第2話 【TRANS-CODE SYSTEM】
説明回
「あ、ここで下ろして。」
リナがそのように指示を出す。先程まで戦っていた場所から500mほど離れた地点の暗い路地であった。デントはそこに着地しリナをゆっくり下ろす。
「ありがと、じゃあそれ返して。」
そう言ってリナがデントの左腕に手をかけるがデントはその手を振り払った。
「待て！その前に教えてくれ、さっきの奴はなんだ！？」
「…そんなに知りたい？知っても良いことは一つもないよ？」
「もちろん知りたい、お前を助けたんだからそれぐらい権利はあるだろ？」
リナはそれを聞いて深く考え込み小さな声でブツブツ呟き始めた。
「…巻き込んだのはこっちだしなぁ…でも…あんまり…」
「？」
デントは聞き取れない声で呟き続けるリナを不思議そうに見つめる。あの戦いの時は色々とこの装備について教えてくれたリナがここでここまで渋ることに少し疑問を感じたのだ。そうしているとゆっくりとリナは顔を上げる。
「わかった、教えるわよ。あれがなんなのかそして、それがどんなものなのか。」
そう言ってリナは白衣のポケットからスマホを取り出し画面を操作する。
『トランスコード解除認証』
そう電子音声が告げデントの身を包んでいたアーマーが一瞬にして消え、スーツ姿のデントに戻った。その瞬間デントの体に激痛が走り、あまりの痛みにデントは膝を崩す。
「ぐっ！んだこれ！？」
「…多分トランスコード実行時のダメージが少し残存してるみたいね。」
「だ、大丈夫なのか…なんか意識が遠くなって来たんだが」
「大丈夫よ、体に問題はないわ。脳が急に変化した身体能力に麻痺してるだけよ…」
リナがそう告げたときにはデントの意識は途絶えバタンとその場に倒れた。
「…まだ改善が必要みたいね。」
リナは倒れたデントの側に座り込みスマホで電話を掛けた。
「もしもし、あー大丈夫大丈夫。ただちょっと迎えに来てくんない？うん、車で。ちょっとお客様がいるから。」
第2話 【TRANS-CODE SYSTEM】
「…？」
デントが目を覚ますと白いベッドの上であった。ハッとして飛び起きるとそこはカーテンで仕切られた病室のような場所だった。
「もしかして、今まで夢を見ていたのか？」
起きかけのの頭でそんなことを呟いた。すると、カーテンがシャッーっと音をたて開く。
「残念ながら夢じゃないんだよなぁ、これが。」
そこから目のクマがとても目立つ髭面の男性の顔が現れた。カーテンの向こう側には小汚ないデスクが数点、壁一面に大量の段ボールが積み上げられ、中にはよく分からないが電子部品のようなものちらっと見えていた。
「あ、あのここは？」
恐る恐るその男性にデントは尋ねた。するとその男性の傍らから
「私たちの研究所よ、研究所。説明するって言ったでしょ。」
リナがヒョイと顔を出し答えた。
「まぁ厳密には違うがだいたいそんなところだ。九条デント君。俺はここの…監督責任者とでも言うのかな、柳光善っつーもんだ、よろしく。」
そう言ってヤナギと名乗る人物は手を差し出す。デントはその手をただただ呆然としながら握った。
「…？何で俺の名前知ってんですか？」
「あー、これ見たから」
そう言って右手に持ったデントの社員証をフリフリと揺らして見せる。
「感謝してくれよ、あの現場周辺に君の鞄が落ちてたのをドローンで回収したんだから。」
そういえばいつの間にか鞄が無くなっていたことにデントはその時ようやく気づいた。そして社員証をまじまじと見てから、ハッとなにかに気づいた。みるみる顔が青ざめていく。
「いっ、今！何時ですか！？」
「ん、15時だが。」
「やっぱりぃぃ！！！入社式またやらかしたぁぁ！！！」
13時までにもう一度来いというあの約束をすっかり忘れてしまっていた。生気が抜けたような顔でデントは虚ろに天を見上げる。
「オワッタ…オワッタ…」
