第14話 逆転の鍵
審理は続いていた。
宰相ダリウス卿は依然として堂々とし、証拠を突きつけられても余裕の笑みを崩さない。
「記録など、いくらでも操作できる」
その一言に、広間がざわめいた。
「やはり宰相が……」
「でも決定的な証拠は……？」
人々の不安が渦巻く中、わたしは机に置かれた帳簿を強く抱きしめた。
――決定的な証拠。
改ざんの痕跡だけでは不十分。元の文言を残した“副本”さえあれば。
思考を巡らせていたとき、廷吏が慌てて駆け込んできた。
「報告！ 王立図書院の地下倉庫から、新たな記録が発見されました！」
広間が大きく揺れた。
殿下が鋭い声で問う。
「何の記録だ」
「はい。五年前の“王都建設費”に関する――副本です！」
ざわめきが一気に熱気に変わる。
「副本だと……！」
「つまり、改ざん前の元記録が！」
廷吏が差し出した古い帳簿を、わたしは震える手で受け取った。
表紙は埃にまみれ、だが封蝋はまだ保たれていた。
司法卿が封を解き、頁を開く。
その瞬間――。
「……これは！」
広間が息を呑む。
そこには、はっきりと記されていた。
《資金流用先：宰相府》
ただ一行の記録。
だが、それは全てを覆す一行だった。
殿下が立ち上がる。
「聞いたか！ 資金は宰相府に流れ込んでいたのだ！ これこそが決定的な証拠！」
歓声が広間を揺らす。
「ついに出たぞ！」
「宰相が黒幕だ！」
「ざまぁみろ！」
ダリウス卿の表情が、初めて揺れた。
唇がわずかに引き結ばれ、笑みが消える。
「馬鹿な……こんなもの……」
「“こんなもの”ではない」
わたしは声を張った。
「副本は、改ざんを防ぐために二重に保管されるのが制度。あなたが表を改ざんしても、裏は消せなかった」
宰相の目が鋭く光る。
「貴様……小娘が、私に楯突くか！」
「楯突くのではありません。――真実を示しているのです」
人々の視線が一斉に宰相へと突き刺さる。
その熱量に、さすがの彼も押し黙った。
殿下がわたしの肩に手を置き、力強く宣言する。
「この副本により、宰相の罪は明らかになった！ 記録を欺き、王国を私物化した大罪――決して許されぬ！」
群衆は沸き立った。
「殿下万歳！」
「夫人こそ英雄だ！」
「記録の勝利だ！」
その歓声の中、わたしは深く息を吐いた。
震えていた手が、少しだけ落ち着いた。
――だが、まだ終わりではない。
宰相は一筋縄ではいかない相手だ。
睨みつけるようにこちらを見据え、低く呟いた。
「……まだだ。王がいる限り、私を裁くことはできん」
次の瞬間、広間は再びざわめきに包まれた。
王の存在――それは最大の壁。
殿下が険しい表情を見せる。
「……父上を巻き込む気か」
宰相は不気味に笑った。
「王が“私を信じている”限り、法は動かぬ。さて、どうする？」
広間の空気が一変する。
副本という決定的証拠を得ても、最後の壁は“王の意志”。
――真実を記録するだけでは足りない。
王を納得させる、新たな証明が必要なのだ。
