第126話 ドーバー海峡海戦 前編
大和の防空指揮所にて、周辺の警戒をしていた見張り員が、備え付けの双眼鏡である物を発見する。
『左舷前方に敵艦隊と思われる影を発見！』
それを聞いた山本長官は、双眼鏡で水平線の向こうを見る。すると、海の上であるにも関わらず、黒い煙のような物が見えた。
「敵艦隊にて火災が発生した、との報告があったはずだ。となると、あそこに敵艦隊がいるというわけだな」
双眼鏡でおおよその距離を察した山本長官は、すぐに指示を出す。
「敵艦隊との砲撃戦を行う。砲戦用意、全砲門を右舷へ。第一戦速、取り舵十五度」
「砲戦用意！ 各砲門右舷に旋回！ 徹甲弾を装填せよ！」
「第一戦速、とーりかーじ」
オルレアン・フランスにある街、カレーの近くで回頭を行う第一艦隊。しばらくしてから舵を戻し、ドーバー海峡を北進するような形になった。
「さて、後は敵艦隊を捕捉する必要があるんだが……」
その方法を考えていた山本長官は、手を顎に当てて考える。
そして一つ、妙案かつ危険な策を思いついた。
「先に攻撃を行った航空隊がいるな？ まだ帰ってきてない隊はいるか？」
「は。二、三隊ほどいるようですが」
「彼らをもう一度敵艦隊に差し向けてくれ」
「はい！？ 長官、どういうことですか！？」
「航空隊を餌にして、敵艦隊を釣るのだ。単純な作戦だろう？」
「しかし、味方をわざわざ敵の前に差し出さなくても……」
「敵を確実に葬り去るには、誰かの犠牲が必要なのだ。犠牲なしに敵を打ち倒すことはできないと、歴史も示しているだろう」
「ですが……」
士官が狼狽えていると、ある通信士が山本長官の前に出る。
「長官、お話のところ失礼します。意見具申です。自分の知り合いに、航空隊所属の少尉がいます。彼なら、話に乗ってくれるでしょう」
「ほう、そんな奴がいるのか。そいつはなんて言うんだ？」
「はい。命知らずの岩山という奴です」
そんな岩山少尉は、着艦の順番待ちをしていた。
「岩山少尉、竹下艦長からの直接の命令が届きました」
「おやっさんから？ なんて届いた？」
「『今すぐ航空隊を連れて、敵艦隊を一本釣りせよ』とのことです」
「一本釣り……。つまり俺たちは今から餌になりに行くってことだな？」
「詳細な命令が来ていますが、聞きますか？」
「いや、なんとなく分かった。敵艦隊をおびき寄せてこいってことだろ？」
「……まぁ、その通りですが」
「戦争らしくていいじゃないか。ぜひ行こう」
こうして岩山少尉率いる航空隊九機は、再びドイツ主力艦隊のほうへと向かっていくことになった。
そのドイツ主力艦隊では、ダメコンの作業が行われていた。
「各所の火災や浸水の処置が完了しました。さほど大きなダメージではありませんでしたが、軽症者が多く出ています」
「負傷者はすぐに治療させて、持ち場に戻らせるんだ。日本艦隊が近くにいるかもしれないからな」
そんな時だった。見張り員から報告が上がる。
『日本艦隊と思われる艦影を多数発見！』
シルベスター大将は、待ってましたと言わんばかりに声を張り上げる。
「敵艦隊が見えた！ すぐに攻撃せよ！ 先制攻撃すれば勝利が見える！」
「し、しかし、味方の救出も終えたばかりの時に砲撃だなんて……」
「このチャンスを逃せば、次は来ない可能性もある！ それならば、すぐに攻撃するのが最善手だ！」
このように主張するシルベスター大将。
さらに報告は続く。
『少数ながらも敵機を確認！ こちらに向かってきます！』
「向こうも戦うことを望んでいる！ 攻撃しなければアーリア人としての誇りが失われるぞ！？」
半ば脅迫するように命令を出すシルベスター大将。結局、砲撃準備が整っていく。
「砲撃準備整いました」
「攻撃開始せよ！」
シルベスター大将の命令により、距離およそ四十キロメートルで砲撃が開始された。
砲弾は空高く飛翔し、放物線状の軌道から自由落下へと変化していく。
そして砲弾が着弾した。着弾した場所は、第一艦隊まで後数キロメートルの所である。
「長官、敵艦隊から砲撃が飛んできたようです。右舷三千のところで落ちたようですが」
「敵は自分のことを過大評価しているかもしれない。あの新型戦艦は、ドイツ海軍史上最大口径と言われている。それを過信して攻撃しているのだろう。まだまだ未熟者だな」
そういって口角を上げる山本長官。
「さて、我々も攻撃を始めようか。敵までの距離は？」
「二万九千です！」
「だいぶ近くなった。彼らの働きもあるかもしれぬ」
彼らは、ドイツ主力艦隊の対空砲が届きそうで届かない所を飛んでいた。
「岩山少尉ぃ、変な操縦のせいで気分が悪いです……」
「そろそろ慣れろ。まだまだ燃料はある。油の一滴がなくなるまで釣りを楽しもうじゃないか」
そんなことをしているうちに、第一艦隊は照準を定める。
「敵艦隊捕捉。目標、敵新型戦艦」
「交互射撃用意よし」
「攻撃開始」
「うちーかたーはじめ！」
その号令により、第一艦隊の全戦艦に巨大な煙が発生する。砲弾はしばらく飛翔し、敵艦隊の手前一キロメートルの所に落下した。
「射角修正、上千、ドン」
もう片方の砲身が上方向に修正され、続けて砲弾が発射される。
それにより、今度の砲撃はだいぶ敵艦に近くなった。
「ふむ、丁字有利か。このまま前進し、反航戦に持ち込めれば上々だな」
砲撃の様子を見て、山本長官はそんなことを言う。
二射目が終わり、砲弾が装填される。ある程度自動化されているとはいえ、砲塔内は大忙しだ。
装填が完了し、三射目の砲撃。続いて四射目。ここまで来ると砲弾は夾叉し、命中確率が上がっていた。
「砲弾夾叉！」
「よろしい。このまま砲撃を続けつつ、敵艦隊に接近する。面舵五度」
「おもーかーじ」
この辺りになってくると、距離は二十キロメートル、反航戦に近い状態になってくる。その様子は彼らにも分かってくる。
「岩山少尉、艦長から撤収の命令が来ています」
「そうだな。砲撃も当たりそうだし、俺たちの出番は終了ってとこか。引き上げるぞ！」
航空隊が引き上げる中、第一艦隊とドイツ主力艦隊は砲弾の応酬を繰り広げていた。