するとヤナギは小さく笑い、
「あーそういや今日だったな、あれなら午後の部中止になったってさっき連絡あったぞ。」
「え？」
「いや、流石にあんな近くであんなことあれば中止になんだろ。」
「いやいやそうじゃなくて、何でそんなこと知ってるんですか…？」
それを聞くとヤナギはがさごそとポケットを漁る。
「だって俺たちもINTER PERSONの社員だから。」
そう言ってデントと同じ社員証を見せてきた。さらにリナも白衣の懐から同じ社員証を出す。
「いやぁまさか同じ会社とは思わなかったわね！よろしく、後輩！」
そう言ってリナはニヤっと笑った。
「さて、という訳でデントがどうしてもと言うのでこの私が教えて差し上げましょう。」
部屋の椅子に座らされたデントは、部屋の隅から引っ張り出したホワイトボードの前に腕を組むリナと向き合う。
「はい、よろしくお願いします先生。」
デントがそう言うとリナは機嫌良さげにホワイトボードにルンルンと文字を書き始める。
【電鬼】
「電鬼、私たちはそう呼んでいるわ。」
「正式には【未確認憑依型電気生命体】と呼ぶらしいがな。こいつが『こっちの方が洒落てる！』とか言って今流行らせようとしている。」
ヤナギが横からそう付け加える。
「…憑依型？」
「そう、電鬼の最大の特徴は人間に憑依することよ。」
「…なるほど、つまりあのトカゲ男を倒した後に倒れてた人は、」
「察しがいいわね、そう電鬼の憑依元の人間よ。」
「…じゃああの力や溶解液はどういうことなんだ？」
「それが電鬼のもう一つの特徴、体変化よ。ここからはちょっと詳しく説明するわね～」
リナがホワイトボードに続けて書いていく。
「電鬼、別名未確認憑依型電気生命体は大量の電気情報から発生した超エネルギー体とされていて、それが独立して生命体として町中の電気に生息しているとされているわ。さらに…」
リナは目を輝かせホワイトボードに訳の分からない記号、数字、文字を羅列して説明していく。デントはその内容を初めは聞いていたが30分を過ぎた辺りでうつらうつらとしていた。
「憑依される人間は精神的に不安定であるということも多いという統計もあり…」
「…な、なるほど…」
「つまり電鬼に内包されている電気情報が人間の体細胞に影響を及ぼしているとされていて…」
「…ぉおう…おう…」
「そして人間側の人格を支配、操作するということが確認されてるんだけど、そのメカニズムはまだわからないことも多く例えば……ちょっと聞いてんの！」
「…！おう！き、聞いてんぞ！」
1時間過ぎたころには寝ていたデントはリナのその声で目を覚ました。その様子を見てヤナギがあくびをしながら部屋の隅からデントたちの方へやって来た。
「あ～つまりこうだ。」
ヤナギはそう言って真っ黒なホワイトボードを消しマーカーで書き始める。
「電鬼は人間に憑依する。また精神的に不安定な状態の人間が憑依されやすいと今んところされてる。で憑依されて時間が経つと人間側の意識が消滅、体細胞にも電鬼が影響を及ぼして体の作り、外見も変化し憑依が深くなると戻れなくなるっつーことだ。」
ヤナギがリナの1時間を20秒でまとめてくれた。リナは自分の見せ場を取ったヤナギをにらむ。デントは少しうつむき顎に手を当て考え込んでいる。そしてゆっくり顔を上げた。
「…う～ん、多分だいたいわかった。だけど、」
そう言って左腕に着いているブレスレットを指差す。
「これは…これを使ったあの変身はなんなんだ？」
そう尋ねた。すると二人は顔を見合わせる。そしてヤナギが口を開く。
「…リナ？本当にデントがトランスコードを使えたのか？」
「こっちのデータをさっき何回もみたでしょ…本当よ。」
「そうか…わかった。」
ヤナギがデントを見る。そして
「それは【TRANS-CODE SYSTEM】、俺たちが作った電鬼への対抗策だ。」
