88：弟子と後続
── いきなり、少女が飛んできた。
脅威力４の魔物と死闘を繰り広げていた、下士官の目には、そう映った。
「── トリャー！」
＜石震蝦蟇＞の岩石じみた背甲を貫いたのは、銀髪をたなびかせる美しい少女。
貴族の令嬢として紹介されてもおかしくない美少女が、果敢に魔物に攻撃を仕掛けていた。
「そして、【秘剣・三日月：弐ノ太刀・禍ツ月】ですのぉ！」
彼女が何かの魔法を『チリン！』と自力発動させると、＜石震蝦蟇＞が狂ったように震え出す。
悪性の流行病に罹り、悪寒にガタガタ震えるような様子だ。
少女が＜正剣＞を抜くと、魔物の背中の傷口から鮮血が噴水のように跳ね上がり、その巨体が音を立てて倒れた。
「今の【禍ツ月】は完璧でしたわっ
ついにコツを掴みましたわ、ばっちりですわ！
中級魔法を自力発動で練習した甲斐がありましたのっ
またお兄様に『リアちゃんスゴイね』って、褒めてもらえますのよぉ～～！
── お～ほっほっほっほっ！」
いきなり戦闘に割り込んできて、脅威力４という超強敵を一撃で屠った少女。
さらには、まるでお芝居の悪役じみた、ふざけた笑い声。
その＜石震蝦蟇＞と交戦していた正騎士小隊は、困惑して立ち尽くす。
魔法剣を魔物の体内に直接打ち込む ──
── それは確かに、＜魄剣流＞が得意とする戦法だが、１撃で即死なんて尋常ではない。
それが、脅威力４の堅硬な魔物・＜石震蝦蟇＞となれば、いよいよだ。
「な……な、なんだ、君はっ
── ハッ、もしや、＜聖都＞の冒険者か？」
そう声をかけたのは、小隊を指揮していた下士官だ。
── ＜聖都＞や副都の冒険者ギルドには、『ＡＡＡ』というＡ級冒険者より上の枠組みがあるのは有名な話だ。
＜帝室親衛隊＞並の凄腕魔剣士や、＜帝都三院＞の術師かという程の卓抜の魔法使いといった、超一流の人材が何十人も居ると聞く。
たしかに噂話には、多少は誇張があろう。
だが、＜聖都＞や副都は、何百万人という人口の多さから、冒険者の数も桁外れに多い大都市だ。
その分、Ａ級冒険者の戦団も多く、そうなれば競争原理が働き、その質も格段に高くなっても、おかしくはない。
また、『魔物から人を守る』という理念の下で厳しい修練を耐えぬいたのに、技量の高い者ほど、魔物の脅威が一切ない『安全』な帝都に配置される、という矛盾 ──
あるいは、貴族や帝室の『安心』のための形だけの護衛という、修行の成果を発揮する機会もなく無為に時間を費やす、虚無感 ──
── ＜聖都＞や副都の高位の冒険者には、そんな不条理を厭って流れてきた、志の高い達人も、少なくないと聞く。
（無論、そんな技量も使命感も高い冒険者であれば、偉大なる先人に倣い、戦団の名に『青』や『灯火』の単語を入れているのは、言うまでもない）
そんな、『ＡＡ』や『ＡＡＡ』といった超Ａ級の冒険者になると、脅威力３の魔物を単身で討つという、異常な腕前になるらしい。
さらには、『脅威力４の魔物』という、Ａ級冒険者の戦団で ── つまり、十数人がかりで ── 戦うような超強敵すら、単身で相手取る豪傑すら居ると聞く。
もはや、若く無名な頃の『剣帝』か、あるいは『帝国西方の神童コンビ』か、という英雄級の超絶戦力だ。
── 下士官は、彼女がそうではないか、と思ったのだ。
「へっ……？ えぇ、あれぇ……っ」
ようやくこちらに気付いた、とばかりに目を瞬かせる。
途端に、高慢そうな態度が鳴りを潜めた。
まるで図書館で本を読みあさっている文学少女のように、俯いてしまう。
＜正剣＞を鞘ごと抱いている姿など、気弱で恥ずかしがり屋の少女のようだ。
いや、はっきりと、陰気で内気と言ってもいい態度。
さっき高笑いしていたのが、ウソみたいな弱々しい態度。
「あの……？」
