81：竜骸武装
＜翡翠領＞領主官邸の会議室で、幻像魔法の記録映像が流れ続ける。
── ３番目の映像は、夕暮れの頃。
『魔物の大侵攻の首魁』は午後の５時間、休まず進み続けたのだろう。
さらに彼我距離を縮めて、残り４ｋｍほどの位置。
もはや望遠鏡のような道具や、遠見の魔法を使わなくても、首魁の巨体が見えてくる。
遠くに豆粒ほどの姿が蠢いている。
巨大な殻を背負った、超巨大な虫型魔物。
体高４０ｍという高層ビル並の巨体で、牛歩より遅く歩む『蝸牛』。
それこそが、『魔物の大侵攻の首魁』の正体だ。
さらに、脅威力５～６と見られる、大型魔物が数十匹。
超巨大魔物に追い立てられているのか、あるいは先触れか露払いを気取っているのか、一群となって先行している。
そして、空には、飛行種の魔物が黒雲のように群れている。
おこぼれを預かろうと、血の匂いに惹かれてきたのだろう、時折、街道に埋まった魔物の死骸を掘り起こして、死肉をついばんでいた。
人間にとって、文字通り『死と破滅の大行進』だ。
そこへ、再度、３枚の刃が振るわれた。
── 『【主力法撃・三叉矛】っ、術式始動！』
魔導飛行艦の旗艦・冥府の翼。
それは、＜翡翠領＞の切り札であり、帝都魔導三院が造り上げた、最新最強の魔導兵器。
やや前傾した直立体勢で、十本近い固定牽引と、６枚の帆布のような翼で、姿勢を固定している。
『ゴォーン』と大鐘のような発動音で、魔法攻撃が放たれた。
まず、旗艦の口から、風の渦巻きが吐き出された。
そして、それは渦巻く水の激流に取って代わられる。
さらに、土砂、岩石が混じり、濁流の渦巻きが吐き出された。
土砂色の激流は、ウミヘビのように身を揺らし、４ｋｍ先へとかぶりつく。
最新最強の魔導兵器の標的は、もちろん４０ｍ大の巨大蝸牛。
── 無論、これで『首魁を倒せる』なんて脳天気な考えの者は、騎士団の上層部には誰もいない。
第３の作戦の狙いは、首魁以外の魔物を減らす事。
つまり、大型魔物や飛行種の魔物、小型陸鮫を、超威力の魔法で削り、首魁との直接戦闘を少しでも有利にする前準備。
しかし、飛行種の魔物は、すぐに近くの森へ逃げ込み、雲散霧消。
先行する大型魔物は、土の中に潜って退避したり、防御態勢を取ったりしてやり過ごす。
さらに、首魁自体は、蝸牛らしく、背負う巨大な殻に身を隠す。
そして、直臣気取りで着いて回る小型陸鮫の大群は、首魁の殻の中や陰に逃げ込んで、嵐のような魔法攻撃から逃れてしまう。
── つまり、切り札の魔導兵器は、魔物達にほとんど損害を与える事ができずに終わった。
▲ ▽ ▲ ▽
こうして幻像魔法の映像は、全て終了する。
会議室を薄暗くしていたカーテンが開けられ、日の出の光が室内を照らした。
女性司令官は、まぶしそうに目を細めながら、口を開く。
「さて、何か意見のある者はいないか？
この非常時だ。
今からは階級も肩書きも一切不問として、どんな意見でも質問でも、聞き入れよう」
「── なら、ひとつええか？」
会議室に響いた声は、意外な人物のもの。
そのため、出席者はどよめき、発言者は注目を浴びる。
「おお、『西方の神童コンビ』殿ではないかっ
ご友人のお加減はいいのかね？」
女性司令官ロザリアも、思わず立ち上がる。
対して、会議室にいつの間にか潜り込んでいた青年魔剣士２人は、跪いて深々と頭をさげた。
「その前に、まずは礼を。
ありがとうございました。
ホンマ、おかげで助かりました。
あの時は、薬品も医者も不足してたさかい、代行殿が戻ってきてくれてなかったら、今頃ベルタが命を落としていても、おかしくなかった状況やったんや」
＜魄剣流＞の天邪鬼な天才魔剣士・神童ルカが、珍しく殊勝な態度で礼を述べた。
「うむ、おかげさまで、我が姉の容体は快調へ向かっている。
代行殿には、なんとお礼を申し上げるべきか。
