八
黄泉は田辺のノーモーションで放たれる攻撃をことごとくかわしていく。
まだ、まだ弱い――腹の内で呟き、小手狙いを上半身の動きで避ける。
さらに足を使い、眼前の竹刀を避けた。
小手・面のコンビネーションだった。
攻撃をかわし続け、黄泉の息が次第に荒くなっていた。
田辺から距離を置き、青岸に構える黄泉。
その双肩は大きく上下していた。
「スタミナ切れのようだな」
叩きつけられた田辺の挑発。
それは試合終了を宣告するごとく、余裕に満ちていた。
黄泉は田辺をぐっと睨み据える。
しかし、竹刀がわずかに揺れ、切っ先が下がっていく。
切っ先は下段で止まり、黄泉は顔をしかめた。
構えを取る体力まで尽きたか――田辺の口元がつり上がる。
躊躇なく竹刀を振り上げる。
竹刀は切っ先を下に、背中へ貼り付くように振り上げられた。
上段の構えだ。
疲労の為か、黄泉が視線を落とした瞬間、気合いがほとばしった。
「ギエェェイ！」
真っ向から振り下ろされた竹刀が、黄泉の頭部に迫る。
「ハッ」
黄泉の口から息が漏れる。
切っ先を右に竹刀を受ける。
受けられた――田辺が思った瞬間、顔の右側面に冷たい感覚が走った。
恐る恐る視線を右にずらす。
「ばっ――！？」
竹刀が、あと数ミリでこめかみに触れる位置で停止していた。
「新陰流、魔の太刀――真剣であればお主、死んでおるぞ」
言い終えるや、黄泉は竹刀を降ろし、身を返した。
「すごい。打ち込まれた力で竹刀を回転させてカウンターを取るなんて」
背後で回転させるから相手はどこから竹刀が来るのかわからないわと、絵里子は興奮した様子で続ける。
「しかも、相手の打ち込みが強ければ強いほどカウンターの速さが増すわ。あの技」
絵里子は未だに見たことのない技、剣道とは異なる剣技に興奮を押さえられなかった。
その時、体育館を揺るがすような声が、絵里子を興奮から覚ました。
「ふざけるな！」
田辺の声だった。
「これは剣道ではない！ 剣道を舐めるのもいい加減にしろ！」
吐き捨てると、田辺は踵を返し、礼もせずに試合場から退場した。
主将こそ剣道を名乗るなら防具をつけたら？ と、言わんばかりの視線が田辺に突き刺さった。
それは現場を見ていた全員、剣道部の部員の視線だった。
「あとは、各々決められた稽古をしろ！」
冷たい視線に堪えきれないのか、田辺は言い捨てると、更衣室に向かった。
「男があんな女々しい言い訳するかよ」
祐二は軽く肩をすくめ、戻ってきた黄泉にお疲れと、声を掛けた。
「――」
絵里子は無言で田辺の背中を見つめていた。
ずっと憧れ、追いかけていた背中はそこにはなかった。
