193：武神の申し子
／／／／／／／！作者注釈！／／／／／／／
※ 感想欄に関するお詫び：
わたくし作者自身が、「ラルフ（ＫＯＦ）」と信じて記載していたキャラクターは、実は「クラーク（ＫＯＦ）」の勘違いのようでした。
関係者各位に（特にご迷惑をかけるほどの影響力もありませんが）謹んでお詫び申し上げます。
５分ほど、時間を戻す。
武闘大会２日目の午前中。
そろそろ昼前という事もあり、士官学校３年生のトーナメントは、男女ともにＡ・Ｂ両ブロックの勝者が決定した。
その後に続くのが、魔剣士としての資格を問う『試練』。
決勝戦へ挑む生徒が、魔物から人々を守れるかという実技試験、『魔物退治』だ。
―― 『３年生の優勝候補にして、＜御三家＞黄金世代の一角！』
―― 『＜天剣流＞が誇る天才児、マァリオ＝スカイソード選手、入場！！』
司会進行の黒服が、競技舞台の横で、拡声器の音声を響かせる。
先ほどまで生徒同士が闘っていた競技舞台だが、今は四方をぐるりと魔物対策の電流フェンスで囲まれている。
そんな電流の檻の中へと、金髪の美男子が颯爽と入っていく。
マァリオ＝スカイソードが、観客の声援を一身に受ける姿は、この大会の主役といった風格だ。
爽やかな雰囲気と、スラリとした長身、甘い美貌。
そのため、女性の『キャ～！』とか『がんばって～！』とかの、甲高い声援が特に目立つ。
誰もが、彼の『試練』の突破と、決勝戦での活躍を疑ってはいない。
―― そんな華やかな栄光に、影が差した。
ガシャ～～アァ……ァァン！と、ひときわ大きな金属音。
地下からせり上がってきたのは、今までより、一回りも二回りも大きな鉄の檻。
ズシン……ッと一歩、踏み出す偉容。
不吉な程に、黒々とした巨影。
競技舞台の石畳の上に、昨日の＜羊頭狗＞よりさらに一回り大きな魔物が姿を現す。
―― 『これはぁ！ なんという巨体！』
―― 『さすがは３年生トーナメント大本命と言われる、スカイソード選手！』
―― 『天才児の腕前を見せてみろ！』
―― 『まるで、そう言わんばかりに、魔物退治の試練で特別な相手が用意されているぅ！』
「じょ、冗談でしょ……？
『河の主』＜外骨河馬＞並みの巨体じゃないかっ」
金髪男子の声が震える。
甘い美貌を引き締めつつ、慌てて構えた剣先も、動揺により定まらない。
言うなれば、『平和な城壁の中で魔物と遭遇した』というような恐慌状態。
そのため、ザリッ・ザリッと魔物が前脚の蹄で石畳をかき、頭突きでぶつかってくる突進攻撃に、わずかに対応が遅れてしまう。
「クゥ……っ」
身を投げ出す回避は、ギリギリだった。
だが確実に、魔物の突進を寸前で回避したはずだった。
しかし、マァリオは石畳を転がった後の体勢から、立ち上がろうとして、立ち上がれず、膝をつく。
まるで、めまいにでも襲われたような様子。
―― 『おおぉ～っと、不意打ちに思わず膝をついた～ァッ！』
―― 『＜天剣流＞が誇る天才児も、想定外の事態には弱いのかっ！？』
司会進行の黒服が、観客を煽るような声を上げる。
それと同時に、魔物の獣毛と同色の布が剥がれ落ちる。
暗色の獣毛の魔物の、幌付き荷車ほどの巨体の背から、ザザ……ッと降りてくる人影。
それも、２人、３人、４人……と、どれも黒づくめ姿。
魔剣士としての資格を問う、魔物退治の試練。
そこに、暗殺者のような風体が４人、突如として紛れ込んだ。
▲ ▽ ▲ ▽
司会進行の拡声器越しの声が、会場に大きく響いた。