── つまりは、感謝至極！」
＜轟剣流＞の剛毅な巨漢の天才魔剣士・神童カルタは、感情に声を震わせながらも、実直に端的に礼を言った。
さらには、コンビを代表して、神童ルカはこう告げる。
「ワイは、また己の未熟で、親しい仲間を ── いや大事な女性を、喪うところやった。
＜裏・御三家＞の流儀は、命の借りは命で返す。
だからワイら２人の命、＜翡翠領＞次期領主代行、ロザリア＝ジェイドロード様にお預けする。
好きに使ってや」
「それはありがたい。
『西方の若き英雄』お二人が、我が指揮下に入っていただけるとは、頼もしい限りだっ」
ロザリアは、笑顔で肯くと、すぐに話題を変えた。
「ところで、神童ルカ殿。
何か、先ほど意見があるようだったが？」
「ああ、簡単な質問や。
ロザリア＝ジェイドロード様は ──」
「── ルカ殿。
今は非常時だ、ムダにかしこまるな。
皆と同じように、『代行』でいい」
ルカの言葉半ばで、女性司令官は口を挟んだ。
次に口を開いたのは、巨漢の神童の方。
「では、代行殿にお尋ねする。
貴女は『旧姓スカイソード』とお聞きしたが、相違ないだろうか。
── つまりは、確認事項」
「ああ、間違いない。
わたしロザリアの生家は、魔剣士＜表・御三家＞が筆頭、＜天剣流＞スカイソード家だ。
それが何か？」
ロザリアが答えると、今度はルカが疑問をぶつける。
「なら、＜天剣流＞の奥義、あらゆる魔物を滅ぼす最強の魔法剣【天星四煌】は使わんのか？
あれなら、あの巨体も無傷とはいかんやろ。
それとも、もう試したんかい？」
ロザリアは微苦笑して、小さく首を振る。
「……神童お二人とも、勘違いをされている。
最強の魔法剣【天星四煌】は、あくまで＜天剣流＞の総本山スカイソード家が家宝。
わたし個人の所有物ではないし、勝手に持ち歩けるような代物でもない。
他家に嫁入りした時点で、魔法剣【天星四煌】を秘めた宝剣『赤煌』は、ご当主にお返ししている」
「……なるほど、それなら仕方ないな」
ルカは苦虫をかみつぶす表情。
ロザリアは、ついでとばかりに話を続ける。
「── これは完全に余談だが。
１カ月ほど前なら、ここ＜翡翠領＞に魔法剣【天星四煌】のひとつ、宝剣『紫煌』が在ったんだ。
わたしの甥が剣術修行がてら冒険者をしていて、身を寄せていたので。
しかし、運命のいたずらか、士官学校に復学させるために、少し早めに実家に帰してしまった」
「入れ違いという言い方もアレやけど、そりゃまた運のないこっちゃ」
ルカは額に手を当てて、天を仰ぐ。
すると、今度は相棒のカルタが口を開いた。
「そうなれば、今度は＜翡翠領＞領主家の秘宝の出番か。
＜終末の竜騎兵＞の死骸より造り出された＜竜骸武装＞こそが、頼みの綱。
── つまりは、代替手段！」
「ほほう……。
神童カルタ殿は、思いがけず博識なのだな。
それは＜翡翠領＞領主家でも一部の者しか知らない、秘伝なのだが？」
途端に、ロザリアの瞳が鋭く細められた。
▲ ▽ ▲ ▽
神童ルカは、細目を大きく見開いた驚きの表情で、自分の相方に問い詰める。
「おい相棒っ、＜竜骸武装＞やと！
しかも、＜終末の竜騎兵＞を素材とした！？
おいおい、そんな超絶武具が＜翡翠領＞にあるんかいっ！！」
「うむ。以前に＜聖都＞で＜聖女＞様に現物を拝見させていただいた時に、伝え聞いた話だ。
今より百と数十年前に、かの現世の地獄『巨人の箱庭』から１体の＜終末の竜騎兵＞が迷い出て、＜翡翠領＞領内を荒らし回った。
多大な犠牲を払って魔物を討ち取った後、鱗と爪を剥ぎ取り、３対の大盾と長槍が造られたのだと。
１対は帝室へ献上、１対は＜聖都＞へ寄贈、そして最後の１対は今も＜翡翠領＞領主家が保管している、と」
巨漢の神童・カルタは、重々しく言葉を発する。
すると、周囲の＜翡翠領＞重臣達も初耳だったのか、静まりかえっていた会議室が、一気にざわめきに満ちて騒がしくなる。
