氷雪に咲く覇王

己の無力と届かぬ手【後編】

その場にいた全員が、アイゼルを振り返った。

少女も、ゆっくりと僅かに顔を上げる。

その瞳が露わになった瞬間、アイゼルは息を呑んだ。

見たことのない、金色の瞳。

後ろでノクスが身体を僅かに震わせ、顔を逸らしたのが気配でわかった。

何か、"視えた”のかもしれない。

だが今は、それを気にしている余裕はなかった。

皇帝が目を細め、鋭い視線を向けてくる。

「アイゼル。この部屋への立ち入りを許可した覚えはないぞ」

威圧を孕んだ低い声。

しかしアイゼルは表情ひとつ動かさず、落ち着いた声で応じた。

「約束の時間にいらっしゃらなかったので、探していたのです。それで、一体何を」

皇帝は一瞥しただけで答えようとしない。

代わりに、黒いローブの男たちへ命じた。

「我が命に従うことが出来ぬ者など、要らぬ。処分しろ」

あまりにも自然な、機械のような命令。

アイゼルの胸が強くざわつく。

「……まだ幼い少女のようですが」

自然と口が動いてしまった。

「処刑に値するほどの失態を？」

抑えているはずの声に、驚きとわずかな怒りがにじんだ。

しかし皇帝は態度を変えない。

「お前が気にすることではない。お前は、任されたことをやっていればいい」

「父上！」

「早くその娘を連れて行け」

下された命令に従い、一人の男が少女の腕を引く。

気づけば、アイゼルの足は前へ踏み出していた。

「待て——！」

腕を伸ばしたが、突然縛られたかのように身体が動かなくなった。

何かをされたわけではない。

ただ、それ以上動くことが出来ない。足が前に進まない。

今、あの少女の手を掴んで何が出来るのか。

処分を命じたのは、皇帝。この国の絶対権力者。

たかが皇太子の自分が動いたところで、状況は覆らない。

優秀すぎる頭が、その現実を理性に叩きつけてきた。

感情のまま動くことを、拒んだ。

ただ、連れて行かれる少女の背中を見送ることしか出来ない。

胸の奥に、鉛が沈んだようだった。

悲しみでも怒りでもない。ただ——己の無力さに対する、虚無感。

それが全身を支配した。

腕を下ろし、無言で立ち尽くす。

その背に声をかけたのは、先程と変わらない皇帝の声だった。

「部屋を移すぞ。遅れてしまったが講義の時間だ」

何事もなかったかのように踵を返し、部屋を出る皇帝。

アイゼルは何も答えず、ただその背を追った。

続いて、ノクスが無言で後ろにつき、歩調を合わせて歩き出す。

講義室へ向かう道のりを、三人は一言も発することなく歩き続けた。

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講義が終わり執務室へ戻ってからも、アイゼルの胸の奥には濁った何かが沈んでいた。

(父上にとって、母上以外は“人”ではないのかもしれない。

……たとえ、私であっても)

誠実に接してくれた態度の理由も、「息子」あるいは「後継者」だからではない。

——"最愛の人に似ている”から。

母がこの世に存在していた証として、自分を見ているだけ。

だがどれほど面影があろうとも、決して「本人」ではない。

（だから、きっと私も……父にとって“人”ではないのだろうな）

同じように失敗すれば。

命令に背けば。

——私も、用済みになるのだろうか。

いつの間にか、手が机の端を強く掴んでいた。

沈黙の中で、そっとノクスが口を開く。

「……さっき、"視えた”魔力の話ですが」

あの少女の話だと、すぐに分かった。

アイゼルが視線を向けると、ノクスは少しだけ言葉を選ぶように続ける。

「心臓を中心に、すげぇ量の魔力が溢れてて……あれ、ほとんど“暴れてる”って感じでした。

　あの"質”は、人間じゃねぇ……まるで、魔獣です」

その言葉に、アイゼルの眉がかすかに動く。

「魔獣……？」

「ですが、もうひとつ別の魔力も混じってました。

　視た限りそっちは、……“人”の魔力でした。

　二つが同じ体にあるなんて、有り得ません。

　まるで……無理やり後付されたみてぇな……」

ノクスの顔が僅かに歪む。

嫌悪と困惑、そして恐怖の気配。

アイゼルの胸の底で、嫌な予感がさらに重く沈んだ。

「……調べますか？」

ノクスが低く問う。

「魔力の偽装も出来るようになりましたし、気取られる可能性は低い。

　場所さえ突き止めれば——」

アイゼルはすぐに首を振った。

「駄目だ。忘れろ、ノクス」

「……っ、ですが」

「陛下が直接関わっている。貴様が動けば、最悪……処分されるぞ」

ノクスが息を呑む音がした。

沈黙が落ちる。

「……殿下は、それで納得できるんですか」

ノクスがゆっくり顔を上げ、呟くように言った。

アイゼルはゆっくりと拳を握りしめる。白い指が震えるほど強く。

「今は動けない。皇太子としての務めを完璧に果たすことが最優先だ」

声は静かだった。

しかし冷えた瞳の奥に、確かな熱が宿っている。

「だが、いずれ暴く。

　あの少女の正体も。

　彼女が"利用された理由”も。

　そして、利用した者たちと、それを許した者を——必ず、裁く」

その瞳には、襲いくる虚無を押し返すほどの強い意志があった。

ノクスはその横顔を見つめ、肩を竦める。

「……了解しました。あんたが動くと決めた時は、俺もついていきます。

俺の力は、殿下の為に使うって約束ですから」

その言葉に、アイゼルは何も返さなかった。

ただ、氷の瞳を静かに閉じた。

心の奥底で、決意だけが固く、冷たく結晶していた。