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第七十七話：新四天王の「退職願」と、清掃員の予感

「……何なのだ、この組織は。……これが、我が憧れた魔王軍の『高み』だというのか？」

　不夜城の冷たい廊下を、ルシファーは独り、右翼を引きずりながら歩いていた。

　魔王のあの「面白い」という一言。不正を正そうとした熱意も、三ヶ月の軍略も、すべてが「余興」として等しく無に帰された。不正を隠蔽した上司がのうのうと居座り、命懸けで戦った新人が報われない。現世で言うところの、典型的な「ブラック組織の構造的欠陥（デッドロック）」が、そこにはあった。

「もっと、こう……あるだろう？頑張りを認めてくれる上役や、背中を預け合い、勝利を分かち合う熱い絆が……！なんだこれは、ただの『新人いびり』ではないかッ！」

　ルシファーの脳裏に、かつて共に研鑽を積んだ同期――ベリアルの顔が浮かぶ。

　あいつも、この組織の闇（ガバナンスの欠如）に絶望して、あんな無謀な自爆特攻（という名の退職）を選んだのだろうか。奴の冷めた瞳の奥にあったのは、絶望ではなく、この「虚無」からの解放だったのではないか。

「……ベリアル。貴様は今、どこで何をしている。……まさか、私よりも先に『正解』を見つけていたのか？」

　その頃。遠く離れた天狐の社の参道。

　一万年に一人の美形清掃員、ベリさんは、卒なく（そつなく）落ち葉を掃き集めていた。

「――クシュンッ！！」

　突然のくしゃみに、周囲の女性ファンたちが「風邪ですか！？」「今すぐ私のコートを！」と色めき立つ。

　ベリさんは「……いえ、大丈夫です。少し、嫌な予感がしただけですので」と、いつものクールな対応で彼女たちを制した。

　彼は千本鳥居の向こう、魔王城の方角を見据え、微かに眉をひそめる。

（……誰かが私の噂をしているな。……それも、かつての私と同じ、救いようのない『真面目すぎる毒』に侵された者の気配だ）

　拝殿の影でノートPCを叩いていたショータが、ベリさんの様子を見てニヤリと笑った。

「どうした、ベリさん。……そろそろ、お前の『同期』も、うちの求人広告（ヘッドハント）に引っかかる頃か？」

「……ショータ殿。……貴方のプロデュース力は、悪魔を働かせるだけでは飽き足りないのですか？」

　「魔王軍の若手ホープ」の離職率までコントロールし始めたショータ。

　ルシファーの抱いた「理想」と「虚無」。それが天狐の社の「ホワイトな洗礼」と出会う時、魔王軍の戦力バランスは、根本から崩壊しようとしていた。