恋連鎖・祭
近くにあった恋は、始まりもしないまま、過去になる。
この恋を始めるには、今の恋を終わらせなければいけない。
こんな町からは、出ていきたかった。テレビで見る都会のようなショップはなく、俺が生まれる前からやっているスーパーと、小学生の時に出来たコンビニくらい。
最近になって、大型ショッピングモールも出来るとか出来ないとか、話題になっているが、都会への憧れを捨てきるための、理由にはならなかった。
「聡！今日もゲームしようぜ。」
学校からの帰り道、後ろから肩を組んできたのは、保育園からの悪友だった。悪友と言っても、別に悪事を働くような奴じゃない。性格は、明るくて、誰とでも仲良くなれるやつだ。俺がそう思うのは、こんな田舎で、何の疑問も持たずに、ただ時間を浪費している。俺にとって、良い事ではない。だから、悪友だ。
「勉強するから、無理。」
「お前、いっつも勉強ばっかだな。」
「都会の大学に行きたいからな。失敗したら、ずっと田舎暮らしだぞ。俺は耐えられないね。」
「まだそんな事言ってんのか。俺は、自分の町は好きだけどねぇ。どうして、そんなに都会に憧れちゃったのか。お父さんは、悲しいよ。」
「誰がお父さんだ。お前の息子なんて、ぞっとしねぇよ。」
バカな話をしながら、いつの間にか家に着いた。玄関を開けると、「おかえり～」と、台所から、母さんの元気な声が聞こえてくる。俺は、返事もせず階段を駆け上がり、部屋に入るなり、乱暴にカバンを置く。
おもむろにベッドに身を投げ出し、スマホ片手に、今日も都会の紹介をしているＵｔｕｂｅｒの動画をチェックする。
－今日、紹介するお店は、、、－
俺の田舎嫌いなのか、都会贔屓なのか、スマホの中のそれは、いつも輝いて見えた。
－コンッ－
窓に何かが当たる音がする。
－コンッ－
まただ。
－コンッコンッ－
しつこい。俺は窓を開けて、外を見る。
「おい！？お前、何やってんの？」
隣の美咲だった。
「お前、それ投げんなよ？」
美咲は、でっかいクッションみたいなのを、頭の上に抱えていた。
「じゃぁ、無視すんな。」
「うっせーな。」
俺は窓を閉めようとする。
「聡、今、暇でしょ？」
「お前よりは忙しいわ。」
「そっち行っていい？」
美咲は、そう言い終わる前に、窓から身を乗り出す。
「良いって言ってないぞ。」
「言うからいいじゃん。」
彼女は精一杯、手足を伸ばし、飛び移った。
「また動画見てたの？」
部屋に入ってくるなり、ベッドに寝転がる。俺は、すぐに机に移動した。
「邪魔しに来たのかよ。」
「動画見てただけでしょ？」
「勉強しようと思ってたんだよ。」
俺は、カバンから、ペンケースやらなんやらをバラバラと出す。
「お前、また彼氏と喧嘩したな。」
美咲は、俺を睨みつける。
「背中に書いてあるぞ。」
「そんなわけあるか！」
枕を投げつけてくる。こいつは、彼氏と喧嘩をするたびに、俺のところに来ては、少なくない時間を愚痴で浪費して、スッキリしたら、勝手に帰っていく。
「聡～、暇だ～。」
美咲は、勉強する俺の周りで、うろちょろと構ってちゃんをお披露目中だ。１０分もすると飽きて、本棚の漫画を読み始める。
「ねぇ、この主人公って、死んじゃうの？」
「お前、先に展開知って、面白いか？」
「だって、気になるじゃん！」
「だったら、黙って、ページをめくれ。」
「何だよ～。一緒に楽しんでくれてもいいじゃんかー。」
俺の漫画だぞ。楽しむも何も、全部知ってんだよ。あと、その漫画は、先月も読んでたぞ。
