【完結！】神が統べるこの世界、俺だけエンカウントし過ぎだと思う。

第六章 あの日見た拭えぬ後悔

第十七話 ふるさと

第六章、第二幕、開幕。

セト視点になります。

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　アクロを旅立った。

　ソラたちの下を一度離れ、我は一人で旅に出た。

　無論、無作為に、無計画に、無思考で旅立ったわけではない。

　いや、実際あながち間違ってはいないのだろう。旅に出た理由が、余りにも曖昧だからだ。

　我は、ある夢を見た。

今でもその夢の内容は覚えている。明晰夢と言うやつだろうか。

　その夢の内容に感化され、思い立ったが吉日。こうして我は一人で荒地を歩いていた。

　その夢の内容というのが―――あまりいいたくはない。それほどに酷いとか、そういう問題ではなく、ただ単に照れくさいから、小恥ずかしいから、語りたくないだけの、誠に自分勝手な理由なのだ。

　そもそも旅に出た理由も自分勝手なものだし、思えば我の生き様も自分勝手なものだったのかもしれない。

　話したくはないが、話さないと物語が崩れてしまうことは分かっている。

我の心境は複雑化している。

　羞恥という感情に揺さぶられているが、どこか話せば落ち着けるのではないかという気持ちさえある。

　この際だ。羞恥なんてものは掻き捨て、その夢について語ることにしよう。

　語るとは言ったものの、実はそんなに大した内容ではない。

　夢の中にある少女が出てきた。ただそれだけの、断片的な記憶なのだ。

　それでも鮮明なのは何故だろうか、その夢の記憶を思い出すと、無性にあの日々が恋しくなるのは何故だろうか。

　我の夢に出てきた少女というのは、かつて我が村で出会った子供だった。

　“だった”と、過去形で言っている理由は察してくれ。成長し、子供じゃなくなり、大人になったわけではない。子供のまま、少女として存在している。我の記憶の片隅に、存在している。

　その少女は、村で唯一我の姿が見える人間だった。

　出会ったのはいつだろうか、そして別れの時が来たのはいつだろうか。

　彼女が我のことを何と呼んでいたのか、我は何故その少女を気に入っていたのか、二人でどんなに楽しく、長くて短い時間を過ごしたのだろうか。

　―――何故、あんな終わり方になってしまったのだろうか。

　考えても分からない。もう一度、あの日々に戻りたい。

　今は蹂躙されて破壊され、人の寄り付かない廃墟になったあの村に戻ったら、再びあの祭壇に上ったら、もしかしたらやり直せるんじゃないか。そんな淡い期待が、我の心のなかで燻っていた。

