氷雪に咲く覇王

プロローグ

アイゼルの生い立ちについて触れます

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グレイシャ帝国——世界最強の軍事国家。

その帝都にて、ひとりの男児が誕生した。

父は現皇帝、母は良家の出でありながら気品と穏やかさを備えた第一皇妃。

その子は、生まれながらにして「皇太子」として迎えられた。

兄弟はおらず、臣下の多くが皇帝の寵愛を受けた妃の子の誕生を祝い、帝は正式に跡継ぎと認めた。

その名は、アイゼル・ネイヴェル・グレイシャ。

父譲りの銀の髪と氷のように澄んだ瞳。母から受け継いだ美貌と気品は、生まれながらにして人々の目を惹いた。

やがて幼子は、常人の枠に収まらぬ才を見せ始める。

言葉を正しく話し、文字を理解したのは、わずか二歳の頃。

三歳にして「響術」の才に目覚めたとき、母と乳母は歓喜し、その才能を惜しみなく称えた。

この頃の皇帝は、まだ「暴君」ではなかった。

優しい妻の声に耳を傾け、幼い息子の目を見て、「よくやったな」と微笑んだ。

小さなアイゼルもまた、それが嬉しくて、父に誉められるたびに努力を重ねた。

四歳で剣術・魔術の才能を開花させ、認めてもらえるたびに心が満たされた。

だが、その時間はあまりに短かった。

五歳の冬、国中を襲った流行病により、母と乳母という二人の“無条件に愛してくれる存在”を失う。

父は変わった。

最愛の妻を喪った悲しみを表に出すことはなかったが、その瞳は、冷たく、厳しくなった。

「——お前は、皇太子だ」

それ以降、父はアイゼルを「息子」としてではなく、「後継」としてしか見なくなった。

アイゼルは泣かなかった。

喪失の悲しみを噛み殺し、感情を表に出すことをやめた。

ただ、期待に応えるように。

ただ、皇太子として相応しい存在であるように。

そして、誰よりも強く、賢くなった。

十歳で騎士団長を下し、十二歳には魔術師団長以上の実力を示す。

政務も完璧にこなし、臣下たちは彼を「未来の皇帝」と讃えた。

——だが、彼に寄り添える者はいなかった。

誰もが彼の才能を恐れ、あるいはその栄光に媚びた。

本心から語りかけてくる者は、ただ一人としていない。

そのような者たちに彼は、決して感情は見せず、ただ毅然とした態度を取り続けた。

それでも、アイゼルは使用人たちには優しかった。

扉を開けてくれる者に礼を言い、失敗した者に怒声を飛ばすことはない。

それは、かつて自分に微笑み、手を引いてくれた母と乳母の教えだった。

彼を慕う声は、確かにあった。

——けれど、それだけでは埋まらないものがある。

ある日、ふと窓から見下ろした帝都の景色。

壮麗な城の外には、凍えるような寒さと、不安定な暮らしの中で生きる民の姿があった。

その光景に、彼は静かな違和感を覚える。

「この国は、本当に強いのか？」

軍事力に限って言えば、間違いなく世界最高峰だ。

ここ数年で属国の数も増え、交易においても有利な条件を取り付けていると聞く。

国庫が潤っていることは確かだろう。

——それなのに、民の生活環境は決して豊かとは言えない。

民があってこその国。

母は、いつもそう言っていた。

笑い声が聞こえない帝都など、本当に“良い国”と呼べるのだろうか。

だが進言しても、却下された。

現状維持。現体制の維持。皇帝の意向は明白だった。

ならばせめて、現実を知ろうとした。

自らの目で見るために、何度も視察に赴いた。

正体を隠し忍ぶことも考えたが、その容姿と気配は、隠そうとしても隠しきれるものではない。

だから、いっそ堂々と訪れることにした。

最初は、物珍しげに遠巻きにされるばかりだった。

民の多くは、煌びやかな衣と整いすぎた容貌に気圧され、言葉をかけようとはしなかった。

だがアイゼルは臆することなく足を止め、必要があれば声をかけた。

「寒さが厳しい。屋根に隙間があるなら、修繕の申請を出せ」

「この水路、詰まりがあるな。管理所は気づいていないのか？」

「……その子、熱があるのではないか。医師を呼べ。代金はこちらで負担する」

その言葉は、決して見下したものではなかった。

誰よりもよく見ていて、必要な手を差し伸べる——それが、彼にとっては当たり前だった。

そして、そんな彼の心に最も引っかかったのは、先ほどの子供のように体調を崩している者のことだった。

——病に苦しむ者を、誰も診ていない。

彼はかつて、最愛の母と、寄り添ってくれた乳母を流行り病で失った。

感染っては困るからと、傍に寄ることすら許されなかった。

何もできなかった幼い自分の無力さは、今も深く胸に刻まれている。

だからこそ、病に侵された者を見れば放っておけなかった。

「……診療所を置こう」

集会所の一角を改装し、常駐の医師と最低限の薬品を配備する。

皇帝の許可を通すまでもない、小規模な施策。

それでも、応急の処置と定期的な診察が受けられるだけで、救える命はある。

「皇太子殿下のおかげで、子供が助かりました」

「こんな施設ができるなんて……ありがたい話です」

そうした声に、彼は静かに頷くだけだった。

見返りが欲しいわけではない。ただ——

（……もう、誰も失わなくて済むように）

その願いだけが、彼を動かしている。

結果として、民の支持は確実に高まっていった。

「綺麗なだけの御方かと思ってたけど……よく見てくださってるんだな」

「また来てくださるだろうか」

「ありがたい……本当にありがたい……」

そうした声は、次第に帝都に広がっていく。

一人ひとりの声に耳を傾け、自分の権限でできることは改善していった。

しかし、いかに聡明であろうと、皇太子の立場では限界がある。

結局何も変えられない自分に、もどかしさを募らせた。

一時凌ぎを望んでいるわけではない。

だが、先々まで見据えた改革案は、皇帝の許可なしでは実行に移せなかった。

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やがて、十四の誕生日を迎えた。

相も変わらず、取り入ろうとする臣下たちに囲まれる日々。

アイゼルは、そんな彼らの姿を見つめながら、内心で呟いた。

——くだらない。

だがそれ以上に彼の頭を悩ませていたのは、先日受けた皇帝からの"命令”だった。

「……そろそろ、側近を選べ、か」

来たる成人を前に、決めておけという。

だが、信頼に足る者も、真に有能な者も見当たらない。

この国の現状で、誰を選べと言うのか。

その時だった。

アルナゼル王国から、ある報せが届く。

“親交の証として、王弟の息子が帝に謁見する”

その名を、アイゼルはまだ知らなかった。

だが、ふと空を仰ぎ、誰にとも無く呟く。

「……どんな奴だろうな」

予感のようなものだろうか。

その存在に、妙に興味が湧いた。

それが、全ての始まりだった。