観光保安士・得川康子 ―風の国ニッポン―

第三章 奈良・鹿と仏のあいだで

　職務停止が解かれた朝、得川康子（とくがわひろこ）は制服のボタンを留める手をしばらく止めていた。

　同じ布地なのに、妙に重い。

　AIがタグを読み取り、短く音を鳴らす。

　《復職承認。勤務再開を祝福します──笑顔を忘れずに。》

　冷たい機械音が、皮肉にも「おかえり」と聞こえた。

　観光省の廊下は静かだった。

　同僚たちは彼女を見ると一瞬だけ会釈し、すぐ視線を逸らした。

　“AI誤判定事件”──そう呼ばれた事故の報告映像が内部研修教材になっていたからだ。

　講義タイトルは《感情による判断遅延のリスク》。

　主題は、彼女自身。

「おはようございます、先輩」

　廊下の角で、佐武真市（さたけしんいち）が立っていた。

　背筋は相変わらず真っ直ぐだが、どこか顔つきが変わっていた。

　硬さの奥に、迷いの影がある。

「おはよう。……懲りずにまだ残ってたのね」

「はい。僕は転んでも立ちますから」

「名言ね。人間らしくていいわ」

　さぶは少し微笑んだ。

　その笑顔に、康子はようやく自分の筋肉が緩むのを感じた。

　京都で待機していたスペイン人の夫婦──エステバンとミゲル──は、観光省の“特例判断”で再び旅を許可された。

　ただし同行保安士は“注意対象”。

　つまり、監視付きの監視だ。

　新幹線の車窓に、山が流れていく。

　ミゲルが小声で言った。

「ヒロコサン、オカエリ」

　言葉は拙いが、温度があった。

「ありがとう。待たせちゃったわね」

「チョットダケ。ホテル、タイクツ。AI、アラーム、ウルサイ」

　エステバンが苦笑した。

「監視、優しい牢屋みたいなものです」

「ごめんなさい。私たちがその“鍵”なの」

「いいえ」

　エステバンが首を振る。

「あなたたち、人間の顔、まだある。機械より、希望」

　康子は返す言葉を失い、車窓の外を見た。

　桜の枝に、鳥がとまっていた。

　羽を動かしながら、ゆっくり風を切って飛び立っていく。

　──羨ましい、と思った。

　奈良公園の入り口。

　鹿たちは今日も観光客を出迎えていた。

　ただし、彼らの首には小さな金属タグがついている。

　《安全生体管理・観光省認定 No.242〜269》

　AIが群れの行動を分析し、“危険接触予測”を随時表示する。

「ほら、見て。あのモニター」

　康子が指さすと、さぶが頷いた。

「接触確率34パーセント……鹿にまで評価があるんですね」

「そう。いまや“おとなしい鹿”は補助金対象よ」

　ミゲルが煎餅を手に、目を輝かせる。

「ヒロコサン、シカ、タッチ、OK？」

「申請してからね。アプリの“接触行為登録”を開いて」

「エーッ！　五分？　シカ、イナクナル！」

「速いわね、鹿」

「ボク、オソイ」

　ミゲルの嘆きに、康子は思わず笑った。

　AIのカメラがその笑顔を認識し、端末に通知が出た。

　《笑顔評価：＋0.5》

　（……あぁ、まだ見てるのね）

　ミゲルがそっと鹿に近づく。

　鹿は警戒しながらも煎餅を取った。

　その動作は、儀式のように丁寧だった。

　風の中で、角がゆっくり光を弾いた。

　煎餅の下に鹿が集まって来ていた。

「……さぶちゃん、警戒モードにして」

「相手、鹿ですよ」

「油断禁物。奈良の鹿はベテランだから」

　案の定、次の瞬間、別の鹿がエステバンの背後から突いた。

「オウッ！」

「ミゲル！　ヘルプ！」

「ヒロコサン！　シカ、アタック！」

「自己責任でお願いしまーす」

「ヒロコサーン！！」

　さぶが慌てて間に入り、煎餅を投げて距離を取った。

「ほら、あっち行け、あっち！」

　その動きに反応して、AIが即座に通知を出す。

　《接触行為判定：安全。対応評価＋1》

　ミゲルが笑いながら息を整える。

「サブ、ヒーロー！」

「もう、これじゃほんとに保育士ですよ……」

