190：アゼリア＝ミラーの消失（上）
武闘大会の本戦トーナメント出場に必要な『試練』 ――
―― それはもちろん、『魔物退治』。
超人の能力で人々を守る、それが魔剣士の大原則だ。
だからこそ、＜帝国４剣号＞という『最強の魔剣士』にふさわしいか問われる。
通常なら複数人で退治する魔物を、単身で相手取る。
見事、自力で討伐して、『最強の称号』に挑むだけの腕前と胆力を示す。
そして初めて、『武闘大会の本戦トーナメント』への出場が許されるのだ。
―― それは、『士官学生の特別枠トーナメントの勝者』でも、同じ事だ。
例え彼らが、半ば記念出場であり、本戦トーナメントの前座。
さらに言えば、貴族・武門の子弟子女の中でも特に成績優秀と『お披露目』が目的であったとしても。
「うふふ、ブチったら。
しばらく見ないうちに、また大きくなりましたわね。
これなら、もう小さな陸鮫魔物には負けないのではなくて？」
間違っても、魔物を手懐けて、大型犬と戯れるように寝転がっていい訳がない。
観客も運営も置き去りに、自宅で愛犬とくつろぐような銀髪少女。
―― まるで、その不真面目な態度を叱責するように、激しい金属音が鳴り響いた。
ガシャ～ァ……ン！！と新しい金属檻が、競技舞台の機巧で地下から跳ね上がってくる。
金属扉が開き、グルル……ゥッ！と新たな魔物のうめき声。
―― 『おぉ～っと、２体目の魔物が出現！』
―― 『運営が、やり直しを命じているのでしょうか？』
―― 『新たな魔物は、森林の狩人！』
―― 『脅威力２の中でも強敵、＜樹上爪狼＞だ！』
―― 『木々の枝を飛び回る身軽さと、薄い防具なら貫通する鋭い爪』
―― 『これは手強い魔物ですよ』
メェ～！と急に鋭く鳴くと、寝転がっていた白毛の魔物は身を起こした。
「ん、ブチ？」
急に石畳の上に転がり落ちた、銀髪少女アゼリア＝ミラーは不思議そうな顔。
そんな飼い主には構わず、白毛黒点模様の＜羊頭狗＞は、新手の魔物へと向かう。
体重が数百ｋｇの巨体が駆ければ、ド・ド・ド・ド・ドォ……！と石畳が揺れた。
その巨体の突進に、狼型の魔物＜樹上爪狼＞は一瞬ひるむも、すぐに飛びかかる。
高さ３～４ｍの大跳躍から、折りたたんだ変腕を伸ばして振り下ろす、右の長腕の爪撃！
ガァン！とヒツジのようにねじ曲がった頭角が、盾代わりになって爪撃をはじき返す。
白毛の＜羊頭狗＞は、ブル、フゥ……ッと荒ぶる吐息。
そして、後脚２足で立ち上がり、後脚の３倍以上は太い豪腕を振りかぶった。
メェ～～～！！怒りの雄叫びで、大気を破裂させるような巨拳の一撃！
頭角にはじき返されたばかりの、＜樹上爪狼＞の右長腕が、ベキボキと枯れ木のように粉砕。
ギャゥンッ……ギャィン……ヒィン！と狼型魔物が悲鳴を上げて、地面をのたうち回る。
よく見れば、粉砕された片腕からは、折れた骨が破り出ていて、鮮血をまき散らしている。
―― 『ロ、＜樹上爪狼＞が、１撃……！？』
―― 『……い、いくら＜羊頭狗＞が相手とは言え』
―― 『＜樹上爪狼＞の代名詞である、あの長腕がたった１撃で粉砕っ！？』
実況と解説は絶句。
しかし、当然の結果だ。
大型犬並の＜樹上爪狼＞など、体重は５０～１００ｋｇ程度。
対して、白毛の＜羊頭狗＞は、体重が３００～５００ｋｇはあろうかという巨体。
人間で言えば、幼稚園児と成人男性くらいの体格差になる。
全力を出す方が、大人げないくらいだ。
▲ ▽ ▲ ▽
―― 白毛ブチ柄の＜羊頭狗＞は、ト・ト・ト……ッと今度は軽い足取りで近寄る。
だが、それに怯えて＜樹上爪狼＞が逃げ出す。
キュィ……キュィンッと、命乞いでもするような情けない声をあげながら、無事な方の左長腕を伸ばす。
闘技場の観客席へとよじ登る。
『ひぃ……っ』
魔物を間近で見た観客席の中年女性が、怯えの声と、今にも逃げ出すように腰を浮かす。
しかし、その心配もすぐに杞憂と終わる ――