「トランスコードシステム…」
デントはそう呟き左腕のブレスレットを見つめる。それは今もほんのりと光を放っている。
「…そのブレスレットは【トランスローダー】と呼んでいる。まぁシステムの要というべき物だ。まぁもう知ってると思うがそれにこれを…」
「この【トランスギア】をセットしてシステムを起動、変身する。」
リナがあのスマホを取り出して説明を続ける。
「さっき電鬼に憑依されると元には戻れなくなるって言ったでしょう？」
「あぁ、言ってたな」
「それでトランスコードシステムの武装の【アブソーブブレード】で憑依した電鬼だけを吸収できるの。」
デントはさっきの戦い後に倒れていた人を再び思い出す。
「なるほど、あのとき憑依した電鬼を吸収して元の人間が出てきたのか！」
「そう、これまで電鬼に憑依されたケースの多くは生命活動の停止によって処理されてきた。だけどこのシステムを使えば憑依対象を生きたまま電鬼を処理できるの！」
リナはそう言って盛り上がる。
「スゲーな…」
デントは素直に感心していた。だが同時に疑問が沸いた。
「けど、電鬼のこともこのシステムも今日初めて聞いた。なぜ公表されてないんだ？」
そう尋ねるとリナはギョッとした顔をして
「…電鬼は発生件数もまだ少ないし詳細もわかってないから世間を騒がせないように極秘ってことらしいわよ」
そう言って腕を組んでそっぽを向いた。それ以上は言いたくないという意思表示であった。仕方がないのでデントはヤナギの方を見る。
「あーそれでだな、えー、うーん…」
ヤナギが渋い顔で言葉を濁す。リナもそのままなにも言わない。
「ど、どうしたんです？」
デントは不安そうにそう尋ねる。それを聞いて仕方ないとため息を吐きヤナギがゆっくり口を開く。
「公表していない理由は簡単に言うと人体に悪影響を与えうるシステムだからだ。」
「え？」
デントが驚きの声を上げる。
「…トランスコードシステムは厳密には変身ではなく、装備の転送なんだ。君が戦っている時にアブソーブブレードやトランスガンが瞬時に君の手に現れたのを覚えているか？」
「はい、ベルトのボタンを押すと一瞬で…」
「それと同じでトランスコードを起動すると君の体内に座標が設定されそれに合わせてこの部屋にある装備が一瞬で君の体にワープする。」
「ワープって…そんなことができるんですか！？」
「もちろん普通の方法では不可能だ。必要とされる莫大なエネルギーをまかなえる動力源が存在しない。そこでだ…」
ヤナギはホワイトボードをコンッと軽く叩く。
「俺たちが捕まえた電鬼のエネルギー回路をこのシステムは利用している。これを使って瞬時の変身も可能になり、ワープに使ったエネルギーをそのまま体内に定着させ電鬼同等の身体能力の獲得も可能になった。」
デントはポカンとした表情で聞いていたが、ある点に疑問を抱いた。
「電鬼を体内に定着って電鬼は人に憑依するんじゃ…」
「その通り。」
「そ、そんな危ないもん装着させたのかよ！リナ！」
デントがそう言うとリナはチラッとデントを見ながら、
「…あんたは大丈夫よ、憑依されない。」
「へ？」
「通常の人間であればこの電鬼を体内に定着させることは不可能だ。普通は体内の電気信号の方が強いからうまく座標が設定できない。それが衰弱している状態なら憑依されるがな。まぁどちらにせよトランスローダーがエラーを出す。」
デントはそれを聞いてリナがトカゲ男の前に出てきた時のことを思い出した。あのとき自分のように変身できなかったのは電鬼が上手く定着しなかったからなのだということであろう。
「私は電鬼のエネルギー回路を自分の体内に入れてその回路を通じて定着させようとしたんだけど…ダメだったわね。」
リナはそう言って首を横に振った。デントはそれを聞いて呆然とする。そして思ったことを素直に聞いてみた。
「…じゃあ何で俺は成功したんですか？」