「ホイクスィ？」

「ノー、“保安士”。」

「アハハ！　ニホン、オモシロ！」

　そんな調子で始まった奈良観光は、いつもどおりの平和だった

──少なくとも、しばらくの間は。

　エステバンが鹿煎餅を掲げた瞬間、背後で小さな爆音がした。

　「ポンッ！」という乾いた破裂音。

　観光客の一部がざわつく。

　康子は反射的にエステバンの腕を引いた。

「しゃがんで！」

「ワッ、ワッ！？　ナニ！？」

　煙が立ちのぼる。

　火薬の匂い。──手製の煙玉だ。

　数メートル先、若い男が二人、拡声器を手にして叫んでいた。

「攘夷！　観光利権反対！」

「攘夷！　聖地を外人の手から守れ！」

　口調は激しいが、どこか素人臭い。

　康子は小さくため息をついた。

「……また出たか、“ゆる攘夷”」

　さぶが低く言う。

「先輩、どうします？」

「現場処理で十分。武器はなし。笑顔で」

「笑顔で、ですか」

「そう。笑顔が国家の正装よ」

　二人はゆっくりと男たちに近づいた。

　康子は声を張る。

「観光省訪日観光局・外事課です。ここは許可区域ですよ」

「うるさい！　おまえら役人が日本を売るんだ！」

「売ってないわよ。貸してるだけ」

「ふざけるな！」

「ふざけてないわよ。返却期限もあるし」

　男の一人がポケットから何かを取り出す。

　──ペットボトル。

　中には色水。

　康子は即座に十手を抜いて、男の手を払った。

　水が地面に散り、鹿が驚いて逃げる。

「暴力はやめてください」

「暴力？　これは水だ！」

「ええ、でも水でも暴力になる時代なの」

「なんだそれ！」

「この国、今そういう時代なの」

　さぶが静かに補足する。

「現在、動画撮影されています。続けますか？」

　男たちは一瞬ひるみ、顔を見合わせた。

　その隙に康子が腰の通信機を操作する。

「こちら得川、現場鎮静中。鹿、散開。負傷者なし」

『了解」──上層の無機質な声。

　煙の向こうで、鹿が群れを作り、まるで現場を観察していた。

　康子はつぶやく。

「ほらね。あの子たちの方がよっぽど冷静」

「先輩、言ってる場合じゃ」

「だいじょうぶ。もう終わり」

　案の定、男たちはそのまま逃げ出した。

　残されたのは、立ちこめる白い煙と、

　不安そうに草を噛む鹿だけだった。

「……何だったんですかね、今の」

「“護国攘夷青年団”とかそんなとこじゃない？　最近SNSで流行ってるのよ」

「物騒な流行ですね」

「物騒が流行るのは、平和の証よ」

「……先輩の論理が暴力的です」

「でも正しいでしょ？」

　エステバンとミゲルは、まだ少し震えていたが、笑顔を見せた。

「ヒロコサン、アリガトウ！　サムライ・ウーマン！」

「イエス、サムライ同心！　死してシカバネ拾うものナシ」

「スゴイ、ニホン、ドラマチック！」

「いや、アトラクションじゃないのよこれ」

　さぶが言った。

「……それでも、誰も死なないのは日本らしいですね」

　康子は頷いた。

「そう。騒ぐだけ騒いで、謝って、明日の朝には笑って納豆を混ぜる」

「それが、この国の“平和”ですか」

「ええ。ちょっと歪んでるけど、悪くないわ」

　遠くで、また鹿の鈴が鳴った。

　逃げた群れが戻ってくる。

　まるで、鎮まった世界を確かめるように。

　康子は笑った。

「ね、見た？　あの子たち、ちゃんと戻ってくるのよ」

「動物の社会の方が、秩序がある気がします」

「人間の社会だって、きっとそうなるわ。時間はかかるけど、鹿くらいには賢いもの」

　さぶは少しだけ笑った。

「先輩、今日の報告書、どう書くんです？」

「“異常なし。鹿、良好”でいいんじゃない？」

「……本省が怒りますよ」

「じゃ、“軽度の攘夷的気配あり、鹿により沈静”」

「それも怒られます」

「でも事実でしょ」

　鹿の群れが再び穏やかに草を噛み始めた。

　その音が、奈良の夕方に溶けていった。