―― ギャァィィン！と狼型魔物が悲鳴。
メインステージを囲む高さ５～６ｍの壁の上には、観客席を守る鉄網が張り巡らされ、高圧電流が流れている。
うかつに接触すれば、今のように感電して転落する事になるのだ。
―― ガァァ……ッ！と、＜樹上爪狼＞は威嚇の声を上げて、荒ぶる。
さらに、『ゴォーン！』と魔物特有の魔法起動音。
狼型魔物の限界まで開いた大口から、近寄る白毛ブチ柄の＜羊頭狗＞へ向けて、魔法の火炎放射が放たれた。
白毛ブチ柄の＜羊頭狗＞は、メェ～……ッと頼りなく鳴きながらも、火炎魔法をヒラリと回避。
少し離れると、対抗するように口を大きく開き、魔法の術式＜法輪＞が作り出される。
しかし、それが１個にとどまらず、２個、３個と続けて形成される。
「―― だ、ダメですのよ、ブチ！
こんな人の多い所で、三重詠唱使ったらっ」
石畳にゴロ寝していたアゼリアが、ガバッと慌てて立ち上がった。
制止の声を上げながらワタワタと駆け寄るが、間に合わない。
―― 白毛ブチ柄の＜羊頭狗＞の前に、３種の魔法術式＜法輪＞。
１番目の『ゴォーン！』と鐘の音のような、魔法発動音は、真ん中の＜法輪＞だった。
氷魔法らしく、クリスタル結晶のようなギザギザの氷塊を生み出す。
間髪をいれず、２番目と３番目の『ゴ・ゴォーン！』と２重の発動音。
両左右の＜法輪＞は、衝撃波魔法の同時発動。
ドォォォ……ン！と落雷じみた爆音と、ギャァィィ～～ン！という断末魔が重なった。
―― 魔法の氷塊を破壊し、飛び散らせ、散弾としてまき散らす。
鋼鉄に等しい氷の散弾をたたき込まれた＜樹上爪狼＞は、ズタズタの肉塊と成り果てていた。
『ひ、ひぃ……っ』『うわっ』『……さすがは＜羊頭狗＞』『お、おぞましい……っ』『なんて威力だっ』
等々、観客席からは、恐怖と嫌悪のざわめき。
―― しかし、それもすぐに静まる。
白毛ブチ柄の＜羊頭狗＞が、ズルズル……と、死傷した敵を引きずり始めたからだ。
サルのような前屈体勢で、豪腕でつかみ、血まみれ肉塊を引きずっていく。
凶悪な魔物が向かう先は、同年代に比べても華奢な体格の、銀髪少女。
その足下へと、ドサリ……！
無残な姿に成り果てた＜樹上爪狼＞が投げ出された。
▲ ▽ ▲ ▽
アゼリアは、不機嫌顔で溜息。
「ハァ……、ブチ」
パコン！と鞘付きの＜正剣＞で、魔物の巻き角を叩く。
観客席からは『ヒ……ッ』と息を呑む音さえも響く。
「その魔法使ったら、『ボロボロで売り物にならないからダメ』って。
いつも、お兄様が言ってますわよね？」
メ、メェ～……、メェ～……ッ
白毛の魔物は、哀れっぽく鳴いて、ゴロンとひっくり返った。
少女の１０倍は体重がある巨体の魔物が、反抗心一つも見せない。
「もう……、仕方ない子ですわね」
アゼリアがゴソゴソとポケットをあさり、地面に可愛らしい花柄ハンカチを広げる。
その上に、どこから出したのか、クッキーを２～３枚割って並べる。
メェ、メェ！ メェ～ッ
飼い犬の服従ポーズをしていた、白毛ブチ柄の＜羊頭狗＞がヒョッコリと起き上がり、小口でポリポリと焼き菓子をかじり始める。
「―― あ、あの！
そういう訳で、この子やっぱり、ウチの子ですのっ」
アゼリアは、後ろに束ねた銀髪を尻尾のように揺らしながら、ペコペコと頭を下げる。
「いくら魔剣士とはいえ、ペットを殺すみたいな無体なマネはできませんし。
わたくしが、責任もって連れて帰りますので」
少女がそう懸命に訴えるが、司会も、実況も、解説も、絶句。
―― 『………………』
実況席の後ろで『物言い』をしている、闘技場の役員達も、声を上げられない。
「あの、みなさん？ リアは、いったいどうしたら……？」
誰からも返事をもらえず、困り果てた少女がオロオロと左右を見渡す。
すると、少女が不意に、ポテンと尻餅をついた。
より正確に言えば、膝裏を白毛魔物が押して、背中に乗せるようにすくい上げたのだ。
