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ライバル登場?

　学校を終え、私服に着替え終わった頃、家のチャイムが鳴った。

　今日、近くに住む同い年の従妹の　北島春菜がやって来ることになっている。

　元々春菜の父親は単身赴任中だが、働いている母親も今日は遅くなるとかで、晩御飯を俺と一緒に食べるようにとの事だ。

　そして、俺の母親は所謂バリキャリで、こんな時間に家にはいない。

　小さな妹は保育園に行っていて、今家にいるのは俺だけだ。

　手にしていた制服のズボンを急いでハンガーにかけると、急いで玄関に向かった。

　相手が誰かを確認せずに、ドアを開ける。

「やあ、伊藤」

　チャイムを鳴らしたのは、春菜ではなく俺の中学時代の友達の大原だった。

　どうやら、下校途中らしく、制服姿でカバンを肩に担いで玄関の前に立っていた。

「大原か」

　高校に入ってからはほとんど付き合いが無かった大原。

　突然やって来たそんな大原を、少し怪訝な表情で迎えた。

「久しぶりだな。上がっていい」

「ああ」

　そう言って、大原を家の中に上げると、俺の部屋に連れて行った。

「昔と変わってないな」

　大原は俺の部屋に入ると、部屋の中を見渡しながら言った。

　それから、しばらくはお互いの高校の話をしたが、春菜がいつ来るか分からないのに、大原を長居させる訳にはいかない。

「で、何の用なんだ?」

　率直にたずねた。

　用も無しに来るわけがない。

「実はだな。

　お前、小野田と同じ高校だし、仲もよかったよな」

　そこまで言えば、ほぼ話の予想はつく。誰かが小野田の事を好いている。

「小野田とお前って、付き合っているのか?」

「いや。付き合ってはいない」

　それは事実だが、この話の流れの中でそう答えるのは、ちょっと胸が痛い。

「じゃあさ、小野田は他の誰か付き合っているのかな?」

　大原は身を乗り出した。

　どうやら、この反応から言って、小野田の事を好いているのは大原本人らしい。

「お前、小野田の事が好きなのか?」

　俺の問いかけに、大原は頷いた。

　俺としては複雑な心境だ。

　茉実が大原を選ぶなら、それは仕方ない事だが、何だか胸が痛む気がしてならないし、仲を取り持つなんてのはぜぇぇぇったい嫌だ。

「でも、お前、高校に入ってからはほとんど会った事、無いんじゃないのか?」

　そうなのだ。

　大原は別の高校に行っている。

　それも、電車は反対方向なだけに、会う事なんて、滅多にない。

　だと言うのに、好きだなんてどう言う事なんだとしか、思えない。

「そうなんだよなぁ。

　寂しくして、寂しくてなぁ」

　その言葉と、マジ苦悩しているような大原の表情に、目が点にならざるを得ない。

「中学の時に、告っておけばよかったじゃねぇか」

「その時は好きだって事に気づいていなかったんだよ」

「はぁぁぁ?」

　これまた、俺は目が点になった。

「普通、好きになった時に気づくだろう。

　恋は突然やってくるもんだろ?」

　俺は石野を一目見た時から、好きになった。

「それは違うな。

　少なくとも、俺の場合はだが。

　いつの間にか好きになっていたんだ。

　そして、いつの間にかだっただけに、気づくのが遅れたんだよ」

「うーん。信じられん」

　俺は腕組みをして、小首を傾げるしかない。

「そんな事より、小野田に俺の事を話してくれないか」

「断る」

　きっぱり言い切った。

「なんでだよ?

　もしかして、お前も小野田狙い?」

「違う。

　告るってのは、勇気がいる事なんだ」

　そう。俺は経験済みだ。

　正確には告ろうとしただが。

「それを人に頼るな。

　自分で告る勇気がないなら、好きだって言うな」

　もっともらしい理由を俺は口にした。

「確かにな。

　お前の言う事はもっともだ。

　よし、告るぞ」

　大原はそう言うと立ち上がった。

　もしかして、このまま小野田の所に行く気じゃないだろうなと、ちょっと不安になる。

　そんな時だった。再び、家のチャイムが鳴った。

　今度こそ、春菜のはずだ。