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34：なんだコイツ

我らは、神王国の影であり、名誉なき騎士団である。

密偵、侵入、工作、略奪、誘拐、暗殺 ──

── それら非道を任務とする秘密部隊。

故に、何事にも動じない。

動じるのも、怖れるのも、敵の方。

我らこそは無敵の影、闇の精鋭部隊。

しかし、今夜。

「── なんだコイツは？」

そんな言葉が、２度、発せられた。

▲　▽　▲　▽

我らは、ラピス山地にほど近い谷間に居た。

連邦からは『影の谷』とか『死屍(しかばね)の庭』とも呼ばれる、枯れ木の森。

ちょうど、北に連邦、南に帝国と、２大国の国境にありながらも、魔物の脅威から放棄されているも同然の土地。

好条件だった。

気候や地形からしても、『実験』に適してる。

最悪、何か不測の事態が起こったとしても、連邦と帝国の戦争の火種になるだけ。

第三者である神王国にとっては、それすら好都合。

しかし、こんな事態は、誰も予想もしていなかった。

「まさか『翡翠の子(ジェダイト)』が殺されるとは……」

「しかも、『番』(つがい)２体ともに」

ひどい腐敗臭に、皆が鼻と口に布を当てる。

死骸の腐敗が進んでいて、片方については、ほとんど原型がないくらい。

数日前どころか、数週間経っているのかもしれない。

「メスはひどく負傷していた、それが足手まといになったのでは？」

「バカな、いよいよ凶暴化するだけだろ」

「事実、メスの首を噛み千切った＜外骨河馬(ロックイーター)＞は、追い出されている」

「あの時は、卵を腹に抱えていて、重鈍になっていたからな」

研究者４～５人が、少し離れた場所で意見を交わしている。

「おお、産卵には間に合ったか……っ」

「……５、６、７、８個か、すばらしい！」

「これだけでも、大きな収穫だなっ」

「異常個体の形質が固定できていれば、ついに量産に入れるぞ！」

「個体で脅威力５の『翡翠の子(ジェダイト)』が、さらに群勢になるんだ！

　それはもはや、古代魔導王国の『飛龍の群勢』にも匹敵するっ」

「ハッハッハッ、他の＜四彩(しさい)＞どもに吠え面をかかせられるぞ！」

「そうなると、＜羊頭狗(ガク)＞の群れなど比べ物にならん！お払い箱だなっ」

「せっかくなら廃棄処分の前に、戦わせてみようっ」

「おお、是非、見てみたいっ」

イカレた連中だ。

魔物を ──『人食いの怪物』を、オモチャか何かと思っている。

だが、こんな狂人どもでも、その協力なしには事が進まないのも事実。

だから、闇の部隊の人間は、誰も彼らに言及しない。

「何にせよ、『翡翠の子(ジェダイト)』を討伐するとは、並の冒険者の仕業ではない」

「Ａランクの冒険者チームか？」

「確か＜翡翠領(グリンストン)＞には、３か４は所属していたはず」

「しかし、脅威力５を２体討伐となれば、１００人以上の兵力が必要なはずだ」

「それほどの人の動きがあれば、＜翡翠領(グリンストン)＞の間者が気づかないはずがない、か……」

「この討伐、まるで不可解だな……」

そんな不吉な空気の中、バシャン……ッ、と大河で何かが跳ねた。

「なんだ！？」

「慌てるな、大河の魚だろ？」

「こんなに月が明るいんだ、夜も活発でもおかしくない」

バシャン……ッ、バシャン……ッ、バシャン……ッ、と何度か河魚の巨影が飛び跳ねる。

「ほらな？」

「おどかすなよ……」

そんな、緊張からの油断。

それを見透かしていたかのように、『何者か』が大河から飛び出してきた

「── なんだコイツは？」