―― 『魔物の背中に隠れていた、黒づくめが、何人も降りてきたッ』
―― 『３人！ いや、４人か！？ まるで暗殺者のような姿の男たち！』
観客たちは『乱入』を余興の一種と勘違いした。
なにせ、『武闘大会の本戦』だ。
帝国の首都のど真ん中、象徴的施設・闘技場で行われる、＜帝国４剣号＞の選出。
来賓は、国内の領主や有力貴族、隣国・友好国・同盟国より大使レベル、さらには帝室関係者まで。
今日までは、前座である『学生枠トーナメント』だが、すでに多くの観客も詰めかけている。
そんな、この大陸東部を代表する『東の覇王』帝国の、国威発揚の一大催し物だ。
警備も非常に厳重で、不審者や反対勢力など入り込む隙間もない。
―― 『これは一体、どういう事でしょう！』
―― 『競技舞台では、いったい何が起きているのでしょうか！？』
だから大半の観客は、金髪の美男子をジリジリと包囲する黒装束４人の事を『余興の仕掛け人だろう』と思い込む。
心配そうな目線など、ごくわずか。
それも観客席のご婦人の何割かが、まるで演劇の緊迫シーンを見入るように、口元に手を当てているぐらいだ。
本気で心配している者など、ほとんど居ない。
―― 『＜天剣流＞当主候補にして、学生枠トーナメント３年生の優勝候補！』
―― 『そんな特別なマァリオ＝スカイソード選手には、特別な試練でも用意されていたのでしょうか！？』
司会進行の黒服が、競技舞台の横で、場を盛り上げるように拡声器でがなり立てる。
そんな平常運転な姿が、『現実味を削ぐ』事にひと役かっている。
『本当に不測の事態であれば、こんなにノンキに実況・解説をしていないだろう』という、一種の正常化バイアスのような心理も働いてる。
―― 『出てきた魔物もおそろしい大きさ！ 巨大なロバのような、未知の魔物です』
―― 『昨年の魔物の大侵攻で、初めてその姿が確認されたとも言われる新種が相手のようですッ』
司会進行の黒服は、何かせわしなく叫びつつけるが、周囲は一向に動かない。
大会運営の役員も、万が一の不測の事態に備えてメインステージの端々に立っている『帝室親衛隊の精鋭』さえも、だ。
そんな周囲の状況に、観客達はいよいよ緊張がほぐれていき、
『となれば、やはりこれは余興の一種に違いない！』
『昨年の２年生も優勝した大本命のマァリオだ、試練も特別なのだろう』
そんな期待の目で、メインステージで行われる出し物に見入る。
さらには、
『それでは、あの片膝ついて苦しそうにするのも、場を盛り上げる演技のひとつか？』
『ハンサムな顔立ちといい、見事な演技といい、魔剣士なんて荒事をさせておくのは惜しいぞ』
『ああ、演劇舞台に立てば、あっという間に人気役者になりそうだ』
そんな呑気な談笑さえ聞こえ始める。
あるいは、
『＜天剣流＞の天才児は多勢に無勢でも簡単に切り抜ける、と見せつけたいのだろう』
『昨日の＜封剣流＞の天才児は、恐ろしい魔物を従えてしまったからな』
『なるほど、そういう魔剣士＜御三家＞の流派同士の意地の張り合いか？』
『しかし、未知の魔物だけでも大変なのに、さらに魔剣士４人も相手にするのか』
『まあ、暗殺者役はさすがに門下生で約束組手、いわゆる演武だろう？』
『なるほど。最初は共闘して魔物を倒し、その後に暗殺者を倒す、という筋書きか？』
などという、半可通や玄人ぶった観客の、訳知り顔の解説さえも始まる。
―― 観客の誰もが、マァリオ＝スカイソードの脂汗が本物で、毒効で唇が青ざめ始めている事にも気づかないまま。
