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弐

　祐二が着替えを終え、旧体育館を出た時だった。

　体育館と校舎を繋ぐ廊下で一人の男が立っていた。

　男は祐二の姿に気づくや、逃げるように踵を返した。

「先輩、田辺先輩か！」

　祐二の声に男は足を止めた。

「――」

　祐二は呼ばれた名を否定しない男。この男は田辺であると確信した。

「俺になにか用か？」

　背中を向けたまま、男――田辺は呟いた。

「みんな心配している。主将が来ないからな」

　祐二の言葉に田辺の口から嘲笑が漏れた。

「心配だと？　信頼というものを失った俺をか？」

　田辺は歩きだした。

「待ってくれ！」

　田辺は足を止めずに言い放つ。

「俺に構うな」

　祐二はなお食い下がり、声を張り上げた。

「俺に剣道を教えてほしい」

　その言葉に田辺はぴたりと足を止めた。

　やがて、クククという声が漏れる。

「ふざけるなぁぁ！」

　田辺は祐二に向き直ると、つかつかと早足で距離を詰めた。

「俺に剣道を教えてほしいだと！？　剣の道から外れたこの俺にか！？」

　田辺は祐二の襟首を掴み、まくし立てた。

　祐二は田辺の目をまっすぐ見据える。

「おれがやりたいのは剣道じゃない。俺は強くなりたいんだ」

　強くなりたいが為に、剣の道から外れた俺に教えを請うとでもいうのか――祐二の真剣さに何かを感じたのか、田辺は右手を離した。

　そして、まっすぐ祐二の眼光を受け止める。

「――俺に構うな」

　田辺は目を逸らし、立ち去っていった。

　釈然としない思いを抱えたまま、祐二はアパートのドアを開けた。

「ただいま」

　瞬間、耳を覆いたくなるような悲鳴がこだました。

　悲鳴は台所から聞こえた。

「どうした！？」

　祐二は靴を脱ぎ捨て、台所に駆け込んだ。

「な！？」

　そこには太刀を構える黄泉の姿があった。

　太刀を構える姿はへっぴり腰で、膝がカクカクと笑っているように見える。

「ゆ、祐二、黒くて大きい不気味な虫がおる」

　祐二が黄泉の足下をみると、髭の長い小判型の黒い虫が床を這っていた。

「ゴキブリじゃねえか」

　殺虫剤でもぶっかけるかと、祐二が身を返そうとした時だった。

「えい！」

　黄泉が太刀を振り降ろした。

「こらこらこら――え！？」

　太刀は刀身の半分くらいまで床にめり込んだ。

　いや、祐二には床をすり抜けたように見えた。

　そのまま白刃が滑り、ゴキブリの体を横断する。

　黄泉が床から太刀を抜いた瞬間、ゴキブリがコテンとひっくり返り、動かなくなった。

　刀身の滑った床には傷一つついていない。

　黄泉が血振りをすると、太刀は弾けるように散って消えていった。

「ふう、危ないところであった」

　黄泉はそう言いながら、冷や汗を腕で拭った。

　なにが危ないのかよくわからないが、祐二は一応聞いてみる。

「何が危ないんだ？」

「聞いてくれるか！　黒い虫がわしに向かって来たと思ったら、空を飛びおった」

　ゴキブリと長時間格闘していたのだろうか、黄泉の着ているＴシャツは汗で肌に貼り付いていた。

　祐二は目のやり場に困った。

　これは言うべきなのか、祐二は非常に迷った。

「黄泉――胸」

「ん？　は！？」

　汗でＴシャツが汗で胸の部分にくっつき、肌が透けている。

　黄泉はノーブラだった。

「助平ええええ！」

　瞬間、黄泉の両手が強烈な光に包まれた。

「馬鹿！　やめ！　俺を殺す気か！？」

「助平な魂だけを斬る！」

　男は純度１００％エロの魂でできている、っていうか、死ぬじゃんと、祐二は床にひれ伏した。

「どうか黄泉の旦那さま、お静まりくださいませー」

　へへーと、手をつき、頭を垂れる。

「ふむ、なら飯にしよう」

　機嫌がなおったのか、黄泉は部屋に向かう。

　しまうのを忘れた妖術刀は、黄泉の右手にはりついたまま、床を、壁をするするとすり抜けていった。

　祐二は黙って黄泉の後について茶の間兼寝室である部屋に向かう。

　部屋にはちゃぶ台が置かれ、夕飯のおかずが並んでいた。

　黄泉は器用に、太刀を持ったまま、ご飯を茶碗によそっていた。

　妖術刀の事を教えようか迷う祐二だったが、どこで気づくか興味があり、様子をみることにした。

　ちゃぶ台の前に座り、箸を取る。

