【書籍化想定】離婚審理は公爵夫人の華 ～契約と証拠で夫と義妹を断罪したら、王太子殿下に溺愛されました～

第17話 最後の足掻き

　歓声の熱がまだ広間に残っていた。

　王が「宰相の一族、その罪を暴き尽くせ」と告げた直後――ふっと、あの男が口角を持ち上げた。

「……陛下。裁きを徹底されると。まことに、ご英断でございます」

　ダリウスは静かに一礼し、ゆっくりと顔を上げる。

　その瞳には敗北の色がない。むしろ、獲物を観察する狩人の光。

「ただ一つだけ。王命に従う臣として、最後の手続きを」

　宰相の指が、袖の内で何かを弾いた。微かな金属音。

　次の瞬間、廷吏の一人が駆け込み、王前に膝をつく。

「急報にございます！　――王印付きの緊急文書、宰相府より！」

　広間に冷たいざわめきが走った。

　王が眉をひそめる。殿下の視線が鋭く宰相を射抜いた。

　差し出された巻紙には、王都でただ一つの本物の金箔水印と、王家の獅子印。

　司法卿が封蝋を確かめ、顔色を変える。

「……確かに、王印は正し――」

「お待ちください」

　わたしは一歩、前に出た。

　胸の奥で鼓動が高鳴る。ここで怯めば負ける。

「王印は“本物”でも、文書そのものが正当とは限らない。作成手続き、日付、筆致、黒インクの粒子配合――総てを確かめさせてください」

　宰相の頬がわずかに動いた。

　殿下が頷く。「許可する」

　受け取った巻紙は、指先にわずかに煤の感触を残した。

　王都の正式文書に用いられるインクは油煤ではなく**松煙（しょうえん）**で練る。灯りが乏しい場で書けば、指に油っぽい痕がつく――それは、地下灯の“油ランプ”で急いで書いた証拠。

「……このインク、松煙ではありません。灯油の煤です。正規の執務室ではなく、地下の即席書記台で書かれた可能性が高い」

　司法卿の目が細くなる。

　宰相はしかし、肩を竦めてみせた。

「緊急時であれば、場所を問わず王命は下せるでしょう」

「ならば、**“時刻印（タイムスタンプ）”**を照合しましょう」

　わたしは巻紙の末尾に刻まれた微細な刻印を示した。

　王家の時計塔の歯車を模した精密刻印。日付の小窓、時刻の小窓、そして――星の位置。

「見てください。星位盤の目盛りが“第二更（ふたつごう）”を示している。夜の真ん中です。

　けれど、王の侍医の診療記録では、昨夜の第二更、陛下は睡眠薬の投与下。――王は筆を持てない」

　広間が揺れる。

　宰相の笑みが紙一重で崩れ、すぐ取り繕われる。

「代筆を認める規定がある」

「はい。代筆は“王の直押し”が必要。押印の縁（ふち）をご覧ください。乾きが不均一。本物なら押印面の外周から内周へ一様に乾くはずが、これは右下の一部だけが遅れて乾いている。――印面を“押し当てて”移した、つまり“押印の転写”です」