▲ ▽ ▲ ▽
またも、ザリッ・ザリッと魔物が前脚の蹄で石畳をかく。
「―― クッ」
金髪の美男子・マァリオ＝スカイソードが、魔物の突進に警戒して＜正剣＞と＜短導杖＞を構える。
『―― ジャァッ』
と、鋭い呼気が響き、黒い人影が４条となって駆けた。
ビュン！ カカッ・ガン！ と風斬り音と金属音。
マァリオは、４人の走行剣のうち、１撃を避け、２撃を剣で払い、１撃を杖の木柄で防いだ。
しかし直後にやってくる、暗色獣毛の魔物の突進までは躱せない。
「チィ……ッ、ァガッ！ アッ……ァァッ」
回避のジャンプが遅れ、突進する頭突きにすくい上げられる様に、弾き飛ばされる。
空中をコマのように回転して、地面の石畳に叩きつけられ、ゴロゴロと横に転がっていく。
『……さすがは、＜天剣流＞当主候補』
『飛ばされるのではなく、自ら飛び、勢いを減衰』
『さらに、回転で衝撃を転化し、ほぼ無傷か……』
『＜御三家＞黄金世代、これほどの才覚か……っ』
黒装束４人は、ギリギリ相手に聞こえる声量で、賞賛の言葉。
自分たちの連係攻撃の後に襲いかかった魔物の攻撃さえもしのぐ、魔剣士の天才児に思うところがあったのだろう。
任務のためには私情も誇りも全て捨て去る、暗殺者という闇の者であっても。
思わず、冥土の土産に賞賛を贈りたくなるほどに。
「実力差が、解ったら……退いて、もらえる、かな？」
唇を真っ青にしたマァリオは、祈るような心地でつぶやくが、当然のように返事は否定。
『笑止』
『その命、もらいうける』
『独りの黄泉路ではない、我らも道連れ』
『武術談義に花でもさかそう、あの世でな？』
「……それは、ゴメンし、たいなぁ……っ」
黒装束４人は、ただの暗殺者ではない。
既に死を覚悟した、笑う死兵の群れ。
実質的に、生者を恨み冥府に引きずり込もうとする亡者だ。
その気迫に押され、毒を受けた天才少年は苦笑いを浮かべる。
「……ごめん、ケーン君。
『帰ってきたら、また』って約束、守れそうにな ――」
―― ブッ、ブルゥンッ！ ブルルッ！ ウゥン！！
それに、最初に気づいたのは、巨大なロバ型魔物。
まるでハリネズミが毛針を立てて威嚇するような、強烈な敵意。
魔力自体は、決して多いとは言えない。
いや、むしろ子イヌか子ネコくらいの小動物か。
あるいは、さらには小さく、ネズミ程度かもしれない。
しかし、『窮鼠猫を噛む』。
怒り狂い、自分の身をかえりみない小動物の猛攻は、時に何倍も、あるいは何十倍もの体重の相手を退ける事もある。
巨体の魔物は、そんな致死毒とさえ思えるような激しい敵意を含む、怒れる弱者の魔力に警戒しているのだ。
「―― よ、貴公子。
『親切の押し売り』とか、いらねーか？」
ビリビリと空気が震える。
とても少女なみの矮躯から出されたとは思えない、絶大な肺活量から発せられた声量は、それ自体が威嚇となって周囲の動き全てを封じる。
―― 剣帝流一番弟子、推参。
「ロ……、ロック、くん……ッ」
金髪の美男子・マァリオ＝スカイソードの声が震え、瞳が潤んでいるのは、毒のせいだけではなかった。
▲ ▽ ▲ ▽
黒装束は、４人揃って寒気を覚えた。
『なん、だ……アレは？』
何か『異常な者』が目の前に現れた。
緊迫のあまり、誰かがツバを呑み込む音が聞こえたくらいだ。
―― 裏稼業の大半は、２級線の魔剣士だ。
武術について抜群の才能を持つ１級線の魔剣士が、裏の世界に顔をつっこむなど、それこそ『帝室親衛隊の調査班』 ――
