとした足取りである。

　少女の方は足が悪いのか杖を突いていて、老人に付き従っている様子だ。

「お客人、ここは見ての通り、何も無い村です。早々に立ち去るが宜しかろう」

　温和な雰囲気で語りだした老人は、どうやら追い出す気満々だ。

　さて、歓迎されてないみたいですよテッセさん、どうするんですか……？

　と表情を窺うと、真っ直ぐに老人を見返している。その目には一片の曇りもない。

「この村にある『秘宝』を頂きに参った！」

「はあ！？」

　何言ってるんだこいつ！

　思わず大声を出したのは私だ。

　そして……

「……賊か、命が惜しければお帰り願おう」

　その言葉が合図であるかのように、隠れていた村民が姿を現した。

　6人、いや7人か……あれ？でも。

「力尽くでも貰っていく！」そう言って腰の剣に手を添えるテッセ。

「危ないから少し下がってろ」と小声で伝えるテッセに私は応える事が出来ない。

　ただ、痺れを切らして飛び込む後ろ姿を眺めるだけだ。

　おかしいのは、ここが犬人類の村であるはずなのに、牛人類（ゴズ）が混じっている点だ。

　クレセン島では犬人類は迫害対象だと聞く。

　それなのに、仲間のように共闘しているのだ。

　さらに彼等が武器としているのは農具がほとんど。弓使いがいるが猟用だろう。

　一方テッセは歴戦の猛者だ。このままでは……

「やめてーーー！」

　叫んでももう流れは止まらなかった。

　ドサリと音を立てて吹き飛ばされてきた犬人類の青年。

　桑を弾かれ、体ごと宙に浮かぶ牛人類の壮年。あの体躯を打ち上げるってどんな腕力してんのよ……？

　とにかく、私が目を逸らすわけにはいかない。

　秘宝がこの村にあるですって？

　それを奪う……？こんな村から？

　『秘宝』を手に入れるのは私としても歓迎する所だ。

　でもこんな酷い事って……

　……あ、あれ？

　テッセは人数の差を物ともせず、ひょいひょいと攻撃をかわす。

　持ち手を払い、あるいは柄を絡めて千切っては投げ千切っては投げ。どうやら剣は使っていないようだ。

　英雄とはこんなに強いのか。

「もうよい！」

　老人が声を荒げた。

　これだけ力の差を見せ付けられては引くしかないのだろうか、号令に従い村民達は下がる。

　見た所起き上がれない者はいないようだ、良かった。

　もちろんテッセも追い打ちを掛けるような真似はしない。

　一瞬だけど疑ったりして悪かったかな。

「お客人を少々侮っていたようですな」

「では『秘宝』を？」

「ふむ……ペリペテよ」

　呼ばれて少女が前に出る。

「このペリペテに勝つ事が出来たら考えましょう」

　……？え、あの少女を戦わせるの？

　あの『足が悪い』少女を？

「なるほど、幼女に暴力を働くのは聊か心苦しいのだが」

　待って待って、それもそうだけどあの子、杖を突いているじゃないの！

　良い村だって思ってたのに、それは無いんじゃないの？

「ご心配には及びません、この子をあまり甘く見ない事です」

　そう嘯く老人に少々苛立ちを覚えた。

　その刹那、物凄い速さで距離を詰める少女の姿が見えた。

　次の瞬間には、あの英雄テッセが地面に倒れ込んでいたのだった。

　一体何が起こったというのだろうか。

　足が悪かったのは演技だったのか？

「テッセ様！大丈夫ですか！？」

「うん」と言って何事も無かったかのように立ち上がる。特に深手を負ったわけではなさそうだ。

　しかし土埃が表情を曇らせ、混乱しているのが見て取れる。

「何か見えたか？」

　何か？

　……何かと言われましても。

「足が悪かったはずの少女が、そうとは思えないほどの速さで近寄って、あの杖でテッセ様を横殴りに……」

　見たまましか伝えられない歯がゆさを噛み締める。

　このままテッセが負けたら私はどうなるのだろうか。

　罪人の村で罪人として暮らすのだろうか、笑えない。

「なるほど、確かに『あの杖』でだったんだな？」

「？……はい、そうだったと思います」

「そうか、参考になった、ありがとう」

　そう言って駆け出すテッセ。

　不意を突かれての失態だったのだろう、反撃に期待だ。

　と、思ったら直ぐに殴られて足に土を付けていた。

　そのままやられっぱなしではないテッセは少女の足を払い、転倒させる。

　……が、不自然な動きでもってその体制を立て直した。

　返す攻撃も受け、仰け反るテッセ。

「諦めたほうがいい、私の攻撃は避けられない」

　少女の声がこちらにも届く。

　避けられない攻撃？そんなの一体どうやって……

　飛び退き、距離を取ったテッセは私に話しかけてきた。

「とりあえず分かった事を話すぞ」

　何だろう、逃げ出す相談だろうか。

　もちろんそんなわけはなく、驚くべき重大発表だった。

　ぱっと見どこにでもある材質。

　ちょっとした登山には丁度いいかもしれない、風景に隠れてしまう木の棒。

「少女が持っている杖、あれが『秘宝』だ」