「つまんない。」
ベッドの上で、ゴロゴロしながら、ブツブツと、雑誌を読んだり、勝手にゲームをつけて、一人で遊ぶ。
「よし、帰る。」
「おう、帰れ帰れ。」
「またね。」
と、一階に降りていく。あいつ、玄関から、靴下で帰るつもりなんだろか。駆け上がってくる足音が聞こえる。
「そうだ。窓からだった。てへぺろ」
「古いな。」
彼女は、そう言いながら、帰っていった。彼女の残り香に、ため息が出る。この町で生まれて、今日まで、ずっと一緒に成長してきた。幼馴染というより、兄弟みたいな感じだ。でも、だんだん成長する美咲を見て、ふとした瞬間に、異性を感じてしまった。
俺は、美咲が好きだ。
自分の恋心を自覚した時、美咲には、２つ上の彼氏が出来ていた。高校の同じ部活の先輩だった。その人は、大学に進学したが、自然消滅とはならず、今も美咲と付き合っている。
「彼氏いるのに、違う男の部屋に来るなよ。」
そんな愚痴をこぼしながら、俺は勉強に集中する。時間が経ち、「聡～、ご飯出来たわよ。」と呼ぶ母さんの声で、勉強は終わり、一日は過ぎていく。
また田舎の何もない時間が始まり、張り合いのない一日が終わる。だが、そんな気持ちとは関係なく、月日は流れていく。
夏休み、受験生の俺にとっては、関係ない。学校がないだけで、勉強をすることに、変わりはない。
「聡～。暇だろうから、遊んであげるよ～。」
また喧嘩したんだろうか。ここのところ、毎日やってくる。
「暇じゃないから帰れ。あと、毎日、俺の部屋で、涼みに来るのやめろ。」
「えー、だって、聡の部屋のエアコンのが最新式で、涼しいんだもん。」
なわけあるか。お前の部屋も、去年、買い替えたばっかりだろ。そこまでエアコンに革新的な進歩はねぇよ。
「お前は、毎日、暇なわけ？受験生だろ？勉強しろよ。」
「残念でした。私は専門学校です。面接以外の試験がないんですー。」
彼女は、勝ち誇るように、胸を張った。
「毎日、来られるこっちの身にもなれよ。」
「えっ、いいじゃん。女子ともまともに話せない聡が、女子と一緒にいられるんだよ？」
イラっとした。
「人の気も知らないで。」
「えっ、なんて？」
俺は、美咲をベッドに押し倒した。「きゃっ」と、小さな悲鳴を上げる美咲。
「毎日、彼氏でもない男の部屋に来やがってって、言ったんだよ。」
「男って、聡じゃん。」
「俺だって、健全な男子なんだよ。毎日毎日、そんな無防備に来やがってよ。俺にも我慢の限界ってもんがある。」
少しの沈黙が走る。
「いいよ。」
美咲が小さく言う。俺は、美咲をじっと見つめたまま、動けない。
「したかったら、すればいいじゃん。聡だったら、いいよ。」
俺は、ハッと我に返った。ベッドに押し倒されている美咲の瞳には、うっすらと涙が浮かんでいる。
「すまん。」
俺は何かを取り繕うわけでもなく、床に座り込んだ。
－タッタッタッタッ－
背中から、突き刺すように、静かな足音が聞こえてくる。
「美咲ちゃん、帰るの？今、お菓子用意したのに」
「おばさん、また来るね。」
１階から、母さんとのやりとりが聞こえたあと、玄関のドアが”ガチャンッ”と閉まる音が響いた。
「やっちまったぁ。」
俺は、ベッドに倒れこみ、後悔が押し寄せる。美咲が読んでいた漫画、美咲が寝転んで、くしゃくしゃになったタオルケット。そのどれもが、可愛くって、今の自分を締め付ける。
あの日から、美咲は部屋に来ない。美咲を泣かせたあの日から、どこか現実味のない毎日が過ぎていく。蝉の音だけが、やけに耳に心地よかった覚えがある。
