５
そして、その日がやって来た。
「わざわざすみませんっ」
「いやいやっ、俺が誘ったんだし！
それに、どのみち家まで案内しないとなっ」
待ち合わせした場所まで迎えに来てくれた遥さんと、挨拶を交わす。
「あ、彼女の奈々です」
「初めましてっ、清松奈々です。
今日は誘って下さって、ありがとうございますっ」
「こちらこそっ、来てくれてありがとう！
俺は須藤遥、気軽に遥って〜」とまた、お互いの名前呼びが提案される。
車中の会話では……
遥さんが大手一流企業の主任をしてると知って、さっそく敗北感とゆう痛手をくらう。
そりゃあ僕の会社もそこそこだけど、立場はしがない営業マン。
この先起こるであろう、さらなる痛手に不安を抱えつつ……
鍋パ会場こと、立派なマンションの１人暮らしには広そうな遥さんの家へ到着。
はい、第２の痛手。
どーせ僕は大学時代から住んでるしがないアパートだもんねっ！
なんてヤケクソ……
「ただいま～！戻ったよ～」
「おかえり～！」
遥さんの声掛けに対して、奥から聞こえた元カノの声に……
けっこーな痛手をくらう。
いや、ここでその４文字は聞きたくなかった。
僕がそのダメージにやられてる隙に。
「いらっしゃ～い！」と出て来たその人に、奈々が率先して挨拶をすると。
「初めましてっ、本庄司沙ですっ！
ぜんぜん気とか使わなくっていーから、仲良く司沙って呼んでっ？」から始まって。
遥さん同様、お互いの名前呼びが提案される。
キミら似たものカップルなの？
リビングに入ると。
「これ、司沙さんがひとりでっ？」
完璧なまでに準備された具材やテーブルセッティングを映して、奈々が申し訳なさそうに尋ねる。
「まぁ途中まで遥も手伝ってくれたし？
それにこの人鍋好きだからさぁ！
最近じゃいつもの事ってゆーか？」
ふーん。
鍋とはいえ、遥さんには手料理作ってあげてるんだ？
ふーん……
や、別に全然いんだけどさ！
「え～、それじゃあ！
親睦を図って、愛すべき鍋を楽しもうっ。
乾杯～！」
会の始めに、そう音頭をとった遥さん。
もうひとつの目的だったはずの、看病のお礼については触れられず。
奈々に今回のいきさつを話してなかった僕としては、ありがたかった。
きっとそれは遥さんなりの配慮で……
鉢合わせしたあの時、もしかしたら今も不安だから。
同じ立ち位置の奈々もそうならないように、気遣ってくれたんじゃないかと思った。
だとしたら、なんていい人なんだろう。
しかも、「しっかりフォローする」の宣言通り……
「奈々ちゃん、ホタテ食えるっ？」
「はいっ、大好きですっ」
「よっしゃ！たーんと食いなっ？
あとほらっ、塩バター鍋と言ったらポテト！
あっ、椎茸も旨いぞ～」
「ああっ、入れすぎですっ。
でも、ありがとうございますっ！」
山盛り状態を前に、笑い出す奈々。
どって事ない気遣いだとしても。
遥さん特有の気さくな雰囲気と、そのフレンドリーさが功を奏して……
奈々は楽しそうだ。
やっぱりこの鍋パは、山口さんの胸を痛めつけるパーティーだ。
いっそ嫌な人だったらよかったのに……
「それにしてもイケメンだな～！
いや改めてっ」
そう僕に視線を向ける遥さん。
いきなりな誉め殺しに、鍋から取ってるアスパラを思わず落としそうになる。
「奈々ちゃんもめっちゃくちゃ可愛いし！
ほんと、お似合いのカップルだよなぁ～。
それに引きかえ……
司沙ぁ、俺なんかで良かったのか～？」
「な～に言ってんのっ、遥も十分男前だって。
それに蓮斗の場合は……残念なイケメン？
もぉっ、奈々ちゃんみたいなステキなコ、蓮斗にはもったいないって！」
言ってくれるね本庄さん！
てゆうか失笑してるその人は論外として、奈々までそこ笑っちゃう！？
思わず不満のオーラが込み上げると。
ふと目が合ったその人は、とたん言いすぎたと言わんばかりに、しゅんとした顔を覗かせる。
ああもう、なんてめんどくさい！
「でもそんな所もっ」
そこで奈々が、笑いを収めて話し出す。
「ダメな所も嫌な所も。
好きな人の事は、全部含めて受け止めたいです」
それは、僕の胸を射抜くには十分すぎる言葉で……
そっか。
奈々が笑ったのはきっと、本庄さんへの配慮で。
そんな事も含めて、なんていいコなんだろう……
改めて、このコを大事にしたいと思った。
「わかるっ！」
すると今度は遥さんが、溜め込んで放つように口開いた。
「俺もそう！俺なんかのめり込んじゃう方だから尚更っ。
なにがあったって愛し抜くしっ。
もう浮気する奴とかの気がしれないよ！」
すいません、それは僕です……
最後のセリフに、なによりも痛手をくらう。
そもそもそれは、敗北感以前の問題で……
僕が致命的に論外な所。
もう情けなくて、申し訳なくて……
元カノのキミを視界に入れるのも怖くなる。
いや飲もう！
とりあえず今は、飲んで忘れてせっかくだから楽しもう！
そうなんとか無理やり切り替える。
いいタイミングで話題も他へ切り替わって。
しばらく鍋を堪能しながら、飲み進めてると……
ビールが進まなくなった奈々に気づく。