　司法卿が身を乗り出した。

　廷吏が拡大鏡を持ってくる。

　縁の一ヶ所、わずかに厚い蝋がひびのような筋を作っている。

「さらに、封緘用の糸。王室文書は三撚りが規定。これは二撚り。――宰相府の予備糸」

　広間のさざめきが、怒りに変わっていく。

　宰相の指が再び袖の中で動いた。

　次の瞬間、爆ぜるような音。

　高窓の外から黒煙が立ち上がる。

「図書院が――燃えている！」

　叫び。

　石床の下を振動が走り、遠くで鐘が無秩序に鳴り始めた。

「兵を回せ！」殿下が叫ぶ。「保管庫を守れ、最優先は副本だ！」

　宰相が低く笑う。「記録が無ければ、真実も無い」

　わたしは走り出していた。

　足元で裾が鳴り、石段を駆け下りる。

　殿下の声が背に飛ぶ。「エリス、危険だ！　護衛を――」

「行きます。今しかありません！」

　◆

　王立図書院の回廊は、煙で白く染まっていた。

　油の匂い。――放火。

　棚から棚へ火が跳ね、巻物の背に赤い舌が走る。

　司書長が咳き込みながら駆け寄った。

「副本庫はこっちだ、だが扉が内側から――！」

　扉の閂（かんぬき）は、外しても開かない。

　中で何かが押しつけられている。

　煙の向こうで、微かに人の影が動いた。

「だ、誰か……！」

　囮か――人質か。

　殿下の護衛が肩で扉を打つ。「三、二、一――押せ！」

　重い音。

　扉が僅かに開いた隙間から、熱と灰が噴き出す。

　わたしは裾を掴んで身を伏せ、中へ滑り込んだ。

　熱い。呼吸をするたび、胸が焼ける。

　目の高さを下げ、床を這うように進む。

　指先に触れるのは、散らばった封蝋の欠片。

　そして――見覚えのある革表紙。

「……副本束！」

　棚の低い段が崩れ、副本の束が一部無事で残っている。

　奥では黒頭巾の影が、何かを油に浸して火に投げ込んだ。

「やめて――！」

　振り向いた影が短剣を抜く。

　その刃がわたしの頬を掠め、熱い線を置いた。

　痛む。でも、離さない。

　わたしは副本束を抱え、背を壁につけて滑るように退いた。

「後ろだ！」

　殿下の声。

　次の瞬間、鋼と鋼の衝突音。

　黒頭巾の腕が弾かれ、短剣が床を跳ねた。

　殿下の剣が光を引き、影は窓へ――。

「逃すな！」

　護衛が飛び、窓桟に手が掛かる。

　だが影は煙幕を投げ、視界が白く弾けた。

　咳き込みながら、司書長が叫ぶ。「夫人、その束を持って避難を！」

「いえ――あれも必要です！」

　指差した先、半ば炭になった小箱。

　司書のみが扱える“押印原版（マスターシール）”のケース。

　これが燃やされれば、新旧の印影比較ができなくなる。

　殿下が二の句を継がずに走り、上衣で炎を叩いた。

　焦げる布の匂い。

　彼は躊躇なく素手で箱を掴む。

「殿下、手が――！」

「構わん！」

　護衛が水樽を抱えて突入し、床へぶちまけた。

　蒸気が上がり、視界がいっそう白む。

　生き残った副本束、押印原版、司書長――

　最低限の三つが揃った。

　わたしたちは煙の川を泳ぐように廊下へ転がり出た。

　◆

　応急の詰所。

　殿下の掌には火傷。

　薬師が慌ただしく軟膏を塗る間、わたしは副本束を机に広げた。

　煤で黒くなったページの端に、まだ読める文字が残っている。

　“資金流用先：宰相府”“中間支出：王妃付慈善会”――。

「……ここです」

「王妃付……？」殿下が眉を寄せた。

「宰相府から“王妃付慈善会”への中継。そしてそこから消える。

　慈善会の会計が“別簿”だったなら、本体会計に痕跡が残らない」

　司書長が青ざめる。「別簿は礼拝堂の金庫――だが、鍵が……！」

「鍵は二重。王妃と宰相が一本ずつ」

　殿下の横顔が険しくなる。

「母上が――いや、利用されたのかもしれない」

　その時、使者が駆けこむ。「王妃付き侍女が拘束されました！　図書院への油壺を所持！」

　空気が凍った。

「連れて来い」殿下の声は鋭いが、震えはない。

　引き立てられてきた侍女は、恐怖に目を見開いていた。

「わ、私は……命じられただけで……」

「誰に」

「……宰相の書記官です。慈善会の保管室を“掃除”しろと。……油で」

　“掃除”。燃やせ、という婉曲表現。

　殿下の拳がわずかに震え、すぐ制御された。

