第74話 黒鉄黒小次郎 その２
黒鉄黒小次郎は麺から拘る男である。
決してインスタント麺など使用しない。
蕎麦粉からはじめるのである。
「割り粉が少なくすぎる。うちは二八蕎麦だぞ」
「は、はい！！」
「もっと手際良く水と混ぜるんだ！！」
「はいぃ！！」
黒子、人生初の料理。
案の定、苦戦しているようである。
「切るときはもっと均等に。お前まさか、包丁握ったことないのか？」
「は、はい……」
「……ワシ、死んだな」
「そんなこと言わないでください！！」
どうにかこうにか、一杯のかけ蕎麦が完成。
ツユは黒小次郎が作ったものが残っているで、それを使用している。
「ど、どうでしょう」
「ツユはいい」
そりゃお前が作ったもんだからな。
「しかし麺が……硬すぎるし、粉っぽい」
「うぅ、まだまだ、頑張ります！！」
「その意気だ！！」
たぶん、太郎を呼んで彼と代わった方がマシなのだろうが……。
そこは我らが黒猫黒子。
困難は自らの手で突破する女である！！
とはいえ、
「うぅ、腕が痛いです……」
料理初心者が、最低でも100人を満足させなくてはならないわけで、おそらく、いや十中八九、無理に近いだろう。
「あ」
と黒子が閃いた。
美味しい蕎麦をたくさん作れるアイテムを生産すればいいのでは、と。
さしずめ自動蕎麦ロボット！！
確実に効率が上がるはず。
さっそく黒小次郎に提案しようとした、そのとき、
「ぐっ、がはっ！！ ゴホッ、ゴホッ」
黒小次郎が苦しそうに咳き込んだ。
「だ、大丈夫ですか！？」
「平気さ。へへ、肺がんってのはしんどいな」
そう言いながら、タバコを吸い始める。
喫煙しているから癌になったのに、まだ吸うのか。
黒子が眉をひそめた。
「けっ、もう癌なんだ。吸ったって一緒だろ」
「でも……」
「お前さんを見ていると、死んだカミさんを思い出すぜ」
「奥さんですか？」
「あいつもタバコを反対してた。いや、タバコだけじゃねえ。……昔な、ワシは目先の利益ばかりを追って、安い麺やダシを仕入れて蕎麦を打っていたんだ」
遠くを見ながら、語りだす。
「カミさんは反対したんだが、お前を食わせるためだ。楽させるためだって黙らせてよ。でも結局、味が落ちて客は減り、閉店しちまった」
「……」
「余計に苦労をかけてよ、そのせいでカミさんは……。だから俺は、蕎麦作りには一切妥協しねえのさ。一から手作りの蕎麦で、カミさんが美味しいと言ってくれた蕎麦で客を喜ばせる。それが、カミさんへの誠意なのさ」
「黒小次郎さん……」
ならきっと、アイテムで効率アップなど許してはくれないだろう。
というより、黒子もその気がなくなっていた。
作るのは、黒小次郎の蕎麦なのだ。
決して、アイテムに頼った蕎麦ではない。
黒小次郎の人生と情熱をかけた、手作り蕎麦でなくてはならないのだ！！
「私、もっと頑張ります。だからひとつ約束してください」
「約束？」
「無事、実績を解除したら、タバコをやめてください。奥さんの分まで長生きするために」
「……へっ、いいだろう」
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それから、黒子の猛特訓がはじまった。
朝から晩まで蕎麦を学び、夢の中でも蕎麦を打つほどに情熱を注いでいた。
さらには、
「駿河さん、お願いがあります」
「なに？」
「駿河さんの配信で、宣伝してくれませんか？ いくら味がよくても、隠し部屋に100人も来ないので」
「えぇ、任せて」
あとは、問題となる蕎麦だけ。
黒子の修行は続き、ついに。
「ど、どうでしょう、黒小次郎さん」
「……ふっ」
「どきどき」
「器用なやつだな。はじめの頃とは大違いだ」
「え！！ じゃあ！！」
「ワシの味にはまだ程遠いが、これなら充分だ。当日は、ワシも休み休み手伝うしな」
「やったーーっ！！」
