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その陰キャ、脱獄犯と陽キャギャルと交渉する

「ぁ……ぁ……」

　淳獏の意識が旅立とうとする直前、

「おいおい。まだ気ィ失ってもらっちゃ困るんだよ」

　迅は、それを許さなかった。

「何のためにわざわざ手加減して殴ったと思ってんだ？　あぁ？」

　彼は至極苛立った様子で、淳獏の頭部を掴みブンブンと振る。

「ぅ……オロロロロ……」

　旅立ちそうな意識を吐き気に捕らえられた淳漠は、たちまちモザイクが掛かりそうな吐瀉物《としゃぶつ》を地面に落とした。

「はぁ……はぁ……はぁ……」

「よーし、目が覚めたな。んじゃ教えろ。何で俺を狙った？」

　淳獏の頭部を掴んだまましゃがんだ迅は、冷淡な目で彼を見る。

「は、はは……本当に、強《つ》ぇんだなぁ。て、めぇと……同じ代《だい》の、不良は……可哀想、だなぁ……」

「余計なことは喋るな。聞かれたことにだけ答えろ」

「……あぁ。てめぇを、狙った、のは……そうするように、言われた……からだ」

「誰に？」

「……【道化衆《ジョーカーズ》】。俺を、『極少年院(ゴクネンショ―)』から脱獄させた奴らだ。奴らに……俺は、頼まれた……秋名走司《あきなそうじ》って野郎を、倒せってなぁ」

「……」

　……。

「……ん！？」

　淳獏の言葉に、迅は思わず素っ頓狂な声を上げる。

　当然だ。迅は淳獏の狙いが自分だと思い、信じ疑っていなかった。

　だが、実際淳獏が狙っていたのは迅ではなく、秋名走司という人物。

　そして、その人物に対し、迅は心当たりし(・)か(・)なかった。

「【道化衆】は、秋名走司がこの山で通るルートを、把握していた。だから、そのルート上に……俺を含め、三人が待ち伏せし、現れた所を……襲う。そういう、流れだった……」

　淳獏は、耐え耐えの息で、答える。

「……だから、俺の待ち伏せ場所に現れたてめぇが、秋名走司だと最初は信じて疑わなかった。だが、あの嬢ちゃんが何度も何度も、てめぇのことを……唯ヶ原って呼んで、疑念が生まれた。偽名を使ってんのか、はたまた人違いなのか……けどまぁ、そんなことは直ぐに……どうでも、よくなった」

　ははは、と淳獏は笑う。

「てめぇの、その度を越えた強さに触れてよぉ。正直、今までで……一番滾(たぎ)った。本来の目的なんざ、吐き捨てて……ただてめぇと喧嘩する……それだけで……はは、もう後悔は、ねぇ」

「なぁにイイ感じにまとめようとしてんだぁてめぇ」

「うぉッ……！？」

　満足そうな表情の淳獏に対し、迅は彼の頭をグイッと上げ、苛立ちの籠る視線を向けた。

「てめぇのせいで、こっちがどんだけ迷惑被ったと思ってんだあぁん！？」

「それは……悪かった……」

「悪かったと思うならよぉ……俺の命令を聞け。負けたてめぇに拒否権は無《ね》ぇからなぁ？」

「あ、あぁ……」

「いいか、【道化衆】の奴らにこう伝えろ。自分は、秋名走司に返り討ちにあったってな」

「あぁ……？　そりゃあ、最初《ハナ》から報告はすることになってるから、いいけどよぉ……」

「よし」

　状況と情報を整理する。

　田中淳獏は【道化衆】から秋名走司を倒せという命《めい》を受け、ここにいる。

　つまり、迅については完全な異分子《イレギュラー》。

　更に付け加えると、淳漠の口振りから、彼は迅が【悪童神】だということを知らないことが分かる。

　だから、ここで淳獏に口裏を合わせるよう命令すれば辻褄を合わせられ、全て丸く収まる。

　迅はそう考えた。

「んじゃ、【道化衆】とはどうやって落ち合うつもりだ？」

「事前に、集合場所は決まってる。秋名走司との戦闘が終わるか、二時間経っても対象が現れなかったら、そこに戻る手筈だ。仮に戻らなかった場合、それぞれの待ち伏せ位置《ポイント》に、確認に来る」

