１７９ 本拠地突入３
ヤーパーの身体が黒い光に包まれていく――。
「クッ、間に合わなかったか。だが、最悪の事態はまだ防げる。ラーズ、あいつはもう人間をヤメた。殺してくれ」
「わかった」
「私はエルフ女性を保護する。行くぞっ」
俺とマレは向かって走る。
今の彼女にとって最優先はあのエルフ女性。
もしかすると、ただのエルフではなく、高貴な血筋の者かもしれない。
チラと横を見ると、シンシアとステフが奮闘していた。
子どもを盾に取られ、範囲攻撃など強力なスキルは使えない。
それでも、一人ずつ黒ローブを倒していく。
邪教徒の戦闘力は大したことがなさそうだ。
二人なら、すぐに制圧するだろう。
マレと並んで祭壇を登る。
マレは寝ているエルフのもとへ。
俺はヤーパーに近づき――。
ヤーパーを包んでいた黒い光が消える――。
そこに現れたのは――異形のモノだった。
半人半魔。
右半身はヤーパーの姿を保っているが、左半身は魔物――悪魔としか言いようがない姿に変貌を遂げていた。
赤銅の肌は分厚い筋肉によって盛り上がり、指先には鋭い爪。
「チッ。半分だけか」
魔物は自分の右半身に目をやり、不満そうに吐き捨てる。
ひび割れた声。
おぞましい声。
「まあ、良い。ちょうどここには養分がいっぱいある」
部屋を見渡し、満足そうに口の左端を歪める。
「おい、ヤーパー」
「ヤーパー？ ああ、この愚かな人間か。愚かなことだ。人間が魔族になれるわけがなかろう」
――魔族。
魔王の配下。
千年前に魔王とともに世界を荒らし尽くした、歴史上の存在だ。
『――【風凝砲】』
「小賢しい」
俺が全力で放った風凝砲を、魔族は赤銅色の腕を振って払う。
衝撃で魔族の肘から先が消え去った。
だが――。
「フンッ」
魔族の声とともに、傷口から黒いモヤのようなものが現れる。
黒モヤは腕の形になっていき、腕が再生した。
魔族は二度、三度、新しく生えた拳を握りしめ、感覚を確かめると、俺を見て口元を歪める。
俺は一瞬で相手の強さを悟った。
――コイツはヤバい。
風流洞上層部で強敵と渡り合ってきたが、コイツはそんなもんじゃない。
「ほう、キサマ、忌々しき精霊術の使い手か」
やはり、コイツは精霊術を知っている。
「ならば、教えてやろう。我が名はパズズ。魔王陛下の忠実なる下僕。そして、精霊術師を狩る者だ」
パズズが翼をはためかす。
ブワッと不快な風が押し寄せる。
俺は思わず一歩下がってしまった。
「なっ……なんでだっ……」
パズズの口からさっきとは異なる、弱々しい声が漏れる。
「僕が……魔族……の力を……手に入れる……はずだった……のに…………」
ヤーパーの声だ。
「耳障りだ」
パズズは尖った爪の左腕で、右半分の顔、人間だったヤーパーの顔を掴むと――グシャリ。
――ぎゃああぁあぁ。
ヤーパーの断末魔が響き渡る。
あっけない最後だった。
ロクな生き方をしてこなかった男の死に様は、やはりロクでもなかった。
パズズはぐじゅぐじゅになったヤーパーの頭部を口に放り込み、不満気に咀嚼する。
ボリボリと骨が砕ける音が耳にひっかかる。
「不味い……。魂の汚れた人間は喰えたものじゃない」
今のであらためて確信した。
コイツは人間をエサにしか見ていない。
「やはり、忌まわしき精霊に好かれている人間が一番だな」
パズズは右半身を引きちぎり、片手で丸めてポイッと投げ捨てる。
――ウリィィィ。
パズズが奇妙な音を口ずさむ。
すると、先ほど腕を生やしたときと同じように、噴き出した黒いモヤが見る見るうちに右半身をかたち取り、完全な身体へと変形した。
背中からは四枚の翼が生えた。
それに蠍の如き尾もついている。
いったい、あの黒モヤはなんなんだ……。
「フンッ、まだ力が足りないな」
パズズはキョロキョロと辺りを見回し、部屋の隅で目を止める。
その視線の先には、マレが祭壇から下ろしたエルフを介抱していた。
まだ意識は回復していない。マレが胸の傷を癒やしている最中だ。
「ほう、古き民か。美味そうだ」
パズズはエルフを見て、舌なめずりをする。
「オマエは後回しだ。我は美味しい人間は最後にとっておく主義だ」
パズズはエルフに向かって――。
次回――『パズズ戦』
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