側近としての装い
数日後に控えた公務は、ノクスが側近として初めて臨むものだった。
皇太子に初の側近が決まった話はすでに広まり、廷臣たちの注目を浴びるのは必至だ。
その日のために執務室へ運び込まれたのは、眩いほど白を基調とした装束だった。
銀糸で雪の結晶や唐草模様が縫い込まれ、淡い青の差し色がさらに輝きを引き立てている。
ひと目で「皇太子直属の側近」とわかる、荘厳で、同時に華美な装束だった。
ノクスはしばらく黙り込み、やがて低く吐き出す。
「……こんなもん、俺には着られません」
書類に向かっていたアイゼルが顔を上げた。
「何を言っている。私の側近として相応しい装いをしろと言っているんだ」
「わかってます。ですが……」
そこで言葉が途切れる。
拒めば任を解かれるかもしれない。罰を受ける可能性だってある。
それでも首を縦に振ることはできなかった。
“光”を思わせる明るい色を纏うことに、どうしても強い抵抗があるのだ。
折れそうにないノクスの態度に、アイゼルは眉をひそめる。
「……面倒なやつだな」
舌打ち混じりに呟き、装束を控えていた使用人へ渡すと、小声で何かを告げた。
内容までは聞き取れなかったが、使用人は深く頷いて部屋をあとにする。
アイゼルは何事もなかったかのように机に向き直った。
「立ってないで、さっさと書類を片付けろ」
冷ややかな声に促されれば、従うしかない。
ノクスは胸中のざらつきを押し隠しながら、手元の書類に集中した。
――この先、自分がどう処遇されるのか、その時点では知る由もなかった。
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翌日、再び執務室に運び込まれたのは、昨日と同じ意匠を持ちながらも全く異なる装束だった。
眩しい白は一切なく、漆黒を基調とした宮廷服。
銀糸の刺繍が闇を裂くように浮かび上がり、胸元から裾へと並ぶ銀のボタンが冷たい光を放っている。
裾や袖口の蔦模様も、白地のときの華美さではなく、鋭さと威厳を際立たせていた。
背に垂れる外套も黒一色で、翻るたびに裏地の淡青が僅かに覗く。
それは「氷雪の皇太子の影」を示す衣であり、威厳を保ちながらもノクスの色に寄り添った装いだった。
困惑するノクスに、アイゼルは視線だけで示す。
「黒ならいいんだろ？」
ノクスは目を細め、低く返した。
「……この色は、原則、密偵しか身につけないはずです」
「原則には例外もある。私が許可したのだから問題ない」
一片の揺らぎもない声音。
咎められるどころか、妥協点を与えられたことにノクスは困惑する。
だがここまでされては拒むこともできず、袖を通すしかなかった。
仕方なく着てみたその瞬間、わずかに息を呑む。
布地は身体に沿って仕立てられており、動きを妨げることなく馴染んだ。
堅苦しいだけの服だと思っていたのに、意外にも重さはなく、むしろ背筋を強制的に伸ばすような感覚がある。
鏡に映る姿は、想像以上に整っていた。
漆黒の生地に銀糸が冴え、立ち襟に刻まれた氷華の文様が――自分の鋭い眼差しに呼応するように映えている。
嫌悪していた華美さはそこになく、ただ「皇太子の影」としての威容があった。
「……思ったより似合っちまってるのが、気に食わねぇ」
誰に聞かせるでもなく、小さく言い捨てる。
背後から視線を感じ、振り返れば、書類に目を落としながらも口の端を吊り上げている男がいた。
「だから言っただろう。私が許した装いなら、それでいい」
声音は淡々としていたが、そこには確かな満足が滲んでいた。
ノクスは言葉を飲み込み、深く息を吐く。
――これで、逃げ道は完全に絶たれた。
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そして迎えた、公務の日。
皇太子の背後に立つノクスの姿に、廷臣たちは思わず息を呑んだ。
漆黒の宮廷服に銀糸が冴え、翻る外套の裏地から淡青が覗くたび、氷雪の剣が歩んでいるかのような印象を与える。
「……あれが皇太子殿下の決めた側近か」
「黒だと……？ あの色は密偵のはず……」
囁きが広間を駆け抜ける。
ノクスは全ての視線を鬱陶しく感じながらも、前に立つ男は微動だにしない。
氷の瞳でまっすぐ前を見据え、圧倒的な威を放つ背中。
その存在があるから、自分はここに立てている。
「……クソッ」
誰にも聞こえないほど小さく舌打ちし、視線を逸らす。
――堂々と前だけを見るその姿に、つい見惚れてしまった。
無意識に「頼もしい」と思ってしまった。
その事実を誤魔化すための舌打ちだった。
（この男の側に立つ存在として、本気で俺が相応しいかどうかなんて……わからねぇ）
だが黒い宮廷服を纏った自分が、彼の背を守る影として立っている構図は、否応なく馴染んでいた。
広間に集う廷臣たちの目にも、彼はすでに「皇太子直属の側近」として焼き付けられていた。
公務が終わり、執務室に戻る際。
歩きながらアイゼルがふいに声を低める。
「……悪くなかったぞ」
その声音に、嘲りも試しもなく、ただ事実を告げる冷ややかな響きがあった。
ノクスは一瞬言葉を失い、すぐに顔を逸らす。
「……評価されて喜ぶほど、子どもじゃねぇ」
吐き捨てるように答えながらも、胸の奥が妙にざわつくのを誤魔化すように足を速めた。
背後で、氷の瞳を細める気配がした。
ノクスが“光”を思わせる色を拒むのは、幼少期に「闇の存在」と蔑まれてきた経験のせいです。
その彼が「皇太子の影」として黒を許されることで、居場所を得る象徴的な場面となっています。
そしてアイゼルのさりげない一言は、彼にとって「側近としての合格点」でもあり、逃げ道を完全に塞ぐものでもあります。