　そんな事ができるはずもないと、脳でははっきりと分かっているのに。その期待を、その希望を、その一縷の望みを捨てきれずにはいられなんだ。

　我は、少女との楽しい時間を取り戻したかっただけだった。守りたかっただけだった。許せなかっただけだった。

　夢の中で、少女は言った。

『■■、心配しないで。私は大丈夫だから。

わかってるよ、■■が私を守るために戦ってくれたんだって。

村の皆を守るために、あんなことをしたんだって。責めないよ、私は責めない。■■がどんな事をしようと、私は■■の味方だから。

■た、一緒に狩り■行き■■なぁ。行ける■■ぁ。

もし■た会う■■■あるなら、■■時は、一緒に■■楽し■■■るといい■■。

■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■』

　夢の中でも、だんだんとかすれていくその声。だんだんと霧に包まれていく、その姿。もう二度と見ることはできない、その無邪気な笑顔。

　守れなかった。たった一人の人間の命も、救えなかった。

　手のひらから零れていく。漏れ出していく。消えていく。

　――――――――――――

　我は歩く。かつて己が焼き尽くした、豊かな草原だったであろう広大な荒地を、歩いていく。

　見渡す限り、岩と砂。何日かかろうが、我は必ずあの村に帰る。

あるはずのない希望を胸に突き進む。

　少女の最期を、見つけるために。

　蹂躙された村の、唯一見つからなかった死体。

　村人の顔は全員覚えていた。覚えられるまでに、その村の人口は少なかった。

　あの忌々しい大国の、砦を一つ滅ぼしたあとだった。

　一度怒りが収まりかけていた我は、村に戻って生きている人間がいないか探した。

　だが、見つけられたのは村人全員の死体だった。

　どれも損傷が激しく、殺される前に甚振られたであろう死体、即死だったであろう死体、死体となっても尚、人間としての尊厳を踏みにじられた死体等、殺され方は様々だった。

　どれも、恐怖や怒り、悲しみ、殺意、戸惑い、苦しみ、痛み、数え切れないほどの、計り知れない程の負の感情で歪んで、血で真っ赤に染まっていた。

　だが、少女の死体だけは見つからなかった。

　跡形もなく消し飛んだのか、目につかないようなところで死んだのかは分からない。

　もしかしたら生き延びているかもしれないが、三百年も前の話だ。それに、まだ子どもだったのに、一人で生きられるはずもない。

　どちらにしても、悲惨な終わり方だったのだろう。

　当時の我は、その事実を受け入れられなかった。それと同時に、受け入れてしまったのもまた事実だ。

　怒り狂った。誰もとめられないほどに。暴れた。壊した。薙ぎ払った。

　【紅月之黙示録《カーディナル・アポカリプス》】を連射し、国はおろか周辺の土地も焼き払った。

　それが、今我が一人で歩いているこの荒地だ。

　人や生物はいない。勿論、国、都市、村、家などがあるはずもない。オアシスもなく、木どころか草だって生えていない。

　あるのは、むき出しになった地肌のみだ。

　そんな何もない荒地を、我が全てを破壊した荒地を、何の因果か、トボトボと一人で北東を目指して歩いていくのだった。

　✽　✽　✽

　頭上広がる星空。邪魔するものがないこの荒地で、これでもかと言うほどに星たちは瞬いていた。

　幻想的な光景に、思わず足が止まる。

　―――これを、リュナたちにも見せてやりたいな。

　―――シノブと見た星空、きれいだったな。

　自然と口角が緩む。

　我は再び前を向き、歩みを進めていく。

　シノブに見せてやれなくとも、ソラたちに見せてやればいい。

　我は、新たな仲間を手に入れたのだから。シノブも、きっとそうすれば喜んでくれるだろう。

　✽　✽　✽

　我は歩く。長い時間、歩き続けた。

　三日だろうか。丸三日、歩き続けたのだ。

　そして、念願の村へと到着した。

　森に侵食されつつあるその村は、襲撃の時よりも酷くなっていた。

　時の流れというのは残酷だ。あの時は、道も家も血で染まっていたが、今や植物がそれを覆い隠している。

　伸び切った雑草が村の道を覆い、絡みつく蔦や蔓が家の壁全面を包み、村は廃村となっていた。

　あちこちに武器もある。地面に突き刺さったまま放置され、風雨にさらされて朽ち果てた槍。家や木や地面のあちこちに刺さっている、無数の矢。

　地の痕跡こそあるものの、死体は無かった。

　我が全て埋葬したからだ。

　それを思い出し、廃村となった懐かしい村の中を突き進んでいく。

　我が並べた墓の場所へと、迷いなく歩いていく。

　だが、世は非情だった。

　墓は大半が掘り返されている。獣の足跡や、墓石にも獣の痕跡が残っている。

魔獣が掘り返し、中の死体を貪ってしまったのだろう。

　結界を張ることを失念していた。下手に墓を作ると、魔獣が寄ってきて死体を貪ろうと墓を掘り返す。

その光景は地獄絵図で、その死体は骨も残らない。

　つまりは、村の人間の死体は残っていなかった。

　た(・)だ(・)二(・)人(・)だ(・)け(・)を(・)除(・)い(・)て(・)は(・)。

　綺麗な墓石。周囲に荒らされた痕跡はない。

　その墓石には、二人分の名前が連名で刻まれていた。

　“ツキカゲココロ”と、“ブレイド・ムーンライト”。

　我の夢に出てきた少女、ツキカゲシノブの両親だ。

　仲睦まじく、お手本のようなおしどり夫婦。ココロの方は異世界人で、ソラと同郷。ブレイドは旅をしていたエルフの武道家だ。

　二人はそれぞれで旅をしていたところ、この村でばったりと遭遇。

　そのまま結ばれてこの地に腰を下ろし、子供を授かった。

　それが、シノブだ。

　確かあの三人親子、よく我の下へと遊びに来ていた。

　あの祭壇はどうなっているのかと確かめるために、村の奥の丘の上にある祭壇へと向かう。

　丘を登り、頂上まで上がってきた。

　そこには、大きな枯れ木の麓に作られた古い玉座が。

　玉座は岩で作られていて、模様や装飾がたくさんついている。

　玉座の前には平たい石が。昔、村の人々はそこにお供え物を置いて儀式をすることで、神の加護を欲していた。

　飢饉のときは豊作を祈り、日照りのときは雨乞いをし、疫病のときはただ願うことしかできなかった。

　なんてばかばかしいんだと思いながら、我はそれを玉座に座りながら見ていたのだ。

　我の姿は、シノブとココロを除いては誰も認識できない。

　当時のことが懐かしくなり、我は玉座に座ってみる。

　玉座からは、遠くの風景がよく見えた。

　村も見渡せる。あの時ここにいれば、すぐに気づけただろうな。

　次々に蘇ってくるあの日の思い出たちを噛み締めながら、まぶたを閉じる。

　涙が溢れてしまいそうになったからだ。

　そして、暫く待って涙が収まった頃だった。

「あなた、だぁれ？」

　そんな幼い子供の声がした。

　驚いて目を開けてみれば、目の前には一人の幼女が。

　黒に白い髪が混ざった、ショートボブの幼女。

「―――シノブか……？」

「ん？なんであたしのなまえしってるの？」

　………目の前に、死んだはずのシノブがいた。

　ふと景色を見たら、荒れ果てていた村の方からは人々の賑やかな声がする。

村は荒れていない。皆も元気だ。遥か向こうに見えるかの大国も、なぜか復活して元の状態に戻っていた。

「………どう、いう、ことだ……？」

　我はそう呟くしかできなかった。