173：帝国！地下！労働！日銭！
俺、前世はニッポン人、名前はロック！（転生者あいさつ）
そろそろ＜帝都＞も、雪解けの季節。
日中はポカポカ暖かくなってきて、そろそろ外套が要らない感じ。
春の気配に、思わず鼻歌まじり。
そんな、ある日の昼休み。
ご機嫌な足取りで、勤め先の魔導三院の廊下を移動していると、
「あ、スミス研究室の下男！」
相変わらず口調のキツい女性事務員さん（名前知らない）に呼び止められた。
「貴方、力仕事は得意よね？
ちょっと手伝いなさい」
「え……っ
でも ──」
思わず『あ！ ジブン忙しいんで、また！』と言いかけた。
だが、両手の袋の中身は、借りてきたばかりの研究書籍。
また実際に、別にお急ぎの仕事があるワケではない、今日この頃。
しかも見た感じ、本当にバタバタしていて忙しそうな事務員のお姉さん達。
（さすがに、断るのは悪いかな……？）
ウチの室長も研究の山場が過ぎたのか、今日は朝からのんびりしてたし。
そんな内心が顔に出ちゃったのか、事務員さんは話を畳みかけてくる。
「ちゃんとバーバラ研究員には、事務局から言っておくから。
小一時間くらい、ちょっと付き合いなさい」
「まあ、それくらいで終わるなら……」
そんなワケで、呼ばれるままに着いていく俺。
なんか知らんが、いつものキツい事務員さんの周りの人が、ゴニョゴニョ言ってる。
『せ、先輩……っ』『あの子アレですよね……っ』『だ、大丈夫なんですか……っ』『だって魔剣士……』『プライドが……』
不評というか、陰口というか。
何か女性達のヒソヒソ話が、ちょっと聞こえてくる。
「………………」
（……なんか、俺。
文句とか苦情とか言われるような事したかな、最近？）
そんな感じで、事務員の後輩さん達から噂の的。
『この前も副都で……』『冒険者ギルドが……』『わたしも……』『所長だって……』とか。
魔導三院から他所への移動中の荷車の中でも、しばらくボソボソ、コソコソと聞こえてくる。
（……あ。
もしかして、＜副都＞旅行のお土産が、女性には不評だったとか……？）
魔法指導の生徒さんの赤髪少女が、やたら『副都って言えばコレだから！』ってグイグイ薦めてきたから買ったけど。
あの酒のツマミ系の干し魚って、やっぱ微妙なお土産だったよな。
発酵しているのか、妙な匂いで、アレだったしなぁ……。
（失敗失敗っ
やっぱり、ビスケットみたいなお菓子系にしておくべきだったか……）
女性事務員のご機嫌とりって、割と大事なんだよなぁ。
前世ニッポンの会社勤め経験からすると。
直属上司にあげなくて良かったのかもしれない、干し魚。
まあ、『後で何か別に良さげなお土産を選ぼう』と思ってて、結局そのまま忘れて後で気付いたワケだが……。
いくら寝不足＆疲労困憊だったからって、ダメダメだな、俺。
▲ ▽ ▲ ▽
性格キツい事務員さんに連れられて、乗合荷車で２０～３０分移動。
連れて行かれた先は、デッカい円形建物。
そう、みんな大好き賭博の殿堂『ドーム横の券売しょ……──
── 訂正、＜帝都＞目玉施設の『闘技場』だった。
「魔物の、エサやり……？」
予想外すぎる場所に連れて行かれ、予想外すぎる用件を任された。
「ええ。
貴方って昔は魔剣士目指していたらしいじゃない。
だから魔物にも慣れてる、とか聞いたけど？」
「はあ、まあ、それは……」
俺は微妙な返事をしながら、周囲を見渡す。
見た感じ、地下の牢屋みたいな場所。
薄暗くて、ガウガウギャウギャウうるさいし、やたらとケモノ臭い。
どんな魔物が居るんだろう、とちょっと興味本位でのぞいていると、
「なんか、本当に大丈夫そうね。
じゃあ、明日からは毎日、朝一の仕事ね。
── で、頼めるかしら？」
女性事務員さんは、『頼める？』とか疑問形で言う割に、半分決定事項みたいな決めつけ口調。
俺が、う～ん……と天井を見て悩んでいると、決定打が放たれる。
「あ、一応、危険手当的な物がつくわよ？
事務局や下働きも、みんな怖がるから困ってたし。
仕方ないから冒険者ギルドにでも頼もうかって、予算も用意してたから」
「ＯＫ、毎朝やります！