「── ご、ごめんなさいっ
獲物を横取りするつもりでは、ありませんでしたのっ」
「え……？」
「ちがいますのっ、誤解ですのっ！
わたくしアゼリアは、そんな恥知らずではありませんのっ
ちょっと駆け出しの冒険者の皆さんが、いつまでもチマチマしてたので、気付かなかっただけですのよぉ～～っ」
「は……？ チマチマ……？」
「でも、仕方ないと思いますのっ
わたくしでなくとも、あんなに離れて、おっかなビックリしてたら、戦ってないと思いますのっ
つまり、駆け出し冒険者の皆さん！
わたくし、『非は貴方達にある』と思いますのよっ」
「なん……だと……？
誰が、『駆け出し冒険者』だっ！？」
「あ、ご、ごめんなさい……っ
『横取りは狩りのマナー違反』と、反省してますのよ？
だから、そんな怖い顔で、怒らないでくださいまし。
── あ、そうだ！
アゼリアはあっちに行って大物を探しますので、こちらでゆっくり小物の相手をされるといいですわぁー。
それでは、ごめんあそばせ～～っ」
銀髪の少女はペコペコと頭をさげ、その場から逃げるように全力で駆け出す。
「── あぁ、ちょっと、待てっ」
お礼ひとつ、言うヒマもなかった。
魔物の不意を突き、見事一撃で討ち取った功労者が。
逆に、まるでルールを横破りしてしまったかのような態度で、去って行った。
「なんなんだ、あの娘は……っ」
下士官は、ポカンと、ただ彼女の走り去った先を眺めるだけだった。
▲ ▽ ▲ ▽
少しだけ、『剣帝』の話をしよう。
『辺境の英雄』とも呼ばれた男の伝説を、少しだけ語ろう。
ある寒村に、ヤンチャで跳ねっ返りな小僧がいた。
彼が、たまたまの通りがかりで、帝都の豪商を魔物群れから助けた事から、その伝説は始まる。
体格に恵まれて武術の才能もあった彼は、助けた豪商の後押しもあり、帝都の魔剣士名門＜御三家＞がひとつ、＜封剣流＞で腕を磨く事になる。
しかし、帝都の淀んだ空気と水は、片田舎の純朴には、合わなかったらしい。
有名貴族や帝室にも繋がる、名門道場内の『人間関係』に、男は愛想を尽かした。
魔剣士の＜五環許し＞、つまり＜封剣流＞の免許皆伝を得ると、華やかな帝都と美しい恋人に別れを告げた。
そして、辺境生まれの正義漢は、魔剣士としての理想を追求し始める。
魔を討って、人を助ける ──
── それこそが魔剣士の本懐だと、実践を始めた。
彼の下には、同じ志を持った仲間が集まった。
やがて、『青き灯火の導き』という戦団が生まれた。
彼ら『青き灯火の導き』は、冒険者でありながら、冒険者稼業にあらず。
報酬より、情を取った。
理想のため、苦境に挑んだ。
時に、貴族の専横にも歯向かった。
時に、無報酬でも死地に立ち向かった。
全ては、魔物に苦しむ人々のため。
中央に見捨てられた、辺境の草民のため。
だが、いくら理想が高くとも、現実は簡単ではない。
崇高なる武術の達人も、賢明なる魔導の俊英も、貧困には勝てなかった。
赤貧にあえぎ、武器防具の手入れひとつ、ままならない。
時に、食う物にすら困る始末。
温情がいき過ぎて、経済的に行き詰まった。
劣悪な環境の中で、激しい闘いが繰り返される。
ひとり、またひとりと、仲間が斃れていく。
戦友・同志達は、次々と理想に殉じていく。
数々の死別の果て。
最後に、男ひとりだけが残った。
だが男は、それでも戦い続けた。
木の根をかじり泥水をすすり、恥を捨てて物乞いに扮し、なんとか日々命をつなぎ。
壊れた農具を改造した粗末な武具を身につけ、見上げる程に強大な魔物に立ち向かった。
重傷に倒れ、生死の狭間を漂った事は、１度や２度ではないという。
全ては、厳しい辺境の地に生きる、罪のない人々のため
かつて仲間と共に胸に抱いた『理想の灯火』を、絶やさぬため。