誰かが、警戒を呼びかけるように、そう叫んだ。

▲　▽　▲　▽

「── ％＆この＃＄リア￥●／≧よく＃＊もおぉぉ！？」

飛び出てきた『何者か』は、何を言っているかも解らなかった。

何故か口にくわえていた巨大な河魚をはきだし、ひとしきり何かを叫ぶ。

と、すぐに四つん這いになって、ゲー……ゲー……と嘔吐を繰り返す。

溺れかけて、河の水を飲んでいたようだ。

「……なんだ、コイツは？」

緊迫が緩み、白けたような空気が広がる。

「……コイツの服装、式服(しきふく)か？」

「魔導師……冒険者パーティか？」

「仲間とはぐれ、夜の森で遭難でもしたのか？」

見るからに、華奢な少女(・・)。

荒事など、まるで得意そうでもない。

典型的な、後方支援を専門とする、魔法使いだ。

少女(・・)は、嘔吐(おうと)で肺の水を出し終わって、ようやく立ち上がろうとする。

だが、その足取りも、フラフラしていておぼつかない。

── どうする？

という、仲間同士の目配り。

秘密部隊の暗号(サイン)である、小さなジェスチャーがいくつか交わされた。

── 魔物のエサ。

── ただし、その前に『遊ぶ』。

我々は、別に不真面目なワケではない。

任務は遂行しているし、作戦は順調だ。

ただ、兵士としての福利厚生なんて何もない部隊だ。

こんな貴重な機会は見逃せない。

それにどうせ、泣いても叫んでも、山奥すぎて誰も来やしない。

いや、はぐれた仲間を探す冒険者パーティがやってくるなら、むしろ好都合。

口封じのために探す手間が省けるくらいだ。

目配りで、『お楽しみ(レクリエーション)』の順番が決まった。

最初は、クククッ ── いかん、思わず笑みがこぼれる ── わたしだ。

「お嬢ちゃん、大丈夫かい？

　＜回復薬(ポーション)＞か何か持っているかい？」

勤めて紳士的に、近づき、その華奢な肩に手を置く。

氷のように冷え切った肌は、しかし、撫で回したいほどに滑(なめ)らか。

水を滴(したた)らせる長い黒髪が、黒曜石のようで、美しい。

「ケホ……ッ　ケホ……ッ」

相手が、嘔吐の口を拭い、少し顔を上げる。

瞳も黒。

唇は青ざめて、しかし、それが扇情的だ。

肌は、健康的な小麦色で、くすみ一つない磨かれたような麗しさ。

「ホゥ……ッ」

思わず、感嘆の吐息が漏れた。

おやおや、随分と上玉じゃないか。

それに、この、知性と品位を感じさせる顔立ち。

どこかのご令嬢と名乗られてもおかしくない。

── 滅多とない獲物(えもの)。

── それも、とびっきりだ。

思わず、内心、舌なめずり。

── ああ、この顔が！？

── 絶望と恐怖に染まり、泣き叫び！

── 最後にはプライドも何もかもかなぐり(・・・・)捨てて、命冥加(いのちみょうが)に何度も許しを請(こ)うのだ！

そんな事を想像すれば、もうたまらない！！

ああ、だがダメだ。

じっくりと楽しまなければ。

いきなり、『壊して』はいけない。

手荒にせず丁重に、『最後まで保(も)たせないと』、後で待つ仲間たちに申し訳ない。

背後でそっと捕縛縄を用意して、彼女の肩を抱く。

そして、両手を縛り、くつわを噛(か)ませて、驚く顔を見ながら、さてお楽しみと ──

── ……え？

何故、急に月と夜空が……？

どこかで、ガスン……ッと、何か鈍い音が…… ──

▲　▽　▲　▽

「なんだコイツはぁ……！？」

同じ言葉が３度(・・)、発せられた。

その時には既に、半数近い部隊員が地に伏せていた。

── １人目を、河原の石に叩き付けるように、投げ倒し。