なので、直属の上司との調整、お願いしますっ」
「じゃあ、決まりね」
性格キツい事務員さんが、珍しくニコニコする。
「しかし、なんで急にそんな話に？」
俺の質問に、女性事務員さんは疲れた声で事情説明してくる。
「ああ、これね。
本当は魔物の生態を研究している、リネン研究室の役割なのよ。
でも、研究室の関係者全員が ── あ、ほら年始の、あの一件で……」
「ああ、そう言えば……」
あのデカいワンちゃん（たしか＜跳岳大狗＞だったけ？）が倉庫の中で大暴れの一件ね。
言われてみれば、最初に背中かじられた人の他に、何人がブッ倒れていた気がする。
やっぱ＜跳岳大狗＞、実験用魔物だったんだな。
たしか『爆弾持ち』とかいう、特殊な変化した魔物だったし。
「仕方なく、事務局の中で、回り番でやってたんだけど。
こっちは魔物の世話なんてやった事ないから、噛まれかけたり、檻の柵から引き込まれそうになったり。
そんな風だから、みんな嫌がって、だんだん押し付け合いになってきて」
「ははあ」
「しかも、最近、大型の魔物が入荷されたばかり。
そのせいで、他の魔物達も気が立っていてるみたいなのよ。
今まで以上に檻の中で暴れたり吠えたりするから、今日の担当の子達なんて、エサやり途中で泣いて帰ってきちゃって」
「なるほど」
魔剣士でもない一般人で、か弱い女子だからな、魔導三院の事務員さん達。
３～４人居た後輩事務員さん達を探すと、階段の上（つまり地上階の入り口のドアあたり）から怖々のぞき込んでいて、降りてくる気配もない。
この魔物のガウガウは、慣れてない人には、ちょっとおっかないかもなぁ。
▲ ▽ ▲ ▽
「……しかしまた、エサの量、多いな」
生肉入りの金属バケツが、まだ中身入ってるのだけで４０～５０個。
空いて重ねられた物を入れたら、優に１００越えそうな量がある。
「悪いわね。
元々は研究室の下男３人くらいで担当してたのよ。
魔物の前に来ると、女性の裸を見たくらいに鼻息が荒くなる、変態３人だったけど……。
居なくなると、連中のありがたさが解るわねぇ～」
「………………」
そんな変態ばっかりかよ、魔導三院って。
（まあ、この魔導三院とか国立研究機関のくせに、下男のお賃金は、運送業や湾港荷下ろしの半分くらい。
そんな安月給で働くとか、生粋の趣味人だろうから、仕方ないね！）
あるいは、魔導研究の書籍を読むの目当てな、俺くらいだろう。
女性事務員さんが、重いため息ついて話を続ける。
「その魔物マニア３人も、年始のあの日に『珍しい魔物を間近で見たい』って、水路の搬入口へ押しかけてたみたい。
それで大暴れに巻き込まれて、そろって大ケガして、まだ入院中なのよ」
「……ん？
『まだ入院中』って……」
もう春前だぞ。
かれこれ３ヶ月前じゃね、あの年始の事件（デカいワンちゃん大暴れ）。
（あれ、それって……。
その『魔物大好きの下男３人組』って、もしかして全治３ヶ月以上？
切り傷くらい半日で治る＜回復薬＞とかがある、医療技術なら前世ニッポン以上の、この異世界で？）
そんな事実に気づくと、ちょっと冷や汗。
（……もしかしてソイツら、死にかけるくらいの大ケガしてね？）
少なくとも、内蔵が２～３個ヤられるレベルの大変な事になってそう。
あちゃ～、と頭かかえちゃう。
「ついでで悪いけど、今日の残り分も作業してくれる？
終わったら、入り口の係員に言って。
すぐに魔導三院までの車両、都合してくれるからっ」
キツい口調の女性事務員さんは、肩の荷が下りたとばかりに、笑顔で先に帰って行った。
── そのカツカツいうヒールの足音が完全に消えてから。
俺は、
── 『かぁー、つれーなー、でも仕方ねーなー』
── 『かぁー、女性のためだもんなぁー、男としてガンバるかー』
── 『かぁー、でもやっぱ危険で重労働は、つれーなー』
というイヤイヤな表情を解除。
「ブフォッ！
こんなカンタン楽チン業務で、危険手当もつくなんて！」
兄弟子、大歓喜。
「うっひょひょ～！
控え目にいって、超サイコォ～～！！」
もう、ルンルン♪なスキップが抑えられない。
そんなご機嫌で、片っ端からバケツに入った魔物エサを片していく。