「あら、ブチったら、もう食べ終わりましたの？
わたくし、お話中ですので、少し待ってね」
メェ～～……
「そういえば、角に付けていた鈴が無くなっていますわね？
―― よし、これで代わりにしましょう」
白毛ブチ柄の＜羊頭狗＞の右の巻き角は、半分で断ち切られていて、先端のほうに穴が開いている。
アゼリアは、その穴に花柄ハンカチを通してリボン結び。
メェ～～ッ
「あら、気に入りましたの？
ウフフ、楽しそうですわね」
メェ、メェ～～ッ
白毛ブチ柄の＜羊頭狗＞は、少女を背に乗せたまま、ガイコツ兜の頭を上下に振る。
角の先のリボンを、ヒラヒラと蝶のように揺らしている。
まさに、『飼い慣らされた馬と、牧場の娘』のような、のんき過ぎる光景だ。
確かに、彼女がさっき言った通り、今さら命がけで闘えというのも無体だろう。
―― 『……こ、これは……いったい、どうしたら……？』
―― 『……えっと……、あ、はい』
―― 『すみません。 まだ運営側も結論が出ないようで……』
―― 『えぇ、解りました』
―― 『では、いったん競技進行を中断して、休憩に入ります』
―― 『選手、観客のみなさんは、アナウンスがあるまでお待ちください』
３０分以上かけて運営役員が頭を突き合わせても結論は出ず、会議は迷走を極める。
しかし結局、帝室関係者の『早く大会進行を再開するように』という下知に従い、うやむやのまま、『学生枠トーナメント』は再開される事になった。
▲ ▽ ▲ ▽
学生枠トーナメントの決勝戦。
それは、Ａブロックの勝者と、Ｂブロックの勝者で行われる。
―― 『しかし、異例続きの、今年の学生枠トーナメント！』
―― 『ええ、通常なら、同学年最優秀のＡクラスとＢクラスで、雌雄を決するはず』
―― 『ですが、午前の部、２年生の男女ともに、Ｃクラスの生徒が決勝まで勝ち上がり』
―― 『しかも、そのまま優勝！？』
―― 『決勝のオッズは大荒れでしたね』
―― 『さらに、この午後の部、１年生の女子は、なんとＤクラスの生徒が決勝進出』
―― 『おそらくは、学生枠トーナメントが始まって初の快挙でしょうね』
今、競技舞台の石畳の上で、アゼリアと向かい合うのはＡブロックの勝者。
そして、つい先ほど『試練』をこなし、＜樹上爪狼＞を単身で討ち取っていた。
家柄ばかりでは無い、魔剣士として確かな腕前を示した、対戦相手の少女だった。
その、褐色肌の少女が、アゼリアに少し震える声で語りかける。
「かつて古代魔導師が作った『最悪の生物兵器』。
あるいは『魔剣士殺し』。
そんな凶悪な魔物を屈服させ、従えるなんて……っ」
「……ん？
何を言っていますの、公爵家の方」
アゼリアは、軽く首を傾ける。
しかし、公爵家令嬢は、気にせず対戦相手への賞賛を続ける。
「さすがは『黄金世代・紅一点アゼリア＝ミラー』ですね。
まさに帝国武門の頂点を、継承する者。
貴方の武勇と武勲に、あらためて感銘しました」
「……わたくし、では無いですわよ？」
「ご謙遜を」
「いいえ、本当に。
あの子を、ウチのブチを躾けたのはお兄様ですわ」
「ご冗談を」
公爵家令嬢は、少し笑っているような声。
アゼリアは、楽しい事を思い出すような、歌うような調子で説明を続ける。
「悪い事した時に『メッ！』ってする怖いお父さん役が、お兄様なんですわ～。
わたくしは、『ヨシヨシ』してあげるお母さん役なんですわ～、ウフフ～ッ」
「……随分と、その『一番弟子』の事をかばってあげますのね？」
「ん？ 別にかばってなんて、ないですわよ？」
「剣帝殿の後継者どころか、まともな魔剣士にもなれなかった。
『出来損ない』の一番弟子、なのでしょう？
何か、『その男』に弱みでも握られているなら、公爵家の権力で解決してあげても ――」
「―― は……、あァッ？」
アゼリア＝ミラーの声が、震える。
