71：弱者の村
月のない夜の＜翡翠領＞。
兵舎の更衣室で、力のない悪態が響く。
「…………くそぉ……っ」
「おいおい、生きてるのか？
なんか死人みたいな格好になってるぞ、＜魄剣流＞？」
更衣室のベンチで放心している男に、シャワーを浴びたばかりの同僚が声をかけた。
「うるせえぞ、＜玉剣流＞……っ」
若い＜魄剣流＞小隊長は、顔に被せていた濡れタオル外し、力のない声で怒鳴り返す。
「それだけ元気があれば十分だ。
ウチの小隊の新入りなんて、ぶっ倒れそうな顔色だったからな。
ありゃ多分、今夜はうなされるな」
「俺だって、悪夢を見そうな気分だよ……っ
あの、クソ虫どもの忌々しいツラが目に焼き付いてるぅっ」
「なんだ……
お前のところも、部下が食われたのか？」
「いや、ウチはまだだ……っ
中等傷２人が、治療院のベッドでウンウン言ってる。
だが、明日はどうなるか解んねえ……」
「なら、早く帰れ。
明日は早朝、夜明け前に集合だぞ？」
「チ……ッ、解ってるよ！
歳が一つ上だからって、いつまでも先輩面すんな＜玉剣流＞……っ」
＜魄剣流＞の小隊長は、悪態をつきながらノロノロと身を起こす。
「あの鬱陶しい『＜羊型魔物＞の大群』が、ようやく居なくなったらと思ったら。
今度は『虫型魔物の大群』とはな……っ」
「でも、夜に寝れるだけでもマシだろ？
夜行性で、暗闇で城壁を登ってくる＜樹上爪狼＞を相手するより」
「そりゃ、そうだが……」
「虫型魔物の方は、夜目が利かなくて助かったぜ」
虫型魔物は、夜目が利かないため、夜は寝静まる ──
── だが、『魔力の光』に反応する習性もあった。
一昨日の夜は、その情報共有が徹底されてなかったせいで、夜間照明の魔法が点けられたままになり、一部の兵は夜戦を余儀なくされた。
おかげで昨夜からは、城壁の上では『松明』なんて時代遅れの物が、数百年ぶりに灯されている。
「くそっ 『虫型魔物ごとき』がこんなに厄介だったなんて、聞いてねーぞ」
虫型魔物。
大きくとも犬か人間の子供くらいの大きさで、魔法も身体能力も弱い。
空を飛ぶのと、１００近い個体が群れるのが厄介なくらい。
総じてザコの部類だ。
帝国では、『騎士』がわざわざ相手する魔物ではない、『冒険者』の食い扶持稼ぎだ。
＜翡翠領＞の騎士団には、退治する事も年に数度あるかどうかという程度。
それも、よほどの大群が、街道や街の近くに巣作りした時だけ。
魔剣士にとっては『弱敵の群れ』とはいえ一般人には『十分な脅威』。
街と街を往来する行商人や配達業者に被害を及ばさないように、素早く処理してきた。
広範囲の攻撃魔術で、遠くから一方的に攻撃 ──
弱った敵を、接近戦闘で止めを差していく ──
── そんな、いつもの流れ作業。
「今までの任務じゃ、楽勝の相手だったからな……」
だから、騎士団員の誰もが、数日前の会議の席で失笑していた。
『西方の英雄』とか持ち上げられた若者が、たかだか『虫型魔物の大群』が城壁に押し寄せたくらいの事を、いかにも『脅威だ』と重々しい口調で語るから。
しかし、『攻略側』と『防衛側』が入れ替わると、難易度が激変。
「あの本家の『神童コンビ』が！ 何が『虫型魔物の大群』だ！
事実は、もっとはっきりと！ 簡潔に！ わかりやすく伝えやがれ！」
今度は、人間達が虫型魔物に悲鳴を上げさせられる番となった。
▲ ▽ ▲ ▽
羊魔物が押し寄せて、４日目の朝だったろうか。
急に『あの鬱陶しい羊型魔物の大群』が潮が引くように失せていた。
＜身代鞭羊＞の子１匹すら見当たらない。
また、やけに静かになっていた。
周囲の森から鳥の声すら、消え失せていた。
雲一つない空のジリジリと照らす陽気が、何か不吉だった。
連中がやってきたのは、その日の昼下がり。
最初は、旋風に巻き上げられた砂埃のようにも見えた。
『虫型魔物の大群』──
── それも『大量の頭数の群れ』ではなく、『多数の群れが合流した、巨大群』となっていた。
異常だ。
異常事態だ。
そして、異常個体の群れだった。
当日は誰も知りうる事では無かったが、『虫型魔物』は飢餓状態になると装甲を硬化させて、体色が変化するらしい。