死を怖れず、報酬も求めず、たった１人で魔物と戦い続ける。
やがて男は、生きた伝説となった。
老境に入る頃には、『辺境の英雄』とまで讃えられるようになった。
── そんな偉業は、ついに帝国の中枢すら動かした。
当代の皇帝陛下による勲功表彰。
それも戦時ではない平世においては異例の、陛下直々の表彰。
帝都にて、盛大な式典が執り行われた。
『帝国の民の保護と安寧は、本来なら皇帝が為すべき事業』
『その生涯をかけて仁義に身を尽くした功績、感銘のあまり、言葉もない』
『歴代の皇帝の代行として奔走してくれた老師へ、ふさわしき剣号を授与する』
── かくして、『剣帝』の剣号が授けられる。
武闘大会優勝者へ贈られる、魔剣士の最高の名誉である＜帝国４剣号＞ ──
── その＜帝国４剣号＞にも優るものとして新設された、帝国５番目の剣号。
魔剣士にとっての皇帝、つまり『皇帝の名代』である、という本来ありえない称号。
それはつまり、帝国において最高権力者である皇帝が、『自らと同等の権威』と認めたという事だ。
例えば、聖教の最高指導者＜聖女＞であっても、宗教都市＜聖都＞という帝国統治下のいち都市の長としては、皇帝に上座を譲らなければならない。
そんな帝国の皇帝と、言葉の上とはいえ、同格の存在。
誰にも、その行いに異を挟む事は許されない。
例え、帝国法を犯したとしても、刑罰に処する事など畏れおおい。
かつて、食うに困り粗末な武具で死線をかいくぐった魔剣士が、今や帝国において最高位まで上りつめた。
高位の貴族や、大臣などの重臣、帝室関係者、あるいは次期皇帝である皇太子すら、最上の礼儀を尽くさなければならない存在となった。
だが、剣帝がその最高権威を振りかざした事は、一度たりとも無いという。
それどころか、剣号と共に授けられた、貴族の地位も領土も、財宝や宝剣すら、全て返上していた。
魔剣士として至上の称号を得た老人が、一切の地位と財の代わりとして、皇帝の前に平伏して嘆願したのは、たった一つの約束。
「どうか、辺境に陛下のご威光を。
魔物に苦しむ民を、お助けください」
魔剣士の長と、一国の長。
２人の交わした約束は、確かに果たされた。
帝国騎士団に、第四の隊が編制された。
精強な帝国騎士たちは、日々魔物を討ち倒し、辺境の民の安全を守っている。
帝国の建国より約３００年。
ようやく辺境・２等領地にも、皇帝の威光が届くようになったという。
男は、ついに理想を現実の物としたのだ！
そして、死んでいった仲間の悲願を達成したのだ！
── それが、『剣帝』の物語。
魔剣士の頂点、ルドルフ＝ノヴモート翁という、生きた伝説。
その『剣帝』が名をもって、初めて『皇帝の名代』として命令を発した。
「── 何人たりとも、安易に命を捨てる事は許さぬ！
例え泥水をすすっても、例え恥辱にまみれても、しぶとく生き延びよ！
魔剣士１人１人が、無力な民１００人の命を背負うと知れ！」
感無量。
その場に立ち会った者にとって、そういう言葉であった。
▲ ▽ ▲ ▽
クルル！ クルル！ クルル！と、魔物が威嚇の声を上げる。
脅威力６の水棲魔物、＜湖浮島鵜＞。
湖面に時折現れる、小さな緑の浮島。
だいたいは、葦や蓮の様な水性植物の群生だ。
そういった物の下に、小魚が隠れ家として潜み、それを狙う水鳥などが集まってくる。
それらをまとめて鯨飲するのが、浮島に擬態するこの魔物。
正体に気付かずに接舷する漁師の小型漁船なんかも、ひと呑みだ。
そんな、＜湖浮島鵜＞は飛べない翼で羽ばたきながら、巨体に似合わぬ素早さで後退。
ガァァ！と、大口を開いて舌を伸ばし、大型荷車の車輪くらい巨大な＜法輪＞を回転させる。