　献立は焼き魚に、沢庵、味噌汁といたってシンプルである。

　魚はフライパンで焼いたのか、身がボロボロになっていた。

　黄泉はご飯の盛られた茶碗を並べると、箸を取った。

　もちろん太刀を持ったまま。

　器用だなと、祐二は黄泉の右手をよくよく見る。

　太刀の柄が手のひらにぴたっとくっついているようである。

　ご飯を食べ始めた黄泉を見て、さすがに教えてやろうと思った。

「あの、黄泉、刀を出しっぱなしだぞ」

　そう言いながら、祐二は箸で太刀を示した。

　箸はするりと刀身をすり抜ける。

「すげえ。不思議だなこの刀」

　箸で何回か刀身をつっついてみるが、まるで立体映像のように箸がすり抜ける。

「妖術刀は魂しか斬れぬからな。この刀に触れることができるのは魂――すなわち幽霊か悪鬼くらいだ」

　黄泉が血振りをすると、太刀は弾けるようにして消えた。

「ふーん。いつからこんなことができるようになったんだ？」

　黄泉は口の中のご飯を飲み込んだところで、祐二の問いに答える。

「幼い頃。母が殺された時」

　黄泉は俯（うつむ）き、手にした味噌汁を見つめているようだった。

　事切れるまで自分の名を呼んでいた母の声が頭から離れない。

　ただ泣くことしか出来なかった自分に、憤りがこみ上げる。

　黄泉はお椀の中に映りこんだ自分の顔を睨みつけた。

「殺された――のか」

　祐二の声は迷いを含んでいた。誰に殺されたのかは気になった祐二だったが、それを聞くことに躊躇していたからだ。

　しかし、祐二の心配をよそに、黄泉は小さく頷き、語りだした。

「わしの実の父に斬り殺された」

「――そんな」

　祐二は言葉を失った。

　母が目の前で殺されただけでなく、斬ったのは実の父。

　黄泉の父の仕えていたお家がとり潰しとなり、仕官もままならず、黄泉の父は酒に溺れるようになったという。

「ある日、酒代もないならわしを売るという父に、母上は身をていして庇ってくれた。その母を――奴は」

　黄泉の箸を持つ手は震えていた。

　味噌汁の入ったお椀をちゃぶ台に置くと、黄泉は言葉を継いだ。

「あいつを殺したい、母を斬ったその刀で。そう思った時、手に刀が現れた」

　その光景を見た黄泉の父は驚いたらしい。しかし、これは金になると思ったのか、黄泉の父は我が子を見せ物小屋に売った。

　妖術を使う子供ということで、評判があったのだろう。暫くして見せ物小屋の主人は、黄泉を南蛮の商人に売ってしまったということだった。

　黄泉はそこまで説明すると、祐二に笑顔を向ける。

「南蛮で出会った日本人にわしは引き取られた。その男こそ、わしが父と慕い、唯一惚れた男だ」

　祐二はそうかと、一言漏らし、頷いた。

　ここが南蛮だろうが、地獄だろうが関係ない――黄泉と初めて出会った時、彼女から聞いた言葉の意味を祐二は理解した。

　祐二は見せ物小屋というのはよくわからなかったが、時代劇などで見る情報で想像すると、人をまるで動物のように扱ったりするのだろうと思った。

　しかも言葉の通じない異国の地で、奴隷のように扱われていたのかもと。

　重すぎる――祐二は思った。

　そのような深い傷を背負った黄泉を、自分が支えることができるのかと。

　傷が治るわけじゃないけど、せめて痛みくらいは――気がつけば口を開いていた。

「あ、あのさ、絵里子がさ、携帯アドレスと、番号教えてほしいってさ」

「絵里子が？」

　祐二は頷いてみせる。

「ああ、その、あれだ、俺じゃ女物の下着なんてよくわかんねえし、一緒に買ってきたらどうだ？」

　そういいながら、祐二は箸で黄泉の胸元を示す。

　シャツが乾いたのか、さっきよりは肌が透けていない。

「サラシでも良いのだが、暑いからな――」

　黄泉はふむと頷くと、味噌汁をすすった。

　とくに気落ちした様子もない黄泉に、祐二はほっとした。

　すっかり冷めてしまった魚の身を箸で摘む。

　ほんのりとした塩味がごはんと良く合った。

　美味い――そう思いながら、祐二が箸を進ませていた時だった。

「ところで――」

　ぽつりと黄泉が呟いた。

「――携帯のアドるスというのはなんだ？」

　祐二は思わず口の中にかき込んでいた物を、吹き出した。

「あぁ、そうか、そこから教えないといけないわけね」

　面倒くせぇと、呟きながら祐二は肩を落とした。　