「ほーん。それじゃあてめぇが戻らなくても、回収に来てくれるってことだよなぁ」

「あ、あぁ」

　ズガン！

「ぁ……」

　確認を取った瞬間、迅は淳獏の頭部を殴り、今度こそ確かに気絶させた。

　気絶して戻らなかった方が、しっかりやられた感出ていいだろ。

　悪いとは思わねぇぜ。てめぇがやったことを考えたらな。

　迅は淳獏を地面に寝かせ、立ち上がる。

　……さて、と。

　次いで、彼は振り返る。

　もう一つ、残った問題に向き合うために。

「……」

　無言で、たた唖然とした表情を向ける真白に、迅は一瞬目を伏せる。

　だが、そうしていても無駄な膠着《こうちゃく》状態。

　意を決するように、真白に近付くよう、迅は歩き出す。

　その中で、彼は彼女になんと言葉を掛ければ良いのか、必死に頭を回した。

　危《ヤ》、危機《ヤベ》ェ……。

　どうすりゃいいんだ……アレを見られた以上、誤魔化すなんてできねぇ……。

　そう、真白は迅と淳漠の戦闘を一部始終目撃した。

　当然、迅が只者《タダモノ》でないということを、これでもかという程に理解した。

　迅の皮膚から、ドッと冷や汗が流れ出る。

　特段打開の一手を思いつくワケも無く、迅と真白の距離は、一メートルまで縮んだ。

「あ、あの夢乃さん……大丈夫ですか？」

　とりあえず、取り繕うように、当たり障りの無いことを言う迅。

「……」

「え、えぇと……」

　無言の真白に、気まずそうに乾いた笑顔を向ける迅だが、あまりの居た堪《たま》れ無さに、今すぐにこの場から走り出したい衝動に駆られる。

　無論、それはできない。

　真白は知ってしまった。ここで対処しなければ、迅の平穏は潰《つい》える。

　迅は次の言葉を考える。

　が、彼が次のソレを発するより前に、真白の口が、開いた。

「唯ヶ原……、本当《マジ》で強いんだね」

「え、いや……それは、その……はい」

　この期に及んで「いいえ」と答える選択肢は存在しない。

　迅は素直に肯定する。

「正直さ、ウチ今すっごい混乱してて……だから、なんて言っていいのか、分かんなくて……」

　ポツリ、ポツリと真白は呟く。

「だから……いや、でもさ。とりあえず……」

　そこまで言って、彼女は一歩前へ。

　そうして手の届く距離になった迅へと、抱き着いた。

「えっ、あの……夢乃、さん？」

　あまりにも唐突で、脈絡の無い真白の行動に、迅は困惑し、狼狽える。

　そんな彼を気にすること無く、彼の胸の中で、真白は言った。

「助けてくれて、ありがと。それと、唯ヶ原が無事で……本当《マジ》良かった」

「……」

　迅は、感じる。

　真白の身体が、震えているのを。

「……」

　彼は空を見上げた。

　燦然《さんぜん》と輝く星空が、二人を照らしている。

「ふぅ……」

　彼は息を吐いた。そして、

「夢乃さん。今から、僕のことを話します」

　彼は、真実を告げることにした。

◇

「……唯ヶ原って、凄《パ》ないんだね」

　迅から全てを聞かされた真白は、そんな月並みな感想を抱いた。

「別に、凄くないですよ」

　そんな彼女に対し、迅は自虐的に言う。

「というわけで、僕のこと……露見《バラ》さないてくれると助かるんですが……」

　頭を下げる迅。

　彼が選んだ、『真実を話し愚直に頼む』。

　これが功を奏すのかどうか。

　その、結果は……。

「いいよ。けど、条件《じょーけん》が二つある」

「じょ、条件……ですか」

　一体なんだ……？

　迅は警戒する。

「一つ目、ウチと二人きりの時は敬語《けーご》止めて、名前で呼ぶこと。それと……」

　何やらもじもじとする真白。

　やがて彼女は照れ臭そうに、

「ウチも迅《ジン》って、呼ばせて」

「……えーと、そんなことでいいんですか？」

「いいの」

　迅にとって真白が提示した条件はあまりにも破格だった。

　故に、迅がそれを拒む理由も、無かった。

「……分かりました。改めて、これからよろしくお願いします」

「違う」

「え？」

「敬語《けーご》」

「……」

　ジト眼を向ける真白。

　そんな彼女を見て、迅は観念する。

「……よろしくな。真白」

「……うん！」

　迅の言葉に、真白は笑顔で頷いた。

◇

　一方、その頃。

　迅と淳獏の戦闘中、ほぼ同時刻。

「がぁ……！！」

「が、咢宮殿ぉ……！！」

「頑張るねぇ。頑張るだけ辛いのにねぇ……」

　柿崎隼太と咢宮誠二は、淳獏と同じく【道化衆】が放った刺客《しかく》の一人、間宮痣呑に蹂躙されていた。　

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