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最高の杖と修行の目標

夕暮れの光が氷のように淡く反射し、執務机に向かうアイゼルの横顔を照らしていた。

日の名残が室内に差し込むほどに、その存在感は一層の陰影を深めていく。

最後の書類に署名を入れたその時、ふと視線が扉へ向く。

それと同時に、控えめなノック音が響いた。

「皇太子殿下。ご所望の品が届きました」

低く落ち着いた声とともに運ばれてきたのは――

黒い布に丁寧に包まれた、一本の杖だった。

「さすが、仕事が早いな」

アイゼルは杖を受け取ると、布を外し中身を確認する。

その出来栄えに満足気に微笑むと、彼は不思議そうな顔をしてこちらを眺めているノクスに向き直る。

「貴様の杖だ」

「……俺の？」

手招きされ、ノクスは立ち上がるとアイゼルの傍へと歩く。

確かに、昨日杖の話をしてはいたが、準備が早すぎる。

どんな物を用意されたのかと思ったが、手にした瞬間身体が震えた。

触れただけで、その質がわかってしまう。

あまりにも手に馴染む、そして魔力の安定感が違う。

杖に魔力を流し込むイメージが湧いてくる。壊れる想像など一切できない。

まるで、ノクスの魔力に合わせて作られているようだった。

だとしたら……彼の魔力をよく知るアイゼル自身も、この杖の制作に直接関わったのではないかと考えてしまう。

昨日遅くまで特訓していた。

その後に……まさか、この杖のために時間を使ったのでは——

「……あんた、寝てますか？」

「この私が、貴様のために徹夜でもしたと言いたいのか？寝言は寝て言え」

思わず出た疑問に、呆れた声で返された。

しかしその態度が、何故だか逆に肯定を感じさせる。

ちらりと杖を運んできた男性に視線を向けると、静かに目を伏せられた。

徹夜までしたかはともかく、関わったことは確かのようだ。

「それでは、私はこれで」

「ああ、ご苦労だった」

アイゼルの言葉に男性は深く一礼し、執務室を後にする。

扉が閉まる音を聞きながらも、ノクスはその杖から目が離せずにいた。

（試してみてぇ……）

昔、杖を持った時にはなかった高揚感。

胸の奥がわずかに熱くなる——そんな初めての感覚だった。

そんなノクスの様子を察したのか、アイゼルは言う。

「焦らずとも、片付けをしたら訓練所に向かう。そこで存分に試せ。——最初は、制御からだろうがな」

どんなに優れた道具でも、使い方を誤れば凶器になる。

そう言いたいのだろう。

彼の言葉に一度冷静さを取り戻したノクスは、書類をまとめながらふと口を開いた。

「……ひとつ、聞きたかったことがあるんですが」

「何だ？」

アイゼルが聞き返すが、ノクスは言葉を発しかけて、一度飲み込む。

強くなって、自分を追い出した奴らを見返したいと思った、あの瞬間。

どうしても知りたいことができた。

だが、それを聞いていいのかどうか、急に躊躇いが生まれる。

「言いかけて止めるな」

アイゼルの鋭い声が刺さる。

一度口に出してしまったからには、言わざるを得ない。

ノクスは小さく息を吐くと、意を決して問いかける。

「魔術師が、……一番屈辱を感じる負け方って、何だと思いますか」

「は？」

予想外の問いかけだったのか、アイゼルが僅かに目を丸くする。

しかしすぐに顎に指を当て、軽く思考した後、ノクスに視線を向けた。

「魔術師が、という意味なら貴様の方がわかる気がするが……。恐らく、魔術が使えなくなることだろうな。端的に言えば、魔力路の破壊だ」

自分の力に自信がある魔術師ほど、それが失われることは耐え難いはずだ。

そして、それが一時的なものではなく、永続的なことであれば尚更。

「魔力路を破壊？そんな事が可能なんですか？」

魔術が使えなくなることが最大の——ということには納得したが、その方法があまりにも非現実過ぎて、ノクスは眉を寄せる。