「なるほどな……。
貴殿らお二人は『西方の若き英雄』として、聖教上層部の信任も厚いとは聞いていたが。
まさか＜聖女＞殿下に、この秘事を明かされる程とは、な」
女性司令官は、参ったと、両手を広げて天を仰ぐ。
神童ルカは、少し傷ついた表情で、相棒に詰め寄る。
「どういう事や……ワイは、しらんかったで？」
「ルカよ、その方が＜聖女＞様の呼び出しを、面倒だとか言って仮病で欠席した折りの話だ。
ちなみに言えば、聖教の幹部連中もウソだと見抜いておったし、＜聖女＞様も『聖教においても口外厳禁の秘事なので、コンビの片方でも知っていれば十分』との事をおっしゃっていた。
── つまりは、自業自得」
そんなコンビのやり取りに、ロザリアの側近の老齢の女軍人が、ため息まじりに口を開く。
「……なんというか。
老婆心ながら忠告しますが、神童ルカ殿は、少し行いを改めた方が良いかもしれませんね？」
「うぅ……っ
── ま、まあ、なんや、そんな超絶武具があるなら、まずは安心やな？」
すると、ロザリアが首を振って否定する。
「── いや、神童ルカ殿、ないぞ。
少なくとも、現在わたしの手元には、その＜竜骸武装＞はない」
「なんやて？」
「こういう事を言うのは恥だが、貴族の悪いクセなんだ。
貴殿らも、貴族連中が、金に物を言わせて＜聖霊銀＞や＜錬星金＞といった希少金属を買いあさり、そのくせ造った高級装備をロクに使いもせず、さらには死蔵して『持ち腐れ』にしている事は知ってるな？」
ロザリアは神童２人が肯くのを見て、話を続ける。
「我が翡翠領主家も、恥ずかしながら、似たような状況なんだ。
せっかくの切り札と成り得る＜竜骸武装＞だが、バカげた事に、正規手段で持ち出そうとしたら１カ月以上も時間がかかる。
諸々の手続き無視して、強引に取り出そうにも、１週間から１０日ほどはかかる。
盗難防止としても、明らかにやり過ぎな防犯措置が施されているせいでね」
「なんやそれ……
もしかして、地中深くにでも埋めて、その上に屋敷でも建てとんのかい？」
「我が家の秘事だ、返答から推測されても困る。
だから、その例え話には、否定も肯定もしない」
ロザリアは、ルカの茶化すような言葉にも、頑なな口調で答えた。
神童ルカは、当てが外れたと、失意のため息。
「ハァ～……っ、まあ、ええわ。
しかし、そうなると、打つ手が限られるなぁ」
「全くだ。
この剣帝流の秘伝の『斬鉄の魔法剣』で、どこまで通用するものか」
相棒のカルタが、厳つい指にはめた指輪型＜魔導具＞を示す。
ルカも、自分の指にはまったツタを巻き付けたような、風変わりな指輪に目を落とす。
「まあ、こいつのお陰で＜魔導鋼＞が＜聖霊銀＞級の切れ味になるからな。
それなら理論上、＜聖霊銀＞の武器を用意してもらえば、＜錬星金＞か＜朱宝＞級になるはずや」
「まあ、＜竜骸武装＞の代替としては、少し心許ないが、ないよりマシ……。
いや、こうなっては最後の頼りか。
むしろ、今こうして我らの手元にあるのが、僥倖とも言えよう。
── つまりは、大海の木片」
神童コンビのそんな身内話に、女性司令官は顔を引きつらせる。
「── おい……ちょっと待て！
待ってくれ、神童のお二人。
今、何か、おかしな事を言わなかったか？」
▲ ▽ ▲ ▽
「『剣帝流の秘伝』？
『斬鉄の魔法剣』？
『＜魔導鋼＞が＜聖霊銀＞級の切れ味になる』？
なんだそれは、何か、西方特有の冗談か何かかね？」
＜翡翠領＞次期領主代行ロザリアは、おかしな事を言うな、という乾いた笑い。
それを見て、神童コンビは苦笑いを浮かべる。
説明するのが面倒だ、と表情に書いてある程だ。
「あ～……代行殿は、まだ知らんかったんか？」
「我々、剣帝流とは縁があり、特殊な＜魔導具＞を譲り受けている。
── つまりは、切り札！」
