１６９話 イベントの参加者たち 3 (※多数視点)
「ひとまずは、リーダー？」
カカシの意味ありげな目配せに、スレイはよくわからないながらも従った。
「！！ あんなところにレア物の剣が落ちている！」
大抵の者はスレイの(真面目に聞こえる)声と指差された方向を条件反射で見てしまうものだ。
案の定、引っ掛かった者が多かった。
「村の中心まで走って！」
その隙を逃さずに、カカシの指示に従ってスレイたちは囲まれていた人垣を突破し、森の中ではなく、村の中心へと駆けた。こう見えて、スレイたちのパーティーは高レベルなプレイヤーの集まりであり、敏捷もそれぞれ高いメンバーだった。一部の者が追いかけてきたが、村の中心まで来ると、誰も追いかけてこなくなった。
ふう、とメンバーらが息を吐く。
「それで、カカシ。どういうことなんだ、これは？ なんで、俺たちが他プレイヤーに囲まれる事態になったか、説明してくれ」
「あー、説明したいのは山々なんだけど。ここじゃ話せないから、場所移動しない？」
カカシは困ったように自分の後ろの建物を示した。
そこには、看板が出ており、「お食事のみもできます。宿屋・明喜」と書かれていた。宿屋というだけあって、村のどの建物よりもその宿屋は大きかった。他の者が訝しい表情をする中、宿屋の扉が開き、中から妖艶な鬼女が現れた。
「おや。なかなかの男前だね。うちの宿屋に泊まっていってくれるのかい？ うちは、女性だけしか働いてないから、そこの美人と泊まってもなんの問題もないよ」
その瞬間、スレイの危機察知のスキルが凄まじい勢いで警報を発した。
この女に関わるのはまずいと感じ、スレイは平静を装いながら、口実をつけて女の誘いを断る。
「いや。魅力的なお誘いだが、俺たちは遊びに来たわけじゃない。すまないが、この村に冒険者ギルドはあるだろうか？」
くすり、と女が笑みを浮かべて、白魚のような指をすいっと動かした。
「それなら、あっちにあるよ。ま、名前はちょいと違うがね。気が向いたら、うちの店にも来とくれ。サービスするから」
「そうだな。考えておく」
短い会話のやりとりを、冷や冷やしながら、カカシは見守っていたが、スレイが宿泊を断ったことにほっと安堵の息をこぼす。
その瞬間、気づく。鬼女が自分を観察していたことに。
内心冷や汗をかきながら、その視線から逃れるように顔を背けた。
(ふーん。なるほど。そろそろ異界人の方でも噂になってるみたいだねぇ。情報収集しているやつもいるようだ)
心中で呟きながら、女将は艶然と微笑んで、宿屋に戻ろうとした。
「あぁ、待ってくれ。名前を聞いておいていいか？」
そのスレイの一言に足を止める。名前を聞かれたのは、これで五人目だ。
女将が名乗るのは自分が認めた相手のみと決めている。高い自尊心と矜持が、半端者に名乗ることを許さないからだ。
「そんじょそこらのやつには名乗らない主義なんだが。まぁ、いいさ。あたしの名前は鈴音だ」
鈴音は五人目となる異界人の若者に名乗った。それを聞き、スレイの方も頭を低くしながら、自己紹介する。
「紅蓮騎士団のリーダー、スレイだ。しばらくはこの村を拠点にするつもりでいる。また、何かあったらよろしくしてもらいたい」
「まぁ、気が向いたらね。あぁ、そうだ。あんたたち、みたとこ空中戦は不得意そうだね。それなら、東には行かないことをお勧めするよ」
「？ どういうことだ？」
「東は、なかなか厄介な魔物の生息地でね。ま、話が聞きたいなら、集物所で聞いとくれ」
言うだけ言って、鈴音は宿屋に戻った。途端、静けさが戻ってくる。
「とにかく、集物所に行っちゃおっか！どうも、理由を知ってるみたいなカカシちゃん？ じっくりと話をきかせてもらうからね？」
集物所に着いたカカシは、身ぐるみをはがされる「明喜」のことを話したのだった。
次→7/16 １９時