巣作りの泥加工や、強敵をやり過ごすための擬態など、いくつもの生体機能を制限して、活力をすべて戦闘能力に注ぎ込む ──
── いわば、背水の陣。
そんな死兵の群れが、命知らずに突撃してくる。
── ブンブンと唸る羽音。
── ガチガチと喉笛に迫る牙顎。
── 斬り捨てても斬り捨てても、押し寄せてくる無限の大群。
その脅威の光景が、目に焼き付いて離れない。
「いくら魔法を撃っても撃っても撃っても、まるで減りもしねえっ」
若い＜魄剣流＞小隊長が、目を血走らせて呻きをあげた。
「もはや、『大群』というより『暴風雨』か『雪崩』という感じだったな」
「まさに『災害』って事かよっ
くそっ、代行も上の連中も、いつまで周辺の村なんかに構ってるんだっ」
「……当初の予定通りなら、あと２日か」
年上の小隊長の言葉に、若く血気盛んな小隊長は暗い表情。
「援軍まで、そんなにか……？
保つのか、今の調子で……
爆雷障壁の戦術級魔法だって、そろそろマズいんじゃないのか？」
「おい、やめろよ、不吉な事を言うの」
「俺ら＜魄剣流＞は魔法剣を重視する分、お前らより魔導技術に詳しい。
だから解るんだ、都市防御用だとしても戦術級魔法なんてもんは、あんなにポンポン乱発するもんじゃない。
効果が破格な分、機巧にかかる負荷だって大きいんだ。すぐにイカれるぞ」
「…………結局、代行様だけが頼りか」
もはや誰も『魔物の大侵攻』という、世紀の大危機を疑う者はいなかった。
▲ ▽ ▲ ▽
俺、前世はニッポン人、名前はロック！（転生者あいさつ）
「フワァ～～……ようやく朝か……」
朝日が登るのを見て、ちょっとため息。
寝ずの夜警が終わった。
（これでようやく、６日目か？）
荷車で村を巡りを始めて、１週間の予定の、その６日目だ。
そろそろ、ジジイの言い出した『魔物の大侵攻から周囲の村を助けようツアー』も終盤だろう。
ようやく見えてきた終わりに、上機嫌で出発準備。
しかし、なんだか、年配女性のヒステリックな叫び声が聞こえてきた。
「──はぁ！ もう『次の村へ向かう』だって！
何を勝手な事言ってんだい！」
なんかＢＢＡが、ムダに荒ぶっとる。
村長か村長夫人か知らんが、ハデな格好したＢＢＡだ。
出発の挨拶をしに行ったウチの剣帝と妹弟子に、ネチネチネチネチ絡んでる。
「そうだそうだ、俺たちを見殺しにするつもりかっ」
「なんて連中だ、感謝して損したぜ」
「俺たちは、魔物の被害者なんだぞ！」
「カネ返せ、バカヤロー」
ハデＢＢＡに追従して、不満の声を上げる村人の集団。
（── フィ～……空笑い）
俺の胸に、虚しさがよぎる。
「お前らなんて、こんな時しか役にたたないんだ」
「ロクでなしの、冒険者くずれが」
「今までの恩を返せ、社会のゴミが」
「人殺ししか能の無いクズの分際で！」
（── ハハハッ……疲れて空笑い）
ちょっとだけ芽生えた『達成感』が萎んで、『徒労感』が滲み出てくる。
これまで６～７カ所、色々な村を回ってきた。
── 自警団が弱いからもっと居てくれと、引き留められる事もあった。
── なんでもっと早くきてくれないんだ、と責められる事もあった。
（まあ、あの村は、仕方ねえよなぁ。
俺らが着いた時点で、ほぼ壊滅のボロボロで、教会に逃げ込んだ生き残りが『子供と老人だけの１０人ちょっと』だったし……）
しかし、それに比べてもヒドイな、この村は特に。
昨日の夕方着いた時も、『感謝の言葉』より『罵倒と叱責』だったし。
その時は、自警団が大分やられて、気が滅入ってるのかと気を遣っていたが。
どうも、住民の『性質』が、すごく悪いっぽい。
ケガした自警団の連中も、ムダ飯食らいとか、足蹴にされてたっぽい。
（う～わ～……なんかトラブル臭が……
さっさと出発できるように、村の外に荷車移動させておくかね？）
俺が、街道近くまで＜駒＞に荷車を引っ張らせると、騒ぎはいよいよエスカレート。
「義援金くらいよこせっ」
「せめて食料くらい置いていけっ」
目が血走ってる青年２人が駆け寄ってきて、俺の荷車を勝手に物色し始める。
数日前の『本村』から着いてきている、女僧侶で魔剣士のルーナさんが悲鳴じみた、非難の声。
「な、なにやってるんですか、貴男たち！
強盗ですよ、それ！」