－ピンポーン－
家のインターホンが鳴った。
「美咲！？」
そう期待したが、すぐに冷静になった俺は、やるせない気持ちを隠せない。あいつなら、インターホンなんか鳴らさない。１階から、母さんの声が聞こえる。
「あら、亮二くん。久しぶりねぇ。」
悪友だった。俺はさらに憂鬱になる。
「由美子さん、今日も綺麗ですね。」
「もう、４０近いオバサンに何言ってるのよ。聡なら、２階よ。あとでお菓子持ってくからね。」
調子のいい掛け合いが、俺のストレスになる。
「おう、田舎の裏切り者。勉強してるか？」
「うるせぇな。何しに来たんだよ。」
「ナニしに来たんだよ。」
俺は、力いっぱい亮二を蹴った。
「バカな事言ってんじゃねぇよ。エロ本ならねぇぞ。」
「ちげーよ。」
「ＤＶＤもない。」
「ちげーって。」
「・・・オ、俺？」
「お前、俺を何だと思ってんの？」
少し救われたような気がした。
「夏祭りだよ！な・つ・ま・つ・り！今週の土日は、夏祭りです。」
「行かねぇよ。」
「ごめん、”行かねぇよ”って部分が良く聞こえなかった。」
「そう言ったんだよ！」
「お前、正気か？」
「はぁ？」
「夏祭りだぞ！男なら、水着女子の次に好きなのは、浴衣女子だろ！」
「あらあら、何の話？楽しそうな声が部屋の外まで聞こえてるわよ。はい、これお菓子ね。」
俺の部屋に、母さんがお菓子を持ってくる。
「やっぱ夏祭りっすよねー、って、話をしてました。そう思いません？由美子さん。」
「人の母親を名前で呼ぶんじゃねぇよ。」
「そうねー、夏祭りはいいわよね。」
「母さんも、満更でもねぇ顔してんじゃねぇよ。用がないなら、早く行ってよ。」
「うちの息子は、冷たくて嫌ね。」
「俺、由美子さんとなら、夏祭り行きたいっす！」
「言ってなかったけど、私、旦那いるのよ。」
左手の指輪をヒラヒラと見せる。
「あちゃー。振られたっす。」
「はよ、出てけ！」
漫才を始めそうな母さんを、部屋から追い出した。
「じゃぁ、由美子さんとも話せたし、今週の土曜日な。」
亮二は、ドタバタと帰っていった。何しに来たんだよ。あいつ、マジで母さん狙って、、、ないない。
「今週の土曜日か、、、」
俺は、意味もなく、カレンダーを見た。そして、土曜日がやってきた。
「聡～、行くぞー。」
予告通り、亮二が来た。
「おう。今、行くわー。」
”いってきます”とリビングに向かって、挨拶をして、玄関を出ると、
「おせーなー。」
亮二のほかに２人いた。
「あっ、ども。」
３人でお辞儀をしあう。
「だれ、どちらさまで？」
何とも間抜けである。
「１年の由紀ちゃんと、双葉ちゃんでーす。」
亮二が元気に紹介してくれた。そして、俺の肩を組み、内緒話をする。
「俺は、由紀ちゃんとデートをする。お前は双葉ちゃんとデートをしろ。いいとこで、分かれるからな。」
「先輩、行かないんですか？」
由紀ちゃんが催促する。亮二が慌てて応える。
「ごめんごめん。じゃぁ、行こうか。」
夕暮れ時の暑さが残る中、神社に向かう。
「中野先輩。今日の浴衣どうですか？」
双葉ちゃんが、話しかけてきた。花火の模様が散りばめられた紺色の浴衣だ。
「可愛いね。花火が双葉ちゃんに、よく似合ってるよ。」
スラスラと、言葉が出てくる。それを聞いて、彼女は満足そうな笑みを浮かべた。亮二を見たら、親指を立てていた。黙れよ。
「先輩は、今年、海とか行きました？」