── ２人目に、怪鳥のようなスピードで、宙を舞って襲いかかり。

── ナイフを持って駆け寄った３人目は、腕を折られた上に、自分のナイフで傷を負う。

秘密部隊特性の、即効性の毒が仕込まれたナイフだ。

苦悶の声を上げ、口の端から血の混じった泡を吹き、背骨が折れそうなくらい悶絶しながら、昏倒(こんとう)した。

── その間に、５人ほどが周囲を包囲して、一斉に掛かった。

圧倒的多数による、必倒の陣形のはずだった。

１分ほど、バシバシバシ……ッと、殴打の音が絶え間なく響く。

だが、囲んだ５人の顔に余裕はない。

むしろ、焦りが浮かび、次に驚き、最後に恐怖が浮かび、異様な形相が深まっていく。

── まさか、周囲５人を相手に、攻撃を捌(さば)いているのか……？

── 暗殺を生業とする神王国の秘密部隊の隊員を、５人も相手に、たった１人で？

── あんな、小柄な少女(・・)が？

見る者の心に、そんな不安がよぎり始める。

突如として、円陣攻撃から転がり出る、小さな人影。

白い服の、濡れた式服(しきふく)の、黒髪の魔導師の ──

── それが、人差し指に＜法輪(リング)＞を宿して、ひと言。

「【遠隔発動(ブレイク)】」

５人の隊員が、雷に打たれたように身を震わせ、地に伏せた。

「うん。

　通電が怖い【放電(スパーク)】も、これなら使い道が出てくるな」

少女(・・)の姿をした『何者か』は、まるで緊張感のない声で、独りつぶやく。

そして、突然と空気を吸い込み、急に大怒号を発した。

「── キィ・サァ・マァ・ラァアアア～！！

　アゼリアミラーニィィテェダシタンダァッ！

　モオォイノチハイランヨナァアァ！！！」

意味がわからない。

理解ができない。

魔物の叫声(きょうせい)と違いがわからない。

現場に混乱が広がる。

「なんなんだ、なんなんだ、コイツ！？」

「噂に聞く『帝室(ていしつ)の密偵(みってい)』か！？」

「知らん、異常だ、まともにやり合うな！」

「そうだ、『アレ』を！　＜羊頭狗(ガク)＞どもを出せ！」

バタバタと、残りの隊員達が茂みの中に駆け込んでいく。

「アハハ……ッ」

白い式服の『それ(・・)』は童女のように笑う。

逃げている、こちらの無様を嘲笑っているのか。

数の不利を覆(くつがえ)す、自分の武力に酔(よ)っているのか。

── 見ていろ、バケモノ気取りのガキめ！

── キサマに、ホンモノのバケモノを、見せてやる！

── 神王国の秘密部隊の、本当の恐ろしさ、思い知らせてやる！

そんな隊員達の苛立(いらだ)ちが、恐怖の空気を払拭(ふっしょく)し始める。

しかし、白い式服の『それ(・・)』は、全てを見抜くような黒く澄んだ目で、茂みを一瞥(いちべつ)。

「……魔物を、飼っているのか。

　魔物なら、斬っても構わんよなぁ……？」

腰から抜いたのは、＜小剣＞(ショート)。

たかだか４０ｃｍしかない小ぶりな武器など、魔物相手には素手と大差ない。

しかも、研(と)ぎの形跡(けいせき)がまるでない。

鈍い輪郭のそれは、どう見ても刃があるようには見えない。

傷だらけの、模造剣(ナマクラ) ──

── それが、何故か。

『青ざめた凶神(きょうしん)』が携(たずさ)えると言われる、魂を刈(か)る神器 ──

── 『死神の大鎌』のようにも思えた。

！作者注釈！

2022/11/29　聖王国　→　神王国に変更。（聖都と紛らわしいため）

以下、恐怖の実話 ──

そう！！！

誰も！！！

まだ誰も！！！

リアちゃんには！！！

ちょっかい出してないのである！！！！（アフ■田中風）