「うるせー、『本村』のメス坊主が、口出すんじゃねえ！」
「いつもいつも、『周辺の村々のまとめ役』だの『始まりの村』だの、偉そうに言ってるくせに、加勢に来たの女１人だけかよ！」
若い女性以外には、荷車の御者席に俺しか居ないからって、調子のってんなぁ。
こういう時、この体格とか、この女顔とか、マジで損。
俺がもっと上背で、厳ついマッチョだったら、多分こんなにナメられはしてない。
（あ～……、せっかくだから、もうちょっと動かしておこう。
もうちょっと、村の外に、なー）
アホ２人が気付かない程度に、ソロリソロリと。
街道側へ荷車を進めていく。
「止めなさいって言ってるでしょ！
助けに来てもらった相手から、物を盗むなんて、恥ずかしくないんですかっ」
「助けてくれなんて、誰が頼んだよ！」
「頼んでもないのに勝手に、お前らが来ただけじゃないかっ」
「な、なんですってぇ～～！！」
ルーナさん、ブチ切れ。
オレンジの髪を、猫みたいに立てそうな勢い。
「お、暴力か？ 暴力ふるうのか！？ 魔剣士のくせに！
一般人に手を挙げたらどうなるか、わかってるんだろうな！」
「ほほう～、魔剣士って一般人に手が出せないのか？」
「当たり前だろ、流派から破門だ！ その上、すぐにおたずね者だ！」
「そりゃ良い事聞いたぜっ、ヒャッヒャッヒャッ」
クズ２人が大盛り上がり。
「ほらほら、魔剣士の女僧侶さん、俺たちに手を出してみろよっ」
「そんな事できねえよな、破門が怖くてさぁっ」
「くっ あ、貴男たち！
聖教の神がいくら慈悲深いとはいえ、このような人道に外れた行い、許されませんよ」
「なんだ、結局お前、偉そうに説教するだけかぁ？」
「何が聖教の村司祭だ、何の役にも立たねえじゃねえかっ」
ウンザリするほど調子に乗ってる。
食料くらいなら、まだともかく（支援物資を含め多めに持ってきた）。
他人様の手荷物まで勝手に漁るなよ、コイツらガチ泥棒じゃねえか。
「あ～ん、何だこりゃ……、あぁ、あの女ガキの下着か。
チッ、色気もねえし、こんなのカネにもならねえなっ」
「── あっ！ 俺、良い事考えたっ
『本村』の女僧侶あわせて、女３人も居るんだっ
俺ら、コイツらがいつまでも助けに来ないから、酷い目に遭ったんだ。
そのお詫びに、女共に『慰労』してもらおうぜ！」
「そりゃ、良い考えだ！ どうせジジイとふぬけヤローの２人と一緒じゃ、女共も満足できてねえんだろうから、村の男総出で相手してやろうぜっ？」
「あ、貴男たちぃっ！
どれだけ品性に欠けてるんですか！」
ルーナさん、怒りすぎて、ちょっと目尻に涙すら浮かんでる。
（おいおい、クズ２人、女の人とか泣かすなよ……っ）
俺も見ていて、イラッとするが。
コイツら２人の言動とか、もし身内だったら目も当てられないくらい。
人の良心を信じる女僧侶さんとしては、他人事としてもツラい光景なんだろうな。
▲ ▽ ▲ ▽
俺は、ちょっと笑顔で近寄る。
「あー、そっちのヒゲの男の人？
ちょっと、手ぇ出して？」
「ヒャーハハハッ
なんだ、こっちの女ガキは、随分物分かりが良いじゃねえかっ」
チャリンチャリン小銭を見せると、クズの片方が嬉々として片手を出してくる。
「ロ、ロック君、こんな連中に、お金なんて渡す必要はありませんよ！」
すると、ルーナさんが慌てて止めに来るが、もう遅い。
辺境の村で、ナマクラ剣士と握手！
そのまま、オリジナル魔法【序の二段目：圧し】を発動。
「オラァ！！」
握手した腕へ、愛剣の模造剣で全力一撃。
── ボギボキッ！と、小枝が折れるような軽快な音で、ヒゲの二の腕が複雑骨折。
つまり、変な方向に曲がった腕から、折れた骨が『こんにちわ』。
「── ごぉッ……おぉッ……ぐ、ひぃッ」
ヒゲのクズが、もんどり打って、胸が詰まったみたいな重い呼吸。
人間、急に骨とか折られたら、悲鳴すら上げられないワケで。
これ、豆知識な？
「おい、テメー。
何、その汚え手で、妹弟子の下着とか触ってんだよ？」
言いながら、思いっ切り蹴飛ばす。
【序の二段目：圧し】で身体強化した脚力で、サッカーボールみたに高々と。
（フィ～～……ちょっと気が晴れた。
やっぱり、悪党を殴るとスカッとするな？）
