八
「民間人は撤回しょう」
涼しい顔で鬼の攻撃をかわしながら、トキオは続ける。
「君は一般人だ」
「ざけんなあああ！」
一般人も民間人も変わりねえだろと、祐二は思い切り突っ込みを入れた。
「お前こそさっさとケリつけろ！ エリートさんよ」
仕方ないなと、肩を竦めるトキオ。
その間も鬼の攻撃は止まっていない。
迫る右の爪を軽く避ける。
「一般人は黙って見ていろ」
トキオは距離を取り、右足を引いた。
太刀の柄は右顔側面、切っ先は上。
八双の構えだ。
そのまま躊躇無く、袈裟に太刀を振るう。
少し遅れて鬼の右手が振り下がる。
間合いが足りずトキオの斬撃は空を斬った。
もらった――そう言わんばかりに、鬼の爪がトキオの顔面を捉える。
トキオの右足が動く。
前方に大きく踏み込んでいた。
懐に潜り込まれ、鬼の手は空を斬る。
トキオの太刀は左腰にあった。
左の脇構え。
白刃が閃光のごとく走った。
左下からの斬り上げ。
「新陰流、逆風の太刀！」
悪鬼は右わき腹から左胸にかけて、真っ直ぐ斬り裂かれていた。
悪鬼は必死に傷口を押さえるが、切り口から夥しい煙が上がり始める。
「ぐ、おおおおおおおお！」
苦悶の絶叫がこだまする。
苦痛に顔を歪め、絶叫は断末魔の叫びに変化した。
赤い肌は徐々に色を失っていき、悪鬼は膝から崩れるように倒れ伏す。
最初の袈裟はフェイントであり、真の狙いは踏み込んでの斬り上げ。
袈裟は空ぶれば、隙ができる。
その隙を狙う相手の両腕を切り落とす技が逆風の太刀。
それをトキオは腕ではなく、体を狙った。
微睡みの思考で黄泉は思った。
トキオの太刀は新陰流において殺人剣であると。
悪鬼の体が消滅したことを確認し、トキオは青岸から太刀を下ろし、残心を解いた。
そして右手で太刀を降り上げ、血振りをする。
振られた太刀は一瞬で砕け、透き通る粉雪のように散っていった。
「妖術刀、そして新陰流――トキオ、お主は一体何者だ」
祐二に肩を借りながら、黄泉はトキオに問いかけた。
「言っただろう。僕はただの道先案内人だ」
「てめ、ふざけんな！」
掴みかかろうとする祐二の眼前に、トキオは右手を突きだした。 とっさに、祐二が動きを止める。
「忘れていないか？ 悪鬼から解放された者はその時の記憶を失うと」
トキオは右手の中にある装置のスイッチを押した。
「お前はどんな寝顔を見せてくれるのかな？ 感じる。感じるぞ。魂を削る振動。もうすぐ永久に覚めぬ夢の世界だ――」
それはくぐもった犯人の肉声だった。
現在倒れている男が犯人である動かぬ証拠である。
「遠慮なく受け取ってくれたまえ」
トキオはレコーダーを無理矢理祐二に押しつけると、身を返した。
何が受け取ってくれたまえだと、祐二は吐き捨てる。
しかしすでに、周囲にトキオの姿はなかった。
