悪役令嬢は金貨の騎士を愛でる

10．婚約しました

アレンがマティアスと並んで牽制し合っていると、漸くヴォルフガングが姿を見せた。

薄手のシャツにベスト、体に沿ったパンツと皮のロングブーツ、腰には剣、という出で立ちに、アレンは目を輝かせる。

なんて素晴らしい。

フロックコートも、今日の簡素なスーツも素敵だったけど、こんな運動着でもヴォルフガングの美は損なわれない。流石は神の創った芸術品。

神様ありがとう。

「遅いですよ隊長」

「文官に捕まった」

「あ、やっぱりですか。アレクサンドラ嬢には一通り説明しましたけど、もう小休憩入っちまいましたよ」

マティアスと話すヴォルフガングから目を離せない。どんな格好をしても美形は美形。眼福。

ポーッとヴォルフガングを見上げるばかりのアレンに、マティアスがニヤニヤ笑いながら提案する。

「休憩終わったら軽く指導といきましょうか。アレクサンドラ嬢は待ち遠しいでしょうが、疲れた騎士相手にするより、ご希望の勇姿が見られますよ」

ヴォルフガング愛好者としては認めたけれど、アレン自身が婚約者であることに納得した訳ではないらしい。

揶揄うにせよ、いちいち勘に触る物の言い方をするものだ。イリナに言わせればどっちもどっちだろうが。

「あら、でしたらマティアス様がご指導いただけばよろしいのではなくて？私なんぞのお相手で、さぞかし鈍ってらっしゃるでしょう」

「大変有意義な時間を過ごせたと思っていますよ」

「ヴォルフ様に直接ご指導いただけるなんて、それ以上に有意義な時間はございませんでしょう？ヴォルフ様に比べたら……なんてご謙遜されているではありませんか」

「……実際未熟者でして」

「だったら尚更、これを機に精進なさるべきでは？」

「なにかあったのか？」

にこやかに微笑み合うアレンとマティアスの、言葉の端々に只ならぬものを感じたのか、ヴォルフガングが口を挟む。

「「いいえ、なにも」」

今度は、ヴォルフガングに微笑む二人の言葉が重なる。ヴォルフガングは不思議そうな顔をしたが、すぐにマティアスを連れて場内へと降りた。

ざまーみろ。しっかり搾ってもらえ。

扇子の影であっかんべーをすると、イリナに背中を抓られる。痛い。

小休憩中に始まったヴォルフガングとマティアスの実戦に、館内は僅かに沸き立つ。

両者の立場は普段は指導する側だ。隊長と副隊長が対戦するのは、実は公式試合やデモンストレーション以外は滅多にない。

試合が始まると同時に、チラチラとアレンにも視線が向いている。先程までは訓練中で、大っぴらに話題にできなかったのだろう。

ヴォルフガングは模擬剣を一振りすると、その場で佇む。一方、対面のマティアスは両手で剣を構えている。

暫く無言で睨み合っていたようだが、どちらからともなく試合は開始された。

先に動いたのはマティアスだ。高く飛び上がり頭上から一閃。ヴォルフガングはそれを剣でかわして、すぐ様横に一振りしてマティアスを薙ぎ払う。

受け身をとったマティアスは、息つく暇もなく今度は下から剣を突き上げる。

が、それも少し体をズラすだけでヴォルフガングに避けられる。

（ヴォルフ様カッコいい！素敵！）

「凄いわイリナ！実際観ると大人と子供のお遊びみたい」

「実力的にもそうでしょう」

マティアスが弱いとは思わない。何と言っても国境を守る辺境騎士団の副隊長なのだ。それなりの実力がなければここまでのし上がることはできまい。

実際、彼はそれなりに立派な身体つきであるし、手の厚さや剣さばきも、見学して見ていた他の騎士達に比べると上々だ。

それでも、ヴォルフガングには敵わない。

お互いの素早い剣での攻防と技に、場内に歓声が上がる。ヴォルフガングを讃える声と、マティアスを叱咤激励する声。

「ヴォルフ様、男性には人気があるのねえ」

「力の象徴とも言えますから。いくつになっても、男性は単純な強さに憧れるものでしょう」

「これを外に上手く伝えればいいのにね。いつまでも銀の悪魔じゃ風聞悪いでしょう」

「騎士団の箔を担っている部分もあるかと」

「なにそれ恐怖政治？今時流行らないわ。だいたい優しいヴォルフ様とはかけ離れた政策よね〜。考えたの誰よ、頭悪い」

「お嬢様、言葉遣いが」

「あ！待って、終わるわ！」

肩で息をするマティアスが、最後の一振りとばかりに切っ先を向けるが、ヴォルフガングはそれを軽く弾く。そして、己の剣を大きく振りかぶり、弾き飛ばしてしまう。マティアスの手から模擬刀が離れた。