あ、さっき手渡した小銭は、この治療費ね。
遠慮なく取っといて良いよ。
この異世界、このくらいの重傷でも＜回復薬＞でサクッと治るし。
まあ、でも、肋骨もやったし、どうせ赤字だろうし。
「ヒ、ヒィイ！
この女ガキぃ！ 破門だぞぉ！ 魔剣士の流派からぁ！
お前ぇ、一生おたずね者だぞぉっ！」
真っ青な顔の、もう一人のクズが、何か言ってくる。
バカじゃね、コイツ？
俺が ── こんな魔力量ザコなこの俺が ── 『魔剣士に見える』のか？
「ざんね～～ん！ 俺、ノット魔剣士、ただの一般人！
残念っ、交渉は失敗！」
「う、うわぁあぁあ……っ」
ガンバって『ぜんりょくしっそう』するバカな悪大人を、【序の二段目：推し】を発動して、追い回す。
（── ヒャッヒャッヒャッ、抱腹絶倒ッ）
「おらおら遅えぞ！ 早く逃げろ逃げろ逃げろっ」
「ロック君！！」
ちょっと遊んでいると、真面目さんに怒られる。
（やーね、『学級委員長』気質の女の人って、冗談が通じなくて。
── チッ、うっせーよ、反省してま～す！）
仕方ないので、【序の三段目：払い】を発動して、吹っ飛ばし！
村の出入り口の、門の丸太柱に、激突！
途端に『ヒィ…………ッ！？』 とか言って、村人がまとめて黙る。
被害者心情をおもんばかって大人しく『怒りのはけ口』やってた善良な剣帝と妹弟子を囲んで怒鳴ってた、村代表ＢＢＡを含む『クズな大人ども』が、一斉にこっちを見た。
── つまり、『バカをバァーンして、ババアの横にババーンで、他はポカーン！』
（ププッ このギャグ傑作じゃね！？ みんな使っていいよ！）
徹夜で異常なテンションの俺は、ひとりキャッキャッキャッキャッしてた。
▲ ▽ ▲ ▽
またもＢＢＡが、ムダに荒ぶっとる。
茹でタコみたいに真っ赤な件について。
「なんて事をしてくれたんだい……！？」
俺はヘラヘラ笑いながら、マイペースに反論。
「いや、アイツら盗賊じゃん？」
「ふざけんじゃないよ、この小娘がっ
村の人間を襲ったって、領主の騎士団に通報するからね！
どうなるか、覚えておきな！」
「いや、村の外だったじゃん？ 街道じゃん？
帝国の法律じゃあ、街道での盗賊行為は生死不問だし、むしろ俺が報奨金もらう方じゃん？」
「そんな言い逃れが通じるとでも！？」
「ＢＢＡ、お前がな？
村ぐるみで強盗とか、どっちが騎士団にしょっ引かれるか解ってんのか？」
「誰が信じるもんかい、そんな言い掛かりっ」
「まさかＢＢＡ、お前、隠し通せてるつもりか……？
俺たち、昨日の夜警で、その辺りの森をウロウロしてんだぞ？」
「だからなんだい！」
「なんで村の周りの森、荷車の部品があちこち捨ててあるんだろうな？
しかも、どれも、商人の荷車ばかり？」
「い、言い掛かりだよ！」
「あ、どもった」
今の『商人の』って部分は、ハッタリだったんだけな？
そもそも、この異世界の連中って、環境意識とかゼロだし。
ガラクタ森に捨てまくり、＜回復薬＞工房のヤバイ溶液も川に垂れ流し。
＜翡翠領＞のドブ川が、ピンク色の刺激臭してたのは、最初見た時ドン引きしたわ、さすがに。
それはともかく。
「ああ、やっぱり。
お前らって、村に寄った商人とか襲ってんのか？
最悪だな、この村、ただの盗賊のアジトじゃん？」
「── ちょっと、村の代表さん、貴女まさか！？」
ルーナさんが割り込みしてくると、ＢＢＡは急に態度を変える。
野良犬を追い払うような手つきで、シッシッと追い出しにかかる。
「── うるさいガキどもだねぇっ！
こっちは村の復旧にいそがしいんだ、他所の村でもどこにでも、さっさと行きなっ！」
さっきまで、『勝手に出て行くな』とか言ってたの、オメーだぞ？
そう思うが、身勝手な輩をマトモに相手しても仕方ない。
「はいは～い。
でも、ここに居る『本村』の女僧侶さんとか、社会的信用のある人の証言があるからねー。
その内、騎士団とかが調査に来ると思うよぉ～？ バイバ～イ！」
── ユウッ、ウィン！
── ♪てれって～てれててん！
── ふっ すべてのあくとうたちは せいぎのまえに ひざまづくのよ！
そんなワケで、助けた７番目だか８番目だかの村と、ケンカ別れみたいな感じでおさらばした。