「オラァッ、エサだ！
ありがたく食え、クソ虫魔物っ！」
檻ひとつあたり数十ｋｇの、大量の生肉をポンポン投げ込んでいく。
「── ああん！？
ギチギチギチィ！（牙こすり威嚇）じゃねんだよ、オラァ！」
鉄格子にガチガチ噛みつくような悪い子には、☆お仕置き☆
短時間版パワーアップ【序の二段目：圧し】の握り拳で、檻の奥の壁へと一直線。
「ヤッベ、これアレじゃね？
── 朗報、日頃の行いが聖者すぎて釈尊がボーナスくれた件について！！」
そんなハイテンションの高笑いしながら、手早くエサやりを終わらせる。
「── ん？
この一番奥のデカい檻の中、なんで空なんだ……。
でもさっき、たしかに魔物の気配がしてたような？」
（もしや、係員さんが連れ出していて、散歩中なんだろうか？）
少し判断に迷って、ちょっと首を傾げたが。
取りあえず、空の檻の中へ、エサの生肉だけ投げ込んでおいた。
▲ ▽ ▲ ▽
そんな感じの、楽勝お仕事を始めて２週間目。
労働の汗をぬぐい、気分良く背伸び。
「うぅ～ん。
手袋してても生肉臭くなる事以外は最高だな、この仕事っ」
先週のお給料日なんて、嬉しすぎて何回も明細を見ちゃう感じだった。
（さて、戻りの車両の手配待ちの間に、ちょっと『闘技場』の探索でもすっかな？）
さすがに＜帝都＞目玉施設だけあって、建物内部はかなり立派。
しかも、関係者オンリーな施設内部や特等席に入れるのだから、施設見学のしがいがある。
── そんなワケで今日はテクテク、魔物の檻の先に行ってみる。
角を曲がった突き当たりには、工事現場の鉄枠すけすけエレベーターみたいな昇降装置。
その脇にある階段を上ると、入場ゲートみたいな所に出た。
どうやら、魔物の搬出口らしい。
その先には『闘技場』の競技スペースがある。
野球スタジアムで言えば、観客席に囲まれたメイン・グラウンドみたいな場所だ。
その地上階部分を歩いてみて、観客席の最上段席を見上げると、なかなかの迫力だ。
見た感じ、大きさは東京ドームと同じか、それ以上だ。
「おお、スゲー！
この施設って、何万人くらい入るんだろ？」
『── ハッ、チビが！
笑っていられるのも、今の内だっ』
ふと、キーン……ッとスピーカーの鳴り音と共に、聞き慣れた悪態の声。
振り返れば、見知った顔。
「おお、ガビノ。
お前も、武術大会の準備の手伝い？」
三白眼の少年が、スタジアム式観客席の一段下の、作業スペースみたいな場所に居た。
拡声器みたいな＜魔導具＞が設置しているので、司会席みたいな物なのかもしれない。
（そういえば、魔導三院どころか魔導学院の方も、『武術大会の裏方』として駆り出されるんだったけ）
魔剣士Ｎｏ．１を決める武術大会の本戦とかは、帝国国民の大人気娯楽イベント。
＜副都＞とか＜聖都＞とかの大都市から、出場者の腕利き魔剣士や、見物客がツアー団体さんで押し寄せて、かなりの大混雑になるらしい。
『イヒヒィ～ッ、武闘大会なんて、お前には関係ねー！
何故なら、ここで死ぬんだからな！！』
「……何言ってんの、お前？」
え、ちょっと気分がノッちゃって、悪役ごっこ？
この『闘技場』って色々な仕掛けがあるみたい。
確かにちょっと、操作盤の前で『ロボットのオペレーターごっこ』とか演りたくなる気持ちは分かる。
（うんうん、男の子だもんなっ）
俺も高い塔とか登ったら
── 『見ろ、人がゴミのようだ！』
── 『旧約聖書にある天の火だ！』
とか有名悪役の名言を言いたくなっちゃうし。
そう理解を示し、腕組み肯く（中二病の有識者しぐさ！）。
すると、なんかガコガコ機巧の作動音が聞こえてきた。
「おいおい……、マジで装置のボタン押しちゃったの？」
俺が出てきた方とは別の出入口から、ガシャーンと下からせり出してくる、小さめの檻。
── グルルルゥ……ッと、＜樹上爪狼＞が解き放たれた。
▲ ▽ ▲ ▽
「おいおい、魔物が出てきちゃったよ……」
俺もさすがに呆れて、ため息。
知り合いの三白眼は『中二病』なごっこ遊びで操作盤いじくっていたら、本当に装置を作動させてしまったらしい。
多分、うっかり主電源でも入れちゃったんだろう。