「よし解った！
それを買い取ろう！
金貨１０００枚、いや、お２人分で金貨３０００枚出そう！
急いで魔導師たちに解析させて、可能な限り複製の量産を、そうだ領都内の魔法技工士にも動員を ──」
ロザリアは、神童コンビの表情に ── 特に朴訥な人格のカルタの方に ── 嘘偽りの様子がないと見極めると、すぐに交渉を開始する。
そんな即決即断っぷりというか、見切り発車というか、すさまじい行動力にルカすら呆れ気味。
「── いやいや、待ちいや、代行殿。
それにはおよばんて」
「なんだ？
ああ、そうか、武装の質が下がるのが懸念か！
よし、ついでに、＜錬星金＞製の剣を貸与しよう！
どうせ、現領主の義父の腰の飾りにしかならない、無用の宝剣だ！
存分に使い潰してくれて構わんぞ！」
「いやいや、待たれよ、代行殿。
貴女も、少々、早とちりが過ぎる。
── つまりは、心配無用！」
神童カルタも、暴走じみた直情径行を、慌てて止めに入る。
ルカの方は、面倒そうな顔で、徐々に態度を崩し始める。
「せやで。
アンタの部下も何人も持っとる。
わざわざ、ワイらから買い取る必要もないで？」
「── は……？
わたしの部下が、剣帝流の＜魔導具＞を所持している、だと……？」
意表を突かれたロザリアの声は、どこかかすれたような声色。
「ああ、＜轟剣流＞分派道場の連中がおるやろ？
そいつらが同じ物を持っとるさかい」
ルカは、会議室の中を見渡し、見知った顔の小隊長格の何人かを指差しながら告げる。
しかし、ロザリアは疑念の声。
「＜轟剣流＞分派道場……ユニチェリーか？
しかし、＜轟剣ユニチェリー流＞なら昨日も道場主と顔合わせしたが、その時は何もそのような事を言ってなかったぞ？」
「そりゃ、まあ、なぁ……
あの道場主も、説明せい言われても、困るやろ。
ワイも聞かれたら、説明を投げ出したくなる程、意味不明な状況やし」
── 魔剣士になれんかった剣帝さんの落ちこぼれ弟子の方が、かつて道場破りで全滅させたユニチェリー道場の助っ人として決闘に参加して、ワイこと＜魄剣流＞の若き天才・神童ルカをボコボコにした後で、そこに居合わせた全員に秘伝魔法の指輪をくれたんや。
神童ルカは、一瞬そう言いかけて、やっぱり止める。
誰が聞いても絶対に信じない事実が、あまりに山盛り過ぎた。
ロザリア、苦い薬を無理矢理飲み込んだような渋面で、言われた言葉を反復する。
「ともかく『わたしの部下のユニチェリー道場の者が、剣帝流の＜魔導具＞を所持している』、と……？」
「そやで？」
「つまり……その部下達も、その『剣帝流の秘伝』を譲り受けたという事か？
神童お二人と、同じように……？」
「うむ、その通り！」
「しかもそれは、『＜魔導鋼＞が＜聖霊銀＞級の切れ味になる』という異常な性能の魔法剣！？」
「せやなぁ。
なんなんやろな、あのアホみたいな性能の魔法剣」
「待て待て、なんだそれは！
何も納得が出来んぞ！
これはアレか！？
わたしが徹夜明けで、頭が働いていないせいか！？」
ロザリアは、ついに頭を抱えた。
目の下に浮かぶ濃い隈と、眉間に刻まれた深い皺は、心痛の表れだろう。
「うむ、我々も、そのお気持ちは理解できる。
── つまりは、困惑必至っ」
カルタは、同情の目を向けて、鼻から大きく息を吐く。
「いやいや、一から十まで話がおかしいっ
だいたい、そんな魔法剣、前代未聞だろ！？
剣帝は、『五行剣』を編み出しただけでも、歴史に名を残すのに、さらにこんな物まで造り上げたのか！
あの老人ひとりで、魔剣士の歴史をいくつ塗り替えるつもりだ！？」
「いや、こっちは弟子の方が創ったんやと」
ルカが一応の訂正を入れると、ロザリアが勢いよく顔を上げた。
「はぁっ！？
剣帝の後継者アゼリア＝ミラーが！？
いくら＜御三家＞が＜封剣流＞の秘蔵っ子だからって、そんな魔導の才覚があるなんて、聞いてないぞっ