魔力路とは、体内で魔力を巡らせる血管のような器官だ。

ここに異常が生じると魔術は発動できず、魔術師にとっては正に生命線とも言える存在だろう。

そしてその構造は非常に複雑で、他者が干渉することは事実上不可能とされている。

「ああ、理論上はな。試したことはないが……やろうと思えば出来るはずだ」

アイゼルの氷のような青い瞳が、ノクスを捉える。

その視線にどこか落ち着かなさを覚えつつ目を逸らした次の瞬間、全身にゾワリとした感覚が走った。

何か異物が入り込み、身体中を動いているようだ。

「……ふむ。効果はあるようだな」

「何、を……したんですか？」

「貴様の魔力路に、私の魔力を僅かに流し入れた」

想定外の言葉に、ノクスの目が見開かれた。

「心配せずとも微量だ、すぐ消える。だが、たったそれだけでも随分違和感があるようだ」

「当たり前でしょう……。ていうか、やった事ないのにいきなり試さないでください」

「試さないと出来るかわからないだろう」

だったらせめて、一言断ってくれ。

そう思ったが、言うだけ無駄のような気がして口を紡いだ。

それにしても、不可能と言われていた干渉を、感覚だけで一度で成功させるなど、やはりこの皇太子の魔力制御とセンスは恐ろしい。

改めてそう感じた。

「貴様は魔力が視認できる分、習得は有利だ。だが扱いを誤れば自分にも反動が来かねない。実践で扱うには、かなりの修業が必要となる」

机に寄りかかったアイゼルの声が、先ほどより少しだけ低く、近く響く。

その音の距離に気づき、ノクスは無意識に呼吸を整えた。

「まずは昨日言った発動速度と精度の改善……魔術式と魔力の効率化を完璧にしろ。それが出来てからでないと危険だ」

「わかってます」

簡単にできるなんて思っていない。順序があることもわかっている。

だが、可能だとわかった以上、必ず体得してみせる。

確固たる決意が滲むその様子に、アイゼルは鋭く目を細めた。

「それほどまでに、潰したい相手がいるのか」

「……」

ノクスは黙る。

しかし、それは肯定を示していた。

推測の域は出ないが、アイゼルはその相手を察している。

ノクスの才能を秘匿し、更に国から追い出した奴のことだろう。

人生を狂わされたのだから、憎むのも無理はない。

それでノクスの気が晴れるのならば止める気はない、が……

「貴様は、それで本当に満足できるのか？」

「……？」

「復讐を果たしても、思ったほどスッキリしないこともある。それに、新たな復讐を生む種にもなりかねない。その覚悟はあるか？」

その言葉に、ノクスは考える。

報復は、したい。

自分のこともそうだが、あの男——魔術師団長は、アリウスの魔力も秘匿した可能性が高い。

"魔術の適性がない”と寂しそうに言った顔を、まだはっきりと覚えている。

己の権威のために虚偽の報告をする男を、そのままにしておきたくはなかった。

それと同時に、懸念点はひとつだけ。

業を背負うことは構わない。ただ、かつての従者仲間の顔が浮かぶ。

魔術師団長は、彼の父親だったはずだ。

冷遇を受けていたと人伝に聞いてはいるが、それでも情がないとは限らない。

（俺だったら、自分の父親がどんな目に遭っても気にしねぇけど……）

万が一にも、彼を傷つけるようなことはしたくなかった。

確認したいのは、それだけだ。

「覚悟はあります。ただ、ひとつだけ、確かめたいことはありますが」

「そうか。いずれにせよ、魔力路干渉は高度な魔力操作を要する。修行の目標としては悪くない」

習得を否定されなかったことに安堵しつつ、ノクスは書類をまとめ終えると、訓練所に行く準備をした。

握る杖が、なぜか心臓の鼓動と重なる。

ノクスは唇を引き結ぶと、ゆっくりと部屋を出た。

——この日から、ノクスの魔力は加速度的に研ぎ澄まされていくことになる。

アルナゼル王城戦でノクスが使った魔術は、この時から習得が始まっていました。