　午後。東大寺。

　巨大な木の門をくぐると、空気が変わった。

　音が沈み、光が濃くなる。

　康子は思わず息を止めた。

　ミゲルが低くつぶやく。

「ココ、オト、ナイ。シズカ、スゴイ」

「音が、祈りに吸われてるのね」康子が言った。

「オト、スワレテル……。キレイ、ニホンコトバ」

　エステバンは天井を見上げ、しばらく動かなかった。

「ヒロコさん。ナゼ、この天井は“軽い”？」

「え？」

「構造は重い。木も多い。デモ、息ができる」

　ミゲルが答える。

「ソレ、ヒトノ、ネガイ。オモクテモ、モテル」

　エステバンが微笑んだ。

「祈りが構造を支えている……。いい言葉ネ」

　康子は彼らのやり取りを聞きながら、心のどこかが溶けていくのを感じた。

　──建築の話なのに、まるで人間のことを言っているようだ。

「でもね」と康子は言った。

「この寺も、今はAIが修繕計画を立ててるのよ。人間の職人より、予算が正確だから」

　エステバンがゆっくり首を振る。

「合理的な祈り……。それは、まだ祈りですか？」

「……どうかしらね。たぶん、手を合わせる理由が違うだけ」

　その瞬間、端末が震えた。

　上代参事官からの通達。

　《現場記録：感情発言検出。慎重な対応を要す》

　康子は一瞬、画面を睨んだが、すぐ電源を切った。

「ねぇ、サブちゃん。感情って、職務違反かしら」

「……先輩、それ、録音されてませんよね」

「たぶん、されてるわね」

「じゃあ僕、聞かなかったことにします」

「えらい。こういう時は転ばないわね」

　ミゲルが笑いながら二人を見た。

「ニホン、ムズカシ。でも、ヒロコサン、ホンネ、イウ。ウレシイ」

「危ないのよ、そういうの」

「アブナイ、スキ」

　康子は吹き出した。

　AIのカメラがその笑顔を再び記録した。

　夕方、回廊の影で休憩を取る。

　風が通り抜け、鹿の鈴がチリンと鳴る。

「ねぇさぶちゃん、あんた仏教とか興味ある？」

「中学で習いましたけど、論理的じゃないですよね」

「あんたバルカン星人？」

「え？」

「…………。まぁでも。だから人を動かすのよ」

「論理じゃなくても？」

「ええ。昔、教授が言ってた。“観光とは他人の祈りにおじゃまする行為”って」

「なるほど……僕ら、祈りを守る仕事なんですね」

「そう。でも守るって、時々“邪魔しないこと”でもあるの」

「……見てるだけでも、守れる」

「そう、それ」

　康子はゆっくり頷いた。

「見て、笑って、聞く。──それが一番むずかしいのよ」

　日が傾き、空が橙に染まっていく。

　エステバンとミゲルは並んで歩いていた。

　二人の間に、もう言い争いの影はない。

　時折、母語で短く言葉を交わし、微笑み合っている。

　「¿Sabes? Ahora entiendo a Japón.（日本を少しわかってきた）」

　「Sí. No es silencio, es escucha.（沈黙じゃなくて、“聴く”なんだ）」

　康子はあえてその言葉を翻訳せず、風に耳を澄ませた。

　遠くで鹿の鈴が鳴った。

　空気の中で、誰かの祈りがそっと息をしている。

　彼女は思った。

　──守るって、たぶんこういうことだ。

　制度の下でも、人の心はまだ動いている。

　それを壊さないように、笑って立っていればいい。

　風が頬を撫でた。

　小さな通知音が鳴る。

　《オモテナシ適正：77（回復傾向）》

　康子は画面を閉じ、そっと目を細めた。

「ねぇ、さぶちゃん」

「はい？」

「今、風の音、聞こえた？」

「ええ。……なんだか、“ありがとう”って言ってるみたいでした」

「……そう聞こえたなら、たぶん正解よ」

　夕陽が回廊を照らす。

　鹿の影が伸び、仏の顔が柔らかく光った。

　観光保安士・得川康子。

　まだ完全には立ち直っていない。

　でも、ようやく“息をする場所”を見つけた気がした。