「礼拝堂だ」

　殿下は立ち上がる。「別簿と鍵を押さえる」

　◆

　礼拝堂の石床は冷え、香の香りが薄く漂っていた。

　金庫の前に、蒼い顔の王妃が立っている。

　その目は疲れに曇っていたが、わたしたちを見るとまっすぐに細められた。

「エドワード。説明を」

「母上。宰相が“慈善会”を中継地点にして資金を抜いています。金庫の別簿を拝見したい」

　王妃は静かに頷き、胸元の鎖から小さな鍵を外す。

　金庫は二重錠。王妃の鍵と――わたしたちが持ち帰った押印原版の封蝋を破棄する権限証で開く。

　重い扉が軋み、内側の空気が冷たく流れ出る。

　そこには、薄灰色の帳簿が十数冊。

　その背に、薄く**“補助簿”**の刻印。

　わたしは震える指で最上段の一冊を取った。

　頁の端に、同じ筆致で繰り返される走り書きがある。

　“寄付金受領”“救恤支出”“礼拝堂修繕”――どれも領収書の添付が無い。

「筆致……この癖は、宰相府の書記官。図書院で**彼の“手本帳”**を見ました。同一人物」

　王妃の肩が小さく震えた。「私は……知らなかった。慈善会の名に、こんな……」

「母上の名は穢れていません」

　殿下は静かに告げる。「穢したのは、宰相だ」

　そこへ、騎士が駆け込む。

「殿下、宰相が王に直訴を！」

　――最後の足掻き。

　殿下が顎を引いた。「行く」

　◆

　謁見の間。

　ダリウスは王の前で跪き、震える声を装っていた。

「陛下、私は嵌められております。偽の副本、偽の証言……！　殿下は“権力欲”にかられ――」

「証拠を持ってきました」

　わたしは礼拝堂の別簿を高く掲げた。

　頁を開き、同一筆致の列を王の前に置く。

　そして、その横に押印原版を。

　宰相の作った緊急文書の印影を原版に重ね、微細な傷の不一致を示す。

「この緊急文書の印影は原版と違う“欠け”があります。転写の際に縁に砂が噛んだ痕。王家の印台ではありえない――宰相府の倉庫の砂です」

　王が身じろぎし、宰相を見下ろした。

　宰相の顔から血の気が引く。

「さらに、慈善会の別簿。ここに“修繕費”として王都南門の鋳物工房が記載。――工房の記録では“その日”閉業。受領印の書式も一年後の改定版。

　――時間が逆転している。後からでっち上げたのです」

　広間が爆ぜた。

　嘘の帳尻。時間の矛盾。誰にでも分かる“致命傷”。

　宰相は最後の力で笑みを作った。「王よ、私はあなたの柱――」

「黙れ」

　王の声は低く、重い。

　長い沈黙の後、ゆっくりと続ける。

「柱は腐れば、取り替える。――王国のために」

　殿下が息を吐く音が聞こえた。

　わたしは帳簿を抱きしめる。

　長い、長い回廊の先に、灯りが見える。

　だが――その瞬間、宰相の袖から銀の閃き。

　細い管。**短矢（ダート）**が空気を裂き、王の玉座の脇を掠めて柱に突き刺さった。

　毒の匂い。

　騎士たちが一斉に飛びかかる。

　宰相は押さえつけられ、なお吠えた。

「記録など、燃やせば――！」

「燃やしても、残る」

　殿下が静かに言う。

　その手に、焼け跡の残る小箱――押印原版。

　そしてわたしの前で広がる、煤にまみれた副本。

　さらに礼拝堂から押さえた別簿。

　三重の証拠は、もうどれも消せない。

「記録は、人の手で書き、人の手で守る。

　あなたが奪ったのは金だ。だが、我々は信を奪わせない」

　宰相の肩から力が抜け、糸が切れたように沈む。

　騎士が縄をかけ、最後の抵抗を封じた。

　王は深く目を閉じ、やがて頷く。

「司法卿。判決の準備を。明日、最終審理を開く」

　最終審理――。

　わたしの胸の奥で、何かがゆっくりとほどけていく。

　殿下がこちらを見る。

　焦げた上衣の袖口。包帯の覗く掌。

　痛むはずなのに、目は穏やかだ。

「……ありがとう、エリス」

「いいえ。わたしは、記録を運んだだけです」

「それがすべてだった」

　短い沈黙。

　広間のざわめきが遠く、鐘の音だけが近い。

「終わらせよう」殿下が言う。「次で」

「はい」

　わたしたちは、同じ方向を見ていた。

　燃え残った紙の灰が光を受け、雪のように舞っていた。

　それは、失われたものの輝きではない。

　残すと決めたものの輝きだ。

　――最終審理へ。