六十六 頼朝追跡 四
頼朝は、ただひたすら土肥実平の背中を見て這い進んでいた。
相変わらず考えることは後悔ばかりで、無力感を引きずっている。
やはり自分には、いくさの大将としての器量もなければ、源氏の棟梁としての期待にも、応えられそうにない。
むしろ醜く敵に首を取られるよりも、いっそここで腹を切った方が、源氏の名誉を傷つけずに済むのではないだろうか、などとぼんやり考えていると、実平が振り返った。
「殿、この辺で一休みいたしましょう」
後方を見ると、敵の松明は見えなかったので、多少は引き離しているのだろう。
そこは小さい谷の窪みで隠れるにちょうどよかった。
遠平が、付近の森の木から滴っている雨水を竹筒に集めて、まず頼朝に飲ませ、残りを実平と遠平とで分け合った。
兵粮はすでに使い果たしているが、水を補給することで一息つけた。
「切株のところまで、あと十町ぐらいです」
頼朝は、ぼんやりとした表情で頷いた。
実平と遠平は互いに顔を見合わせて、実平が声をかけた。
「殿。どこかお具合が悪いのですか？」
「いや、そうではない。少し休む」
と言って、頼朝は目を閉じた。
実平と遠平も、頼朝の両脇に座って一息ついた。
頼朝は、目を瞑って考えている。
……この者たちを犠牲にしてはならない。
ここで自分が、自害をするなどと言い出せば、追い腹をしかねない。
……自分は今、何をすればいい？ 自分には何ができるのだ？
頼朝は、今朝、実平が言ったことを反芻している。
――こたびのいくさの勝敗は、殿が生き残るか、討ち取られるか、二つに一つです。まだこうして殿は生きておられる。勝負はまだわかりませぬ。
……自分が生き続ければ、勝負は勝ちとなる。
それは、頭ではわかっている。
この者たちのためにも、自分は生き続けねばならない。
生きて、いつか成功し、この者たちに報いねばならない。
……しかし、このような不甲斐ない棟梁に従うことこそ、この者たちにとっては不幸なのではないか……
その時であった。
「いたぞー」
