己の無力と届かぬ手【前編】
成人して以降、アイゼルが受ける皇太子教育は大きく様変わりしていた。
それまでの政治学や軍略、実務的な訓練とは違い、
『皇族にのみ継承される"特別な知識”』を学ぶ時間が増えたのだった。
その講義を行うのは、必ず皇帝本人。
他の誰にも任せられない、皇家の核心とも言える内容だからだ。
そのため、講義の間はノクスでさえ部屋には入れない。
いつも扉の外で待機し、終わるまで"門番”として静かに控えていた。
だが——その日は違った。
講義の時刻をとうに過ぎても、皇帝が現れなかった。
アイゼルは手元の資料を閉じ、わずかに眉を寄せる。
あの皇帝が、時間を誤ることはない。
もし公務で遅れる場合は、必ず侍従が伝えに来ていた。
成人してからの一年間、それは一度として破られたことがなかった。
だからこそ、この沈黙が不自然に重く響いていた。
何も告げられずに時間が過ぎていくなど——
皇帝としても、父としても、あり得ないことだ。
部屋の外に控えるノクスも気になったのか、扉の向こうからそっと声をかけてきた。
「……陛下、まだ来ませんね」
返事はしなかった。
代わりにアイゼルは静かに立ち上がる。
胸奥をひっかくような予感が、気味が悪いほど疼いていたからだ。
静かに扉を開け、前を向いたまま、ノクスに短く告げる。
「——何かあったのかもしれん。行くぞ」
今の時間なら、執務室にいるはずだ。
普段は静謐なはずの廊下が、その日だけは妙に冷たく感じられた。
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執務室の扉を開けると、室内は静まり返っていた。
いつもなら、机に向かう姿が見える。
だが、そこには誰の気配もない。
アイゼルはもう一度部屋を見回し、扉を閉めた。
廊下を戻り、皇帝が立ち寄りそうな部屋を順に確かめていく。
小会議室、書庫、皇族専用の控え室——どこにも彼の姿はない。
途中、廊下で見かけた使用人にも声をかけた。
「陛下を見なかったか？」
「いえ……本日はお見かけしておりません」
その答えが、妙に遠く聞こえた。
胸の奥で、言葉にできないざわつきが膨らんでいく。
（何かがおかしい）
時計の針だけが、無意味に時間を刻んでいるような感覚。
足を進めるたびに、嫌な予感が濃くなる。
ふと、廊下の分岐点で足が止まった。
曲がり角の先——
「決して近づくな」と言い聞かされていた部屋がある。
皇帝自らそう命じた場所。
城の中でただ一つ、理由も告げられなかった区画。
知らず、息が詰まる。
しばらくその場に立ち尽くしていた。
時間だけが静かに、無情に流れていく。
その沈黙を破ったのは、背後からのひと声だった。
「……殿下？」
ノクスの呼びかけに、はっと意識が戻る。
アイゼルは答えず、ただ一歩——
禁じられた先へと足を踏み出した。
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廊下の最奥へ辿り着くと、そこだけ空気が沈んでいるのを感じた。
長年遠ざけられてきた扉——重々しい鉄の装飾が施されたその扉は、僅かに開いていた。
内側から、低い軋みとともに音が漏れてくる。
何か硬いものが叩きつけられる、乾いた衝撃音。
続いて、耳に覚えのある声が響いた。
「命令を果たせぬなら、存在する価値はない」
——父上の声だ。
怒鳴り声ではない。
感情すら捨てたような、氷の底に沈んだ声音。
瞬間、背筋に冷たいものが走った。
「任務の失敗は、死と同義だ」
その一言に、身体の奥で何かが反射的に動く。
気づけば、扉に手をかけていた。
本能が止めた。
だが理性が勝った。
息子としてではなく——皇太子として、確かめるべきだと。
深く吸い、細く吐く。
乱れそうになる呼吸を押し込め、表情を整える。
そして、静かに扉を押し開いた。
平然を装い、皇家の後継としての足取りで。
どれほど胸がざわめいていても、それを外に漏らすことだけは許さなかった。
部屋に立ち入った瞬間、空気が変わった。
王城のどの部屋とも違う、冷たく閉ざされた空気。
まず目に映ったのは、皇帝である父の姿。
続いてその周囲を囲む、黒いローブの男たち。
王宮の侍従とも護衛とも違う。
顔の半分を覆い、儀礼とは無縁の“沈黙”だけを纏った者たちが、まるで影のように父を取り巻いていた。
その足元に——
一人の少女が、膝をついていた。
見た目だけで言えば、十を少し過ぎた程度。
幼さの残る細い肩は震えてもいない。
ただ、項垂れるように俯き、静かにそこに置かれていた。
（こんな、子ども相手に何を……）
自分の中で浮かんだ言葉を、アイゼルは即座に押し潰した。
感情は不要だ。
必要なのは、状況の把握と判断だけ。
一歩踏み出し、出来る限り平坦な声で口を開く。
「……何をなさっているのですか、父上」
穏やかでも、責めでもない。
皇太子としての問いかけ。
その裏で、胸の奥だけが静かにざわついた。
