イジメバスターズ

第３話 無理難題

　§１　河童顔負け

「お土産(みやげ)や」

　青年は釣り用のクーラーをクルマから降ろし、明子の前に置いた。

　先々週の日曜、通りがかりに予約していった客だった。

　青年がクーラーを開けた。二〇センチ前後、中には三〇センチを上回るものもあった。アメゴである。

「すげえ！」

　隆がクーラーを覗(のぞ)き込んだ。

「こんなに釣れるなんて、河童のおじさんみたい」

　漣と明子はヒヤヒヤした。ツチノコ騒動ではあれだけハンターに追いかけられたのに、隆はもう無警戒になっている。

　話題を変える必要があった。

「釣りが上手(じょうず)なんですね」

　漣には釣りの経験がなかった。青年は服装からして違った。上着はもちろん、帽子や靴まで揃(そろ)えている。まるで、別世界からスリップしてきた人間に思えた。

「いつもは、釣った魚はどうしてるんですか」

　漣に疑問が湧いた。

「自分では食わん。みんな近所や知り合いにやってる」

　漣には、その心境が分からなかった。

　§２　釣り人、名シェフ

　青年は明子に、包丁と俎板(まないた)を持ってくるよう頼んだ。料理法を伝授するという。次々にアメゴの腹を裂き、内臓を取り出していく。

「小さいのは、そのまま塩焼きにした方がええ」

　小ぶりな五、六匹を皿に並べた。

　アメゴはおいしかった。

　たまに河原で森の動物たちとバーベキュー大会を開く。河童が魚を差し入れしてくれるが、料理法はざっくりしたものだった。今回教わったのは、川魚の臭みを消し、特有の淡白な味を残していた。

　漣も明子も、川魚の本当の味を生まれて初めて知った。特に塩焼きからはアメゴのほのかな香りが口中に広がった。

　隆は小さな口で、かぶりついている。

「どうや、坊や。うまいか」

　隆がアメゴを口から離した。

「うん。うめえ！　お兄ちゃんは食べないの？」

　青年はビールをあおった。

　§３　ホームグラウンド

「小学校のころから親父(おやじ)に連れられ、このあたりにアメゴ釣りに来とった。アメゴは食べ飽きた」

　豪快に笑った。

「おっ、きれいに食べてくれとるなあ。ありがとう。親父が『人間は自然から、命をいただいて生きとる。何でも感謝して食べんといかん』って、よう言うとった」

「お父さんが近くの出身なんですか」

　明子がビーを注ぎながら訊いた。

「実家はＪＲの駅の近くやった。ワシは一五で家を出たけんどな」

　漣はおばあちゃんや父親のことを話した。

「あの頃はまだ、この村に四、五軒、家があったかなあ。親父はおばあちゃんのこと知っとったと思うで」

　漣には、青年が赤の他人とは思えなくなってきた。

「河童に会ったことあるの？」

　隆だった。

「親父は河童伝説を聞いたことがある、って言うとった。それも、親父が子供のころの話やから、えらい前のことや」

　§４　気晴らし

「いいですねえ。週末に、お父さんとの思い出の地で釣り三昧(ざんまい)なんて。今の時代、なかなかメリハリの利いた生活は送れませんよ」

　漣もたまに知人から、今の生活を羨(うらや)ましがられることがある。

「いや、そうとは限りません。職場がつまらんから、釣りで忘れておるだけかも知れません」

　青年はポケットから煙草を出した。

「吸うても、ええですか」

　明子が笑顔で、灰皿を取りに行った。

　青年は、とある市のクリーンセンターに勤めていた。仕事場は年配の上司と二人きりだった。

　上司は細かいことに口うるさかった。そのくせ、ほとんど仕事は教えず、指示も出さなかった。青年が自分で判断してやっていると、ことごとくケチをつけた。ましてや、ミスなど犯すと、けんか腰で注意してきた。

　§５　昼食抜き

　数えきれないくらいの新入りが辞めていった。それでも、上部では職場環境、人間関係に問題があるとは考えなかった。

　青年は通勤に一時間半かかっていた。クルマでの通勤である。天候や道路事情で職場に入る時間はまちまちだ。始業時刻の三〇分前に入っていないと怒られた。

「ワシの若いころはもっと厳しかったで」

　それが口癖だった。

　先ごろ、機械のメンテナンスを命じられた。一一時前だった。午後の仕事開始に間に合わせろ、ということだった。

　昼休み返上でやっても間に合いそうになかった。それでも、なんとか一〇分前に終わり、昼食をとった。一時になり、青年が急いで弁当箱をしまっていると

「おい。いつまで食うとるんや。利用者が並んどるやないか」

　奥で様子を見ていた上司が近づいてきて、いきなり机を蹴った。

　この時、青年は決心した。

（もう、辞めよう）

　§６　エール

　夕方から、厚い雲が出ていた。ポツリポツリと雨音がしていたが、やはり本降りになっていた。

　今夜は友達からの誘いもない。隆はもう床に就いていた。

　煙草の空箱を青年がギュッとひねり、灰皿に捨てた。

「よく思い切られましたね。あなたなら、これから、きっと明るい未来が開けてきますよ」

　漣の言葉に、青年が軽く頭を下げた。

　夜半から雷が鳴り出した。雷光が民宿の中まで、真昼のように照らした。

「雷もこのいい加減な世の中に怒っとるのやろか」

　言い終わらないうちに、青年の顔が一瞬、真っ白になった。

「いや、今のはあなたへのエールですよ。少し手荒いですけれどね」

　青年はまた、頭を下げた。

　村の上空に雷雲が居座り続け、森に何個か落雷した。バリンという音とともに、民宿も揺れた。

　隆と明子は森の動物たちのことを思った。訳も分からず、怯(おび)えているに違いない。

　久しぶりにバーベキュー大会がやりたくなった。今度、タヌエに話を持ち掛けてみることにした。

　河童が魚を差し入れしてくれるだろう。青年から習ったアメゴのムニエルなどもメニューに加えたくなったが、森の仲間は調味料を使う習慣がないこと忘れていた。

　そういえば、動物酒場『けもの』の味に慣れていたイノダやシカヤ、サルタでさえ、最近は淡白な味付けを好むようなっている。青年直伝のムニエルも、あまりウケないだろう。