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十三

　次の日。

　竹川高校に終業のチャイムが鳴り響いた。

　本日最後の授業から解放され、生徒達が水を得た魚のように、帰り自宅、部活の準備を始める。

　その中で、黄泉だけは力無く机に突っ伏していた。

　昨晩の戦いでの疲労と、寝不足だった。

　ほとんど授業のことは頭に残っていない。

　不意に黄泉は肩を叩かれ、瞼を必死に持ち上げる。

　やっとのことで重い頭を起こす黄泉に、隣から祐二が話しかける。

「今日から帰り遅くなるから、先に帰っていてくれ」

　そういうと、祐二は部活に向かおうとする絵里子を呼び止めた。

「絵里子、話がある」

　それを聞いた絵里子は仰天したように、眼を丸くした。

「ちょっとまって、それってまさか、もしかして、最初に、こがつくこと！？」

　そんないきなり、でもあたし歴女だしと、顔を真っ赤にしながらもじもじとしている絵里子に、祐二はきっぱりと言い放った。

「安心しろ――それはありえねぇ」

　とにかくあれだと、言いながら、祐二は絵里子を教室から連れ出していった。

　ぽつんと取り残される形となった黄泉は、呆気にとられるように、ぽかんと口を開けていた。

　祐二のアパートに戻った黄泉は、昨日の疲労もあり、すぐに布団に入ろうとしていたが、祐二のことが気になり、目が冴えてしまっていた。

「ふーむ、祐二の奴、どうしたのであろう」

　呟くと黄泉はＴシャツにスパッツ姿で、畳に座り込み、膝を抱える。

　部屋の隅に立てかけられた木刀を見ながら、黄泉は呟いた。

　祐二が木刀を持って現れたのは驚きだった。

　昨日購入したばかりであろう木刀には、所々打ち合いによる細かい傷やへこみが見受けられた。

　祐二――黄泉は指先でそっと木刀をなぞってみた。

　その時、玄関のドアが開く音がして、とっさに黄泉は手を引っ込める。

「ただいま」

　祐二が部屋に入るなり、鞄を置き、着替え始める。

　汗の臭いの中に、革の臭いが混ざっている気がした。

　それは黄泉がよく知っている臭いだった。

「遅かったな」

　黄泉は祐二を責める訳ではなく、笑顔で声をかけた。

「ああ、ちょっとな。部活を始めた」

　その言葉に、黄泉の予想は確信に変わった。

「風呂場で汗を流して来るといい」

　言いながら、黄泉は祐二にバスタオルを手渡した。

「ん、あ、そうする」

　戸惑いの色を表しながら、祐二は差し出されたバスタオルを受け取った。

　タオルを受け取る直前、黄泉が目にした祐二の手のひらには、つぶれたマメがあることがわかった。

　脱衣場に向かう祐二は、ちらりと黄泉の方を伺う。

「どこか行くのか？」

　黄泉は立てかけてあった、木刀を手にしていた。

「うむ、久々に素振りでもしようとおもうてな」

　さすがに勘がいいなと、祐二は苦笑した。

「遅くなるなよ」

　一言だけいうと、祐二は脱衣所のドアをしめた。

　外に出ると昨晩とはうってかわって、心地よい風が黄泉の体を通り過ぎていった。

　アパートの敷地にある小さな庭に足を踏み入れ、木刀を構える。

　手入れの行き届いた芝生は、踝（くるぶし）をくすぐる。

　新陰流でいう青岸（せいがん）から、ゆっくりと上段まで振り上げ、木刀を振るった。

　びゅっと空気を裂く小気味がよい音が、澄み切った周囲に響きわたった。

　やはり鈍っているな――一つ一つ感触を確認するように、木刀を振り上げた。

　黄泉が振るう木刀の音は、まるで良いことでもあったかのように、喜び、弾んでいるようであった。

　四の巻　剣道vs新陰流

　完

　補足

　新陰流では一刀両断を一刀両段と書きます。