いや、そもそも、父親が不明かっ
もしや、あの少女は、＜四彩の姓＞直系の隠し子だったりするのか！？」
ロザリアの発言に、ルカも自分の過去の言葉を思い出したのか、苦笑い。
そして、自棄を起こしたような軽薄な笑い声で、真実を告げる。
「ハッハッハッ、それは違うで？
アレを創ったのは、＜封剣流＞のお姫様やない。
なんと、聞いて驚けっ！
剣帝さんの落ちこぼれ弟子、兄弟子の方や！！」
「── うそつくなぁ～～！」
脳の処理を超える混沌に、ロザリアは円卓をバンバンと叩いた。
そこに、生真面目な方の神童、カルタが神妙な顔で言葉を添える。
「しかし、これは全て嘘偽りない事。
疑われるなら、聖教の神に誓っても構わない。
── つまりは、真実宣言」
「いや、いい……
この状況下で、神童のお二人が嘘やまやかしを言う理由もないと理解できる……」
思わず立ち上がっていたロザリアが、ずっしりと座り込み、背もたれに倒れかかった。
そして、また頭を抱え、手元の書類に何か落書きをしながら、疲れた顔でブツブツと独り言を漏らす。
「── いや、しかし、一体、何がどうなれば、そんな事に……いや、そもそも、なんなんだ、その魔法剣は……どんな術式ならそんな性能が……しかもそんな物を、外部の者に譲り渡す……いかん、まるで理解ができん……神童コンビならともかく、何故わたしの部下まで……意味がわからん……ああ、頭がおかしくなりそうだ……」
わずかな時間で、随分と精神が参ってしまった様子。
いや、この都市の命運を分けるという、切羽詰まっていた状況で積み重なったストレスが、ついに限界に達したのだろうか。
そう気遣いをした神童カルタは、隣の相棒に、そっと囁きかけた。
「ルカよ……代行殿は、大変困惑のご様子。
これ以上、混乱の元になる発言は控えるべきと思う。
── つまりは、買い取り金額」
「ああ、『金貨１枚とかタダ同然で叩き売り』とか聞いたら、ひっくり返りそうやな。
── しかし、あの愚鈍、やっぱおかしいわ……」
▲ ▽ ▲ ▽
そんな混沌な状況を立て直すように、会議室の扉がノックされた。
すぐに代行の側近の１人が、用件を聞きに廊下に出ていった。
そして、血相を変えて戻ってくる。
「ロザリア様、帝都から来た商人がお目に掛かりたいと」
「なんだ、それは。
後にしろ、今は火急の事態だ、１分の時間すらおしい……」
精神的に疲れきった主人は、ぞんざいに片手を振って、拒絶の意。
しかし、側近は食い下がる。
「いや、それが……
その商人は、是非に武器を献上したいとっ
しかも、それは＜竜骸武装＞であると！」
「はぁ！ ＜竜骸武装＞だと！？」
思いがけない言葉に、ふたたび会議室はざわめいた。
！作者注釈！
次回まで、グダグダ会議パートが続きそうです。
すまんの。
～～ 以下、本編に入りきらないこぼれ話 ～～
匿名希望さん「ルカ様にぃ～♪ 大事って言われた♪ 大事な女性って♪」
ナースさん「コラァ～！ そこのケガ人、病室でスキップなんぞすんな！ 傷口ひらいてぶっ倒れるぞ、お前！！」
匿名希望さん「大事な女性って♪ 大事な女性って！ きゃぁぁぁ～～～！！」
ナースさん「わたしがキャー言いたいわい、このボケ患者、頭わいてんのか！？」
匿名希望さん「はっ！ そうだわ！ ＜聖都＞の友達に、連絡しないと！
『いぇ～い、ルカ様ファンクラブ会員のみんな見てる～？ わたしベルタはぁ、ついにぃ、ルカ様とぉ！ ベッドインしちゃいま～すぅ！ 負け犬の皆さん残念でした～！！』と……」
ナースさん「オメーが今からベッドインすんのは、隔離病棟だよ、色ボケ女！！ 他の患者の迷惑になるから暴れんなや！！」
患者の身内「…………あ、姉上……」
ナースさん「おい、そこのデカブツ！ お前の身内だろ、コレ！ どうにかしやがれっ」