試合終了だ。

（か、かかかかか、カッコイイイィィィィ！！！）

身のこなしも剣さばきも、同じ人間と思えないくらい美しい。

大きな体躯とは思えぬ素早い動き、動くたびにゆれる上品な銀髪、そこから覗く相手を見据える鋭い眼光、真剣な眼差し。引き締められた唇。

剣を振るう腕の筋肉と、それと連動して上下する胸筋。あれだけ動いても、たいして息も乱さない肺活量。

どれをとっても最高の芸術品としか思えない。

絶対に金貨100枚の価値はある。

頰を染めてボウっと見つめるアレンの方へ、騎士達の群れから二人が歩いてきた。その後をゾロゾロ騎士達も付いてくる。

アレンが無言でヴォルフガングを見上げると、困惑気味に眉を寄せた。

女性にはやはり見せるものではないかと、ヴォルフガングが後悔する前に、アレンは満面の笑顔になり、興奮気味に口を開く。

「ヴォルフ様カッコいいです！凄い！やっぱりお強いんですね！素敵でしたわ！」

「は、ああ」

「剣さばきも素晴らしいです！動きも素早くて狼みたいだわ！素敵！あんなに動いて息が乱れないなんて、訓練してらっしゃるのね。筋肉の動きも素晴らしいの！」

「お嬢様、落ち着いてください」

ニコニコと賛辞を述べるアレンを、場内にいる人間が呆気にとられた表情で見つめる。

騎士団の公開訓練を見に訪れる女性は少なくはないが、ヴォルフガングをここまで褒め称える女性はいない。

なにせ銀の悪魔だ。悪い噂が先行する、実は誠実な上司に、騎士達は日々気を揉んでいたのだが。

やっと現れた婚約者（候補）は、これまた評判の悪い令嬢でどうなることかと思っていたのに、ヴォルフガングやその戦いを、恐れもせずに賞賛するとは。

「気分が悪くなったりは」

「ヴォルフ様の勇姿が見られて最高ですわ。良い物見させていただきました。また見せてくださいね」

上機嫌なアレンに何も言えないヴォルフガングだったが、呑気な声が背後からかけられる。

「隊長、せっかくなんだから、皆んなに紹介してくださいよ」

マティアスが苦笑しながら促すと、ヴォルフガングはやっと動き出した。

「ああ、アレクサンドラ＝エーベル嬢だ」

「初めまして。アレクサンドラ＝エーベルです。皆さま今後ともよろしくお願いしますね」

余所行きの笑顔でアレンが微笑むと、騎士達は一瞬怯んだが、すぐに騎士の礼を返してきた。

よし、これで騎士団の顔見せも済んだ。マティアスとは根回しとまではいかないが、太い釘を刺しているので、ヴォルフガング愛好者としては働いてくれると思う。

こちらは期待しないが、まあ効果があれば御の字だ。

ヴォルフガングが着替える間に、騎士達と当たり障りのない会話をして、それとなく無害アピールもしてみた。アレンの事を胡散臭そうに見る、マティアスの視線は黙殺する。

帰りの馬車で、アレンはヴォルフガングに騎士団についての説明を受けていた。

夫の仕事場を把握しておくのは大事。

そういえば。

「……ヴォルフ様、私の他に婚約者候補がいらっしゃるんですか？」

「いや、そんなものはないが」

「では、過去にありましたか？私てっきり、私がヴォルフ様の初めての相手だと思ってたんですけど」

アレンが眉を下げて訊ねると、ヴォルフガングが噎せる。語弊のある言い方に、微妙な顔をするヴォルフガング。

「ないが、何故？」

「本当ですか？誰か女性を伴って騎士団の訓練所に行ったとか、その方が婚約者候補だったとか、仕事相手でもそういう人がいたとか」

「いや。あー……一度、訓練所には案内した」

否定しようとしていたヴォルフガングだが、思い出したように呟いた。

「やっぱりいたんですね」

「やっぱりとは」

「マティアス様が」

「……あいつは……」

はあ、と大きくため息を吐き出すと、ヴォルフガングは眉を下げてこちらを見上げるアレンに説明する。