あるいは、安全装置みたいな制御が外れちゃったのか。
「ガビノ、お前……。
魔物、早くなんとかしないと、マジで怒られるぞ？」
「── ヒッヒッヒッヒィ！
ちょっと強いからって調子に乗って、他人の婚約者を盗ったバツだ！」
魔導学院の三白眼少年は、ひきつったような声。
予想外の事態に動揺ったせいで、いまさら悪役ごっこが止められないんだろうか？
それにしては、何だか様子がおかしいが。
（しかし、この仕掛けからして。
地下の魔物たちって、やっぱり『武術大会出場の魔剣士が戦わされる相手』ってパターンか？）
そういう演出というか、演目というか。
魔物すらほとんど見た事ない、安全地帯在住の＜帝都＞市民の皆さんに『魔剣士ってこんなに強いんだぞ！』と宣伝するための、やられ役らしい。
── そんな事を考えている内に、グルルルゥ……ッと、＜樹上爪狼＞が警戒しながら横移動。
「しゃーねーなー……」
魔物の動きに気をつけながら、準備運動として肩をグルグル回したり、アキレス腱伸ばし。
俺は給餌係を任されただけなんで、本来は関係ないんだが。
武術大会の準備お手伝いに来てた、魔導学院生徒さんのイタズラが、思いがけず大事になっちゃっただけだし。
とは言え、知り合いの失敗を放置するのも、アレだ。
「まあ、脅威力２が１匹。
殺さずに捕まえるくらい……」
すると、なんか三白眼少年が口を挟んでくる。
『ヒィヒィヒィッ
こんな魔物なんて、ワケないって思ってんだろ！？』
はい、もちろん。
だからガビノも、
── 『どうしよう……！？』
── 『大変な事になっちゃった、アワッ、アワワッ』
って、動揺らなくても良いよ？
『だが、残念だったな！
お前の武器はここだぁ～！！』
なんか、俺愛用の素振り用・模造剣を掲げて見せてくる。
（あ、そう言えば……。
生肉の血や汁で汚れないように、魚屋さん的な防水エプロンつけた時に、邪魔で外してたな。
愛剣の模造剣）
防水加工のエプロンを脱ぐ時に、回収すればいいや、と思ってたんだが。
気を利かせて、持って来てくれたらしい。
（別に、そのまま置いていてくれてても、良かったのに……）
『欲しいか、コレがぁ！？
欲しいよな、チビすけぇ～？
そうだよなぁ、いくら有名流派のスゴ腕な魔剣士サマだって、武器がなきゃ何もできねーもんなぁ～！？』
うん？
なんか、心配されてる？
「いやいや、ガビノって。
別に、このくらいのザコ魔物とか、素手でもっ」
アハハッ、心配性だな、コイツ。
そういえば思い出したけど、新年の＜跳岳大狗＞の一件、結構ビビってたな。
日頃は態度と目つきが悪いくせに、意外と気が小さいんだな。
『武器さえなきゃ！ お前がいくら強くても！ ただの人間なんだよぉ！！
わかったか、この調子のりチビすけ～～！！
これが他人の婚約者に手を出した、バツだぁぁ！！
今から泣きわめきながら、魔物に切り刻まれるんだよ、お前はぁ！
地獄を味わいながら俺に詫び続けろぉ、寝取りクソ女装ヤローめぇ！！』
ガビノが、さっきから何か必死に言ってくる。
慌てて、大声で叫び過ぎなんだよ、お前。
お陰で、拡声器が途中途中でキーン！と音割れして、言葉が半分くらいよく聞こえん。
まあ多分、『オイ、早くこっちに武器取りにこ～い！』って感じなんだろう。
（そんなに慌てなくても、別にいいのに……）
生意気言動のくせに、実はビビりらしい。
そんな知人を微笑ましく見てたら、横からビュン！と爪が高速で伸びてくる。
「おっと！」
回避と同時に、用意していたオリジナル魔法を自力詠唱。
＜樹上爪狼＞の飛びかかり＆爪伸ばし攻撃を、肩にかついで一本背負い。
慣らし運転中の新・特殊技【序の三段目：流し】の効果で、慣性とか運動エネルギーも制御してやる。
＜樹上爪狼＞は、半径３ｍくらいの大きな弧を描いて大回転。
そして、ベシン！と背中から砂のグラウンドに叩き付け。
勢いあまって、ボールみたいに跳ねる。
── ギャィイン！
『── うっそぉッ！？ 何だよソレぇ！！』
平日午前の、閑散とした『闘技場』のメイングラウンドで。
駄犬魔物の悲鳴と、三白眼少年の驚き声が、重なって響いた。