【吐息攻撃】と呼ばれる、魔物の原始的な魔法攻撃だ。
「さっきの、火炎放射攻撃か！？」
予備隊の指揮官が、悲鳴を上げる。
この魔物は、集まった小魚や鳥の密集に惹かれて寄ってくる、飛行型魔物すら捕食する。
滞空する飛行型魔物を、まとう風の結界ごと焼き尽くす、大火力の火炎魔法だ。
それに対して、『剣帝』は構わず距離を詰める。
まるで老人が昼食後の散歩に出向くような、無警戒な足取り。
距離を詰めてくる人間に、ガガッ！と、巨大魔物は警戒の声。
そして、巨大な＜法輪＞をさらに回転させる。
そして、『ゴォーン！』という魔物特有の魔法起動音が ──
── 鳴らなかった。
代わりに、ドサリ……ッ、と巨大な鳥頭が落ちた。
そして、断面から血が激しく噴き出し、胴体に繋がった首がグネグネと蛇のように暴れる。
「── 『無声の一迅』か……っ」
神童ルカが、感慨深そうにつぶやいた。
見れば、老剣士は、瞬間移動したように魔物の側面に回り込んでいて、剣を振り血脂を払っている。
音は、ムダな力みの証である ──
── であれば、発声も音響も、全て消え去った剣こそ究極。
そんな理念の追求の果てに、到達した剣の奥義のひとつ。
『望星の撃剣』に並ぶ、『剣帝』の代名詞。
敵に隙が生じた瞬間、爆発的な加速で駆け抜け、斬り捨て、離脱する。
全ての音声を排し、無音の境地に至った時、目にも映らぬ『神業』と化す。
少し遅れて、魔物の２階屋ほどのが身体が傾き、ドオォォン……！と倒れる振動が周囲の木々を小さく揺らした。
一同に、どよめきの声が上がった。
「さて、そちらのケガ人を、手当をせねばな」
老剣士が歩み寄れば、誰からともなく、ひざまづいて頭を下げる。
「老師ぃ！
よくぞ、よくぞ、お越し下さいましたっ
どうか、我が故郷＜翡翠領＞の危機に、お力添えをっ」
「よい、よい、頭を上げよ。
魔物と戦うのは、魔剣士の務め。
すでに一線から退いた老いぼれではあるが、よろこんで手を貸そう」
尋常ならざる絶技の、人情に厚い人物。
── 伝説は、真実だったのか……っ！
誰もがそう思い、感激の涙を流した。
▲ ▽ ▲ ▽
「ありあわせの、あまり質の良くない＜回復薬＞ではあったが、どうやら効いたようじゃな？」
老剣士がそう問えば、若い魔剣士は手足の具合を確かめて、深く頭を下げる。
「ありがとうございました。
『剣帝』さんには、大変な恩義ができました。
この神童ルカ、＜裏・御三家＞の一員として、例え命にかえてでも ──」
「── よいよい。
若者を導くのは、年寄りの役割よ」
思い詰めた若者の言葉を、老剣士は軽く流す。
「それにこのルドルフ、皇帝陛下より『ノヴモート』の姓を賜っておる。
魔剣士は、例えるなら、都市の住民を守る、生きた城壁 ── 魔物との戦いにおいて、前線にある者。
であれば、この『新しき堀』としての役名とは、城壁の外にあって魔物を遠ざける『深い堀』が如く、最前線にあるべき者。
先達として、前に立つのは、当然の事」
その言葉に感銘した、指揮官の男が進み出る。
「さすがは老師！
特に、先ほどの火炎の【吐息攻撃】を断ち切った『神業』。
まさに半生をかけた剣技の極み、稚拙の身ではございますが、後学とさせていただきますっ」
「ああ、これか？」
老剣士 ── 『剣帝』が＜長剣＞を軽く振れば、魔力の光が矢の速さで飛び、遠方の木の枝を斬り落とした。
「お、お見事っ」
予備隊の魔剣士達は、手品じみた『絶技』の披露に、目を輝かせた。
反して、細面の若き英雄・ルカは目を細める。
「け、剣帝さん。
もしや、それ、男前のじょう ── いや、ロックの……？」
「ああ、そちらの青年は、知っておったか。
そう、不肖の弟子が創った『魔導の小技』よ。
この歳になって、いまさら新しく学ぶ事があるとはなぁ……ククッ」
