74/90

十三

「さぁ、抜け」

　黄泉が言い放つと、村上は顔に笑みを浮かべたまま、鯉口を切って抜刀した。

　そして村上は音もなく太刀を正眼に構えた。

　それを見るや、黄泉は抜刀する仕草も無く、太刀を持たず青眼に構えた。

「貴様だけは――」

　黄泉の両手からうっすらとした青白い光がくすぶりだし、瞬く間に黄泉の両手は目映いほどの光に包まれた。

「――許さん！」

　黄泉の叫びに相呼応して光が晴れた。瞬間、いつの間にか、黄泉は太刀を握り、青眼に構えていた。

　村上はその光景に驚く様子もなく、じわりとにじり寄る。

　お互いの剣先が近づく。

　しかし、なおも村上は間合いを詰める。

　剣先と剣先が触れるかと思われた瞬間、村上の太刀は何事も無かったかのように、黄泉の剣先をするりとすり抜けた。

「やはり、あの時と同じ、まやかしの太刀か！　そんな物で人はおろか、大根すら切れぬわ！」

　村上は、黄泉が受け太刀ができぬと知るや、正眼に構える太刀を上段に大きく振り上げた。

　その構えを見た黄泉は太刀を下段におろす。

　そして左足を後方に引き、半身になる。

　無形（むけい）の位――新陰流独特の構えである。

「柳生新陰流か――」

　新陰流は受けの太刀からの技が多い。しかし、受けができない黄泉の太刀では己の流派、即ち手の内を明かしたことは、立ち合いにおいて不利になる。

　黄泉はそれを敢えて村上に明かしたのだ。

　己の全てを出し切り、村上を討つ為に。

　切れぬ太刀で新陰流など片腹痛い――村上は内心で呟くと笑んだ。

「安心しろ。殺さぬ程度に痛ぶってやる」

　言うが速いか、村上の太刀は鋭く振り降ろされた。

　黄泉は後ろに足を送り、寸前で太刀をかわす。

　鋭い太刀筋が、黄泉の前髪を風圧で持ち上げた。

　腕を狙った――それは、村上の言葉を裏付けるようだった。

　身を引くのが遅ければ、右手首は切り落とされていた。

　黄泉の体に戦慄が走り、額にジワリと汗が滲んだ。

　それを見た村上は笑んだまま、太刀を上段に戻した。

　あのときと同じ、冷たく、鋭い太刀――黄泉は村上を見据えた。

　再び村上が動く。

　先ほどより、踏み込みが深い。

　――頭か！？

　黄泉は大きく身を引いた。　

　上段からの斬激は空を切るが、すぐさま右からの斬り上げが黄泉を襲った。

　黄泉は止まりかけた足を後方に送る。

　――退くのが一瞬遅かった！？

　黄泉はとっさに体を後ろにしならせる。

「くぅ！」

　息が漏れた。

　太刀は仰け反る黄泉の前髪を掠めた。

　切り取られた髪が数本宙を舞う。

　黄泉は村上の右手に回り込み、距離を取った。

　踏み込みの速さ、深さを見越して、間合いを十分に保ったところで黄泉は、切っ先を空に向かって突き立て、柄を右側面に添えた。

　八双の構えだ。

「確かに、この刀では人はおろか、大根も切れぬであろうが――」

　村上は、斬撃から逃れた黄泉に向き直り、再び上段に構えた。

「たった一つ、斬れるものがある」

　村上は黄泉の言葉に応えるかのように、薄い笑みを顔にへばりつかせていた。

　そんな太刀で斬れるものなどあろうか――黄泉には、そんな笑みに思えた。

　村上は戸惑う事無く、じりじりと間合いを詰めはじめる。

　黄泉は間合いを保つ為、一歩、また一歩と下がるほどに、足袋が河の水に浸かっていく。

　水流に写る筈の黄泉の太刀はそこには無く、ただ、両手を顔の横で構える、黄泉の姿だけが写し出されていた。

「確かにあの刀は見えている、なのに何故？　まるで幽霊のような刀だとでも言うのか？」

　声を上げたのは忠相だった。

　伊織から黄泉の妖術の事は聞いてはいたが――実際にこの目で確かめた今でも、忠相には信じがたい光景だった。

「あのような太刀で討とうというのか」

　忠相は耐えきれず助太刀に入ろうとした刹那、黄泉の体から迸る気迫が、忠相の胸中を激しく揺さぶった。

　踏みだそうとする足がまるで地面に張り付いたように動かすことができなかった。

　忠相は驚愕の眼で着物から覗く自らの足を見つめた。

　足は筋が強ばり、細かく痙攣していた。

　そして視線を二人に戻した忠相の顔が驚きで歪む。

「初めて黄泉が踏み込んだ！」

　忠介は思わず呟いていた。