「いや、行ってないよ。受験だからさ。遊んでられないよ。」
「じゃぁ、プール行きませんか？ずっと勉強だと、体に良くないですよ。」
「そうだね。今度行こうか。」
「やった。連絡先聞いてもいいですか？」
「いいよ。」
連絡先を交換して、嬉しそうにスマホを握りしめる双葉ちゃん。
「また連絡します。」
そんな話をしながら、神社に到着した。夕日は、月と挨拶を交わし、雲一つない満天の空に、夏祭りの熱気が、屋台のコントラストを映し出す。
屋台の甘い誘惑をかき分けながら、夏祭りを一通り楽しんでいた。
－ピロン－
スマホが音と共に震える。
”がんばれよ”
亮二からのメッセージ。振り返ると、亮二と由紀ちゃんは消えていた。射的が当たらず、くやしがる双葉ちゃん。
「当たったのに、全然倒れないんですよー。」
と、怒ったり、笑ったりする双葉ちゃんを見て、可愛いなと思ってしまう自分がいた。祭りから、少し離れた場所にあるベンチに座る俺たち。遠くから聞こえる祭囃子で、鼓動をごまかしながら、静寂に包まれている二人。
「あっ、なんか食べる？たこやき買ってこようか？」
「・・・」
「か、買ってくるわ。」
立ち上がろうとする俺の裾を、彼女は、弱弱しく摘まむ。
「・・・」
俺は、無言のまま座ると、彼女が少し距離を詰める。心臓が飛び出そうなほど、熱くなる背中を感じながら、黙る俺。
「もう少しこのままでもいいですか？」
夜に鳴く蝉の声に負けてしまいそうな声で、双葉ちゃんは言う。
「うん。」
彼女は、俺の手に少し触れると、俺は我慢が出来ずに立ち上がって、
「やっぱり、たこ焼きか何か買ってくるよ。」
答えも聞かずに走り出した。
「たこ焼き２つね。はい、千円ちょうどね。まいど。」
少しの自己嫌悪と、双葉ちゃんを置き去りにした自分を反省しながら、彼女に謝ろうと戻るその時、浴衣を着た美咲が、俺の目に映りこんだ。彼氏と何か言い合っている。少し距離があるせいで、何を言ってるか聞こえない。盗み聞きなんて、とため息を着くが、気になって仕方がない。
どうやら、喧嘩をしているようだ。全然連絡くれないだの、帰ってきてくれないだの不満をぶちまけているようだ。それを彼氏がダルそうに聞いている。
「もういいよ！」
美咲はそういうと、彼氏を置き去りに走り出してしまった。
「なんだよ、あいつ。」
悪態を付きながら、彼氏もその場をあとにする。俺は考える前に、体が動き出していた。
「ごめん、双葉ちゃん。」
たこ焼きをベンチに置いて、走り出す。背中から、
「先輩！」
と、引き止める声が聞こえたが、俺が止まることはなかった。スマホの着信音が止まらない。俺は電源を落とし、境内の端から端まで探したが、美咲はどこにもいなかった。
「聡くん！ここから、神社の中、見えるんだよ！」
なぜか分からないが、小学生の頃、神社の古い壁を、嬉しそうに覗き込む美咲の姿を思い出した。俺は、額を伝う汗もそのままに、神社の裏に向かった。
「美咲！」
瞳を真っ赤にした彼女が、そこにいた。
「聡かぁ。何しに来たの？」
「えっ、あっ。」
何も考えていなかった。
「そっか。見られてたかぁ。」
「見た。」
「来年、留学するんだって。」
「そうか。」
「私に何の相談も無しだよ？」
「ひどいな。」
別れちまえよって、言い出しそうになった自分が嫌になる。
「なんか大学生って、こんなに違うのかなって思っちゃう。私、彼女の意味あるのかなぁって。」
「でも、好きなんだろ？」
彼女は応えなかった。
「もう別れよっかなぁ。」