―― つまり、目の前の金髪の天才少年達のような『例外』くらいだ。
だから、裏稼業の者は魔法を重点的に鍛えられる。
表世界の魔剣士を出し抜くのに、非常に効果的だから。
魔物相手では頼りない下級・初級の攻撃魔法も、人間相手では有効打になる。
そんな対人戦で裏をかくための魔法の技量と、見識が告げてくる。
乱入者は魔力操作が『異常』だ、と。
―― この世界の生き物は、大なり小なり魔力を秘めている。
魔力感知に精通すれば、対・生物用の万能センサーとなる。
そのため、隠密・諜報員・暗殺者などの裏稼業の人間は、『魔力の感知』と『魔力の隠蔽』の２種の技術を叩き込まれる。
だからこそ、『標的』の横に現れたその存在の、異様さを理解できる。
目を離したら途端に見失いそうな微弱な気配は、卓抜の隠蔽技術。
【飛翔】という見た目の１０倍は難しい魔法を片手間にする、超絶の操作技術。
あるいは、帝都の闇に君臨するあの『月下凄麗』が、『決して表舞台に出ない』という禁忌を破ってまで金髪天才少年を助けに来たのか、とも思った程だ。
つまり、『月下凄麗』と見紛う程の『何者か』が、目の前に現れた。
少なくとも、裏稼業で研ぎ澄ませた危険察知能力は、最大級の警告を発してる。
―― これが『通常の任務』であれば、即座に撤収している頃だ。
しかし、すでに黒装束４人は、退く訳にはいかない身の上。
『……与しやすく見えるな、恐ろしい事に』
『まるで誘蛾灯だ』
『篝火に飛び込むのは、勘弁だが……』
『そもそも、どうやって電流の囲いを抜けてきた…・・？』
だからといって、任務を果たす前に討ち死にする訳にもいかない。
今となっては、身元を隠すために量産品＜錬金装備＞で固めた『毒塗りの中剣や短剣』が、ひどく心許ない。
その『異常な者』は、呑気な口調で『標的』と会話する。
「あ～……、やっぱり毒もらったのか。
それも、魔法的な毒素」
ソレは、チラリと黒装束の１人を見て、ニタリと笑った。
『―― クッ……、ァアッ』
『ま、まて……っ』
黒装束が１人、弾かれたように飛び出す。
慌てて別の黒装束が止める。
だが、別に『先走った彼』も攻撃したかった訳ではないだろう。
おそらくは、眼力。
流派によっては『瞳術』などとも呼ばれる、誘導術の類い。
殺意で染めた魔力を極細の針のように打ち込み、恐慌状態を誘発する『威圧技術』。
つまり、すでに任務に殉じる事を覚悟した黒装束も、『死神の青い爪』で指さされる恐怖に、精神がもたなかったのだ。
『―― ……ッ』
絶息の一撃を背後から。
しかも【上級・身体強化：疾駆型】の、２０ｍの間合いを２秒で侵略する、超人のひと駆けで。
『～～～～……ッ！！！？』
しかし、先走った黒装束は、声のない絶叫。
目を血走らせて見開き、恐怖におののく。
それはそうだろう、必殺と思って踏み込んだ先に、死の抱擁が待っていたなら。
黒装束のような裏稼業の人間であっても、命乞いがしたくなる。
『チリン！』という魔法の自力発動音すら、死神が鎌の刃を研ぐ音にさえ聞こえる。
「……フッ」
と、『異常な者』は小さな吐息を一つ吐いただけ。
それだけで黒装束が、天高く投げ飛ばされる。
体重９０ｋｇはある屈強な成人男子が、まるで遊戯球のように軽々と。
『あ、ぁあ……ありえんっ』
『飛翔魔法を４重掛けしても、ああはならんだろう……っ』
『げ、幻術？ 幻像魔法か？』
残された黒装束３人は、見上げる他ない。
