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２－４

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　ノイズが走る力場を背にして、上木がリングを駆けた。

　間合いが一気に詰まる。透明な光で覆われた上木の錫杖と、紫色の光を帯びた陽人の長巻が、立て続けにぶつかり合う。

　一合ごとに、鐘を鳴らしたような音が響き渡る。

『さっきからなんじゃ、このやかましい音は？』

『魔素(ヴリル)同士をぶつけた時の音に似てるな』

『シャドウマスターのあの剣のせいかね』

『純魔素物質(ヴリル・マター)の剣とか初めて見た』

〈純魔素物質(ヴリル・マター)って武器作れるんだな〉

〈作れるだろ、硬度がダイヤの比じゃないらしいけど〉

〈どうやって加工すんねんｗ〉

〈あの剣だけでいくらするのやら（笑）〉

〈てか画質悪いけど設備大丈夫なの？〉

〈さっき変なアナウンス