「領地内の伯爵家の娘だったが、正式にというわけではない」

「婚約者候補だったんですね」

「候補ですらない。伯爵との会談の予定が、急遽娘が代理で来た」

伯爵との会談の代わりになるわけでもないので、本人の希望するまま騎士団を案内しただけの話で他意はない。彼女はマティアスを気に入ったようだったが。

それ以前に、騎士達の訓練の気迫に恐怖心が優ったようだ。すぐに領地に戻った後は音沙汰もない。伯爵からは遠回しに候補の打診をされていたようだが、ブルクハルトが握り潰していた。

あくまで候補の打診、だ。婚約の打診ではない。

ヴォルフガングはそういうが、それは伯爵からしたら、ヴォルフガングの婚約者に据えようとしたのではないかと思う。

だいたい伯爵との会談に、娘が来てどうなるというのだ。体の良い見合いではないか。

騎士団を見たいというのも、ヴォルフガングの職場だからだ。興味があるアピールではないか。

貴族間で顔見せ程度のお見合いなんて多々あるし、そもそも社交は見合い場みたいなものだ。モヤモヤするのも勝手だと分かっているのだが。

その件について、ヴォルフガングは何とも思ってないのだろうか。

「それだけですか？その後は？」

「何もない。思い出しもしなかった」

それが証拠だと言いつつ、ヴォルフガングは何故か浮気がバレた弁解をしているようだ。

というか、そういう風に思い至る事自体が初めてで、居心地が悪い。

こちらが特に心にとどめる間もなく、勝手に来て勝手に帰ったのだ。それで痛くもない腹を探られても困る。

「ではやっぱり私が初めてですね！」

「その言い方は語弊がある」

「いいではないですか。初めての経験を二人で出来るなんていいことですよ！」

急に上機嫌になったアレンに、ヴォルフガングはつくづく振り回されているなと思う。

だが確かに、初対面から自分を好ましいというのも、くるくる変わる表情も、物怖じしない言葉も、アレンが初めてだ。

昨夜、アレンに言われた言葉に直ぐに返さなかったのは、考える時間が欲しくなったからだ。

直ぐに追い返すつもりだった。もちろん婚約の話も断る選択しかなかった。

だが、彼女と会話をして、婚約について真面目に考えるという選択肢が生まれた。

家督を継ぐにあたって、屋敷を仕切る女主人は必要だ。跡継ぎの問題もある。どうしても無理なら弟が継げばいいし、養子という手段もあるが、そうしなくていいのなら跡継ぎという責任は全うしたい。

アレンのことは、好きかと言われれば、嫌いではない。今まで接したことのないタイプの人間だから、戸惑ってはいる。

だが、彼女の言うように会話をしても不快ではないし、察するのが苦手な自分には、物怖じせず言いたいことを言うアレンは分かりやすくていい。だからといって、アレンは自分の意見を押し付けないのも好感がもてる。

ちゃんとヴォルフガングと、意思の疎通を行おうとしているのだ。

よくある、恥ずかしくなるほどの賛辞は困惑するが。

正直、愛せるかと聞かれると分からない。女性をそう言う目で見たことがないのだ。

だが、お互いを尊重して円満な家庭を築くことは、出来るかもしれない。

それを望んでもいいのだと、アレン自身が言ってくれている。

お互いの利害が一致するなら、この話を受けてみてもいいのではないか。

「アレン」

「はいっ」

え、今名前を呼ばれたわ。

瞠目するアレンを真っ直ぐに見つめ、ヴォルフガングが続ける。

「昨夜の話だが、あなたの申し出を受けたいと思う」

「……は？い」

突然切り出したヴォルフガングに、アレンは喉の渇きに襲われた。何故今この場所でこのタイミングなのか。

膝に置いた手を握りしめ、アレンはヴォルフガングを待つ。

「私と結婚してもらえないか」

「……っ、はい」

こうして、アレンとヴォルフガングの婚約は正式に調えられる事となった。