空高くで、溺れたようにバタバタと両腕を振る、黒装束を見上げながら。
―― そして何故か、『異常な者』は、空高く投げ上げられ、落下してきた黒装束を受け止めた。
ズダァ～ン！と破裂音じみた音を立てて、両肩で担ぐように。
『ゴホォ……ッ』
黒装束は、血でも混じってそうな苦痛の吐息。
当たり前だ。
７～８ｍの高さから落下して、叩きつけられれば、超人である魔剣士だってそうなるに違いない。
―― それなのに何故か、その真下に居て背骨の折れるような落下衝撃をまともに受けた小柄な人物が、元気いっぱい雄叫びをあげる。
「これが！ スーパー・アルゼンチン・バックブリーカーだぁぁぁ！！
―― フンッ！」
受け止めた後さらに、ズバァァン！と地面へ叩きつける。
―― 気絶してピクリともしない、黒装束。
―― 何事もなかったようにピンピンしている、乱入者。
ひどく不公平で、理不尽極まりない光景。
『……普通死ぬよな？ ……あの高さから人が落ちて下敷き、とか』
『……特級の剛力型でも無傷じゃすまない、と思う……』
『……なんで受け止めた？ ……なんで無事なんだ？ ……スーパー・アルゼンって何？』
あまりに『異常な者』を前に、黒装束３人はささやき合いながら立ち尽くすだけ。
―― アレは『魔界から這い出た悪魔の類いが小柄な少年に化けている』とでも言ってくれた方が、まだ納得できる気がした。
▲ ▽ ▲ ▽
そこに『異常な者』が居た。
武術に詳しい人物ほど、その『異常さ』に震え上がる心地だった。
気迫。
歩法。
体術。
呼吸法。
投げ技。
受け流し。
身体鍛錬。
そして、まだ抜かぬ状況でも周囲をギラリと威圧する、鋭い剣気。
―― まだ１０代半ばの子どもが、半世紀をかけた求道者のように『達人の領域』に到達している！？
―― あと１０年経てば、この者はどれ程の領域に到達し得るのか！？
その恐怖にすら似た感嘆が、『闘技場』のあちこちで吐かれる。
そして、メイン会場の端へと、自然と視線が向かった。
そこに建っていたのは、『石造りの巨像』。
彫られているのは、精悍な青年の姿で、＜長剣＞を天へ向ける大上段の構え。
―― 『剣神』
武門の関係者の脳裏には、そんな言葉が浮かぶ。
＜帝都＞の庶民であれば、聖教の影響が色濃い分、馴染みがない者の方が多いだろう。
なにせ、異国の神だ。
―― 武神の子・『剣神』。
神代の英雄だ。
古代１２神に連なる、半神半人。
地上の人々の苦境を憂いた父・武神と、巫女の間に生まれた、神と人の子。
わずか５歳で、母親に襲いかかった小型の魔物を斬り捨てて、英雄の片鱗を見せた。
魔物の群れも、蛮族５千もの大軍も、他いかなる困難も、すべて剣一本で斬り抜けた。
伝説では、そう語られる。
故に、『剣を司る半神』。
略して、『剣神』。
そういった神話のエピソードから、帝国内でも武門の関係者 ――
―― つまり、魔剣士からの信仰が篤い。
しかし、彼・『剣神』は、『神王国を興した初代国王』であるとも伝えられている。
他国の王室の開祖の異名であるから、それを軽々しく用いる事は、国際問題にさえ発展しかねない。
そのため、武門において最大級の賛辞は、『剣神が如く』という直接的な表現を避けて、『武神の申し子が如く』という婉曲的表現がされる。
―― 乱入者の腕前は、まさに『武神の申し子が如く』。
しかし、その背中には魔法陣はない。
つまり、魔剣士では決してない、『未強化の弱者』。
そんな矛盾にまみれた『異常な者』が、そこにたしかに立っていた。