「…………くっ」
細面の青年は、思わず歯ぎしり。
「……『弟子とは教える相手ではなく、教わる相手』と言ったのは、誰であったか。
ああ、あのおてんば姫様か、懐かしいのう……。
確かに彼女の言う通りだ、『師を育てるのは弟子』であるな。
無理矢理に覚えさせられた、この奇っ怪な技術が、こうも役に立つとは。
── ワシも、もっと早くに、弟子を取っておくべきだったかもしれんな……」
そう独り言を続ける『剣帝』の顔には、『弟子を自慢に思う』、そんな師匠としての深い情が見て取れた。
「あの……愚鈍がぁ……っ」
神童ルカが思わず漏らした声には、嫉妬と、悔しさと、やりきれぬ怒りがあった。
胸に荒れ狂う激情で、握り拳が震えるほどだ。
しばらく顔を伏せた若者に、老剣士はじっと目を向ける。
「── そういえば、そちらの青年はルカ殿と言ったか？
ここ１カ月ほど、ユニチェリー殿の門下生に指導をされている、若き達人と聞いたが」
「え、あ……じ、自分の事を、ご存じで……？」
神童ルカは、不意をつかれた顔で立ち上がり、思わず姿勢を正す。
「ああ、不肖の弟子から聞かされている。
なんでも、ワシの ── ワシらの志を継いでくれる、奇特な若者が居ると。
それも、『西方の英雄』や『神童』とあだ名される程に、有望な若者だと。
この老いぼれには過ぎた栄誉だと、うれしく思うよ」
「あの……愚鈍がぁ……っ」
神童ルカが漏らしたのは、先ほどと同じ台詞。
しかし、それに込められた感情は、真逆だった。
その胸中は激しい感情がわき上がっていて、簡単には言葉にできない程。
「さて、雑談はここまで。
戦場においての、魔剣士の務めを果たそうか」
老剣士が、そう切り出せば、
── 『はい！』
と、一糸乱れぬ返答が返ってくる。
まるで、長年において信頼関係を構築した師弟のようだ。
決死の覚悟をしてた予備隊にも、明るい表情と、強い戦意が戻っていた。
「よい面構えだ。
よし、武功の場を用意しよう。
全員、この老いぼれについてこられよ」
老剣士は、それを満足そうに眺めて、そう告げる。
そして、改めて細面の青年に声をかけた。
「── ところで、神童ルカ殿？」
「は、はい、なんでしょう？」
「ワシも近年、腰を悪くしておってな。
この歳で、魔物の群れに斬り込むのは、老体に厳しい。
若者の手を貸してもらえるか？」
「── よ、喜んで！」
「そうか、ついてきてくれるか」
「── どこまでも！！」
青年が、言葉半ばに被せるように、返事する。
老人は、照れくさそうに笑う。
「ハハッ
後続の若者が居るというのは、なんとも頼もしいものだっ」
かくして、『辺境の英雄』と『西方の英雄』は、連れ立って戦場を駆け抜けた。
！作者注釈！
以下、天丼。
匿名希望さん「剣帝さんにぃ～♪ 後続って言われたで～♪ 頼もしい若者って♪」
ナースさん「コラァ～！ そこのケガ人、病室でスキップなんぞすんな！ 傷口ひらいてぶっ倒れるぞ、お前！！」
匿名希望さん「頼もしい若者やで？ 頼もしい若者ぉ！！ うわぁぁ～～～！！」
ナースさん「わたしがウワー言いたいわい、このボケ患者、頭わいてんのか！？」
匿名希望さん「はっ！ そうや！ 全国のお仲間に、連絡せんといかん！
『いぇ～い、剣帝さんファンクラブ会員のみんな見てる～？ ワイ神童ルカはぁ、ついにぃ、剣帝さんとぉ！ 背中をあずける仲になったでぇ～～！ 負け犬ども残念やったなぁ～！！』と……」
ナースさん「オメーが背中を預けるのは、病院のベッドだよ、方言男！！ 他の患者の迷惑になるから暴れんなや！！」
患者の見舞客「…………あ、相棒……」
ナースさん「おい、そこのデカブツ！ お前の相棒だろ、コレ！ どうにかしやがれっ」