黒小次郎の誇りと人生をかけた、戦いがはじまる。
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「急げ黒子！！ 麺が間に合ってないぞ！！」
「は、はい！！」
決戦当日。駿河による宣伝も相まって、ダンジョン蕎麦屋にはそれなりの客が押し寄せていた。
もちろん、黒小次郎のチャンネルで配信までしている。
・がんばれ
・地方住みじゃなきゃ行ってた
・黒子弟子入りしたの？
・もう30人は来た？
とはいえ、店を構えているのはダンジョンの中盤。辿り着ける冒険者は限られている。
序盤でもよかったのだが、狭い通路やフロアしかないので、関係ない冒険者の邪魔になる可能性も高く、諦めたのだ。
しかも、
「美味しいよ、黒猫ちゃん」
「うーん、俺は少し苦手かな」
「麺の硬さが均等じゃないね」
「そう？ 俺は美味いと思うよ」
「攻略の最中に食べるから美味いのであって、これ目的で来たら微妙に感じるかも」
客の反応もバラバラである。
100人が食べても、100人全員が幸福にならなくては意味がないのだ。
もうすぐ日が暮れる。
ダンジョンにいる人も少なくなっていく。
「うぅ、私には、無理なのでしょか」
「大丈夫だ」
「黒小次郎さん……」
「蕎麦を……信じろ！！」
蕎麦の魅力を信じられなくてどうするか。
美味しければ、きっと届くはずなのだ。
「ですが、お客さんが少なくなっていきます」
「食ってくれるやつがいねえか……。配信でどうにかならねえもんか」
「うーん」
瞬間、黒子の脳に電流が走る。
この窮状を打開する閃き。
アイデアが！！
「もしかすると、いけるかもしれません」
「策があるのか？」
「夕暮れになれば、人は少なくなる。でも、代わりに」
モンスターは、とくに人間に近いゴブリンは、夜に狩をすることが多い。
「アイテムを生産します！！」
生み出すのは客寄せのため。
「芳香剤と、メスゴブリンの体毛を融合！！ これで」
メスゴブリンのフェロモンを漂わす芳香剤の完成である。
そう、ゴブリンをお客さんにするのだ。
もちろんお金は貰えない。
人とは味覚が違うから、食べないかもしれない。
それでも、賭けるしかない。
蕎麦の可能性に！！
さっそく、匂いにつられたオスゴブリンがやってきた。
「どうぞ」
摩訶不思議な料理に、ゴブリンは首を傾げている。
「おいおい、大丈夫なのか？」
「信じてください、蕎麦の力を！！」
「ふふ、言うじゃねえか」
ゴブリンは指で麺を掴むと、口に含んだ。
器を手に持ち、ツユをすする。
次第にそれらの動作が、速くなる。
ズズズと、勢いよく麺をすする！！
言葉にされなくてもわかる。
ゴブリンが蕎麦に夢中になっているのだ。
・すげええええ
・問題はゴブリンもカウントされるのかどうか
・うおおおおお
・ゴブリンにも味覚あるんだな
「黒小次郎さん！！」
「ふっ、嬉しいね。モンスターまで喜んでらあ」
完食したオスゴブリンが、仲間を引き連れて蕎麦を紹介し始めた。
そのゴブリンたちも、他の仲間を連れてくる。
あとはもう、ネズミ算式にダンジョン中のゴブリンが集まって、黒子と黒小次郎の蕎麦を食し始める。
そして、
「あ！！」
フロア内に、七色に輝く宝箱が出現した。
中身はもちろん、デメリットを打ち消す、魔力石。
実績解除である。
黒子の蕎麦が、いや、黒子と黒小次郎の蕎麦が奇跡を起こしたのだッッ！！
「ありがとうな、黒猫黒子」
黒小次郎の瞳が、潤みだした。
大仰に感動するのは憚れるのだろう、照れ隠しをするように、タバコを咥える。
「黒小次郎さん」
「おっと、そうだったな。約束だった」
その後、黒小次郎の癌は完全に消滅した。
これからも彼は蕎麦を打ち続ける。
ダンジョン冒険者たちのために。腹をすかせたモンスターのために。
彼の名前は黒鉄黒小次郎。
ダンジョンで屋台を構える、蕎麦屋さんである。