震える声で言う。俺は何も言えなかった。すると、美咲はこっちに振り返って、俺に抱き着いた。
「美咲？」
「私、中学の頃、聡の事好きだったんだよ、、、ねぇ、聡。先輩と別れたら、一緒にいてくれる？」
イエスと応えてしまいそうな口元を、ぐっと噛みしめる。
「無理だな。小さい頃から、ずっと兄弟みたいに育ってきたんだぞ？今更じゃないか？」
「分かってた。聡はそういう奴だって。優しいよ。」
彼女はまた泣いた。ひとしきり泣いたあと、
「知ってたんだ。聡、私の事好きでしょ？」
背中に変な汗が伝う。
「あぁ。」
「そんな優しい聡に、甘えようとしちゃった。最低だね。」
「なら、彼氏に謝ってこいよ。」
俺は、美咲を離そうとしたが、彼女の腕にグッと力が入る。
「なんで聡の事諦めちゃったんだろ、、、聡とだったら、こんな苦しい思いもしなかったのかなぁ。もうちょっとこのままでお願い。好きな女の子の泣き顔なんて、見たくないでしょ？もう少しだけ。」
「今言うなよ。ひでぇ奴だな。」
二人は少しクスッと笑う。どれくらい時間が経っただろうか。
「ありがと。勇気もらった。」
浴衣の乱れを正した美咲は、グーを出す。俺も応える。
「良い笑顔じゃん。」
「行ってくるね。」
彼女は、笑って、小走りに俺の元を去った。そのあと、どうなったかは聞いていないが、そんな事はもう、どうでも良くなっていた。
境内に戻ると、向こうのほうで、スマホを片手に、俺を探す双葉ちゃんを見つける。
「やべっ！？」
俺は、慌ててスマホの電源を入れようとして、手から滑り落ちる。
「おいおいおいおい。聡く～ん。双葉ちゃん、ほっといて、どこ行ってたのかな？」
亮二が俺のスマホを拾う。
「す、すまん。」
「謝る相手が違うんじゃねぇか？さすがの仏の亮二様も、怒っちゃうよ？」
亮二は、俺の首を引き寄せ、
「どうせ美咲ちゃんだろ？黙っといてやるから、貸し一つな。」
亮二は、双葉ちゃんと、由紀ちゃんのほうへ走り出し、
「双葉ちゅわ～ん、聡、見つけたぜ。」
それを聞いた瞬間、双葉ちゃんが走ってくる。
「先輩！わ～ん。」
抱き着かれた。
「心配したんですよ。」
彼女の瞳が真っ赤に染まっている。
「ごめん。ちょっとお腹痛くなっちゃって。」
たぶん、嘘だってバレてるだろう。
花火が、夜空に彩りを加える。
「綺麗。」
見上げる双葉ちゃん。それを見つめる俺、
「！？先輩、そんなに見られると、恥ずかしいです。」
「！？あっ、あぁ、ごめん。花火に照らされた双葉ちゃんの横顔に見惚れちゃって。」
彼女が下を向く。
「横顔だけですか？」
花火の音が体に響く。
「あっ、そんな事ないよ。双葉ちゃん、前から見ても可愛いよ。」
彼女は、”ぷっ”と笑う。
「何ですかそれ、雰囲気台無しじゃないですか。」
「あっ、えっ。ごめんごめん。」
花火が終わり、祭りの熱気を残した境内で、
「先輩、またメッセしますね！」
元気に手を振って、別れを惜しむ双葉ちゃん。姿が見えなくなるまで、見送ったあと、
「振られたか？」
亮二と男二人きり。
「告白してねぇけど、振られた。」
「双葉ちゃん、可愛いな。」
「可愛いな。亮二にしては、いい仕事した。」
「これで貸し二つな。一個は、由美子さんとのデートでいいよ。」
「人の母親を、名前で呼ぶんじゃねぇよ。」
俺は、亮二を力いっぱい蹴った。
だから、田舎は嫌いなんだ。
Fin
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