「わからん。」
「わかんない。」
2人から同時にそう答えた。
「一応君が寝ている間に少し体を調べたが特に何も変わったところはない。いたって普通の人間だ。」
ヤナギはデスクの上のファイルを手に取りまじまじと見ながらそう言った。
「まだ断言はできないけど、電鬼のエネルギーが定着しやすいしにくいっていうのには個人差があるのかも。それでデントはすごく定着しやすい体質だったってことなんじゃない？」
リナがこれまでの説明からは考えられないようなフワッとしたことを言う。
「…まぁそれでいいか、今のとこ。」
ヤナギもリナの結論に納得した。デントはまだ呆然としていた。突然自分が特異体質であると宣告されたことに対する驚きと電鬼という謎の生命体に対する驚きが頭のなかを延々とぐるぐる回っていた。
「それでだな…少し相談があるんだが、」
ヤナギがデントに喋りかける。
「はい？」
デントは混乱しかけの頭をなんとか正常に近づけヤナギの言葉に耳をやった。
「ここで働かないか？ヒーローとして。」
「ちょっと…」
ヤナギ言葉にリナが驚いて口を挟む。しかしそれを無視してヤナギは続ける。
「正直君はとても欲しい人材だ。電鬼の研究も進むしトランスコードシステムの向上にも役に立つ。そして電鬼を倒したという実績もある。その上何の縁か同じ会社に属する同僚だ。こんなチャンスを逃すわけにはいかない、どうだろうか？もちろんその分給料も多く出るし…」
ヤナギはそう言ってデントを勧誘する。だがリナはその横で激しく反対の声を上げていた。
「私がやるって言ったでしょ！私の発明で誰かを危険な目に遭わせるのは絶対イヤ！」
そう言ってヤナギに食って掛かっていた。
「現段階で身近に変身を可能にした奴はデントだけだろ。だからトランスコードシステムの調整にも役に立つと思うんだがな。」
「で、でも…」
ヤナギの言葉にリナは少し怯む。現状の不完全な状態のシステムを改善するためにデントは重要であるということはリナも理解していた。それでも両手をギュッと握りしめてヤナギを睨んだ。全く引こうとはしなかった。
その2人の様子をデントは不安な気持ちで見ていた。いきなりのヤナギの誘いは大変驚いたが、自分を高く評価してくれていること、必要としてくれているのは素直に嬉しかった。だがリナとの言うとおりあんな怪物と戦うことはとても危険なことだということは十分理解できる。それでもこの2人がやっている電鬼から人を救うための研究に協力することが出来るのは、現状唯一トランスコードシステムを使うことが出来る自分だけだ。この協力が出来るのは自分しかいない、ならやるべきだ。そう考えたデントは二人の間に口を挟む。
「あの…」
2人がデントの方へ振り向く。
「とりあえず、研究に協力はさせてください。」
「おお、ありがとう助かる。」
ヤナギが喜びの声を上げる。その一方でリナは少しシュンとした顔になった。それを見てデントは続けてこう言った。
「ただ、電鬼と戦うことについては保留にさせてください。いきなりそんな覚悟はできないので…なので研究協力だけでよろしくお願いします。」
そう言ってデントは頭を下げた。ヤナギはボサボサの頭をかきながら
「はは、それはそうだな。すまん、少し早とちりした。それだけでも十分助かる。な？」
そう言って横のリナに目をやった。リナはそれを聞いて沈んだ表情からパァッと明るくなり
「そうね！それならいいわ！それでお願いしましょう！」
まくし立てるようにそう言った。それを聞いてヤナギはズボンのポケットからメモ帳を取り出しすらすらと何かを流し書きしてデントを見る。リナもデントを見上げて
「じゃあそのように上に言っておく。…それじゃあ改めてよろしく！」
「よろしくね！デント！」
こうしてデントはリナ、ヤナギに協力することとなった。
週1ペース5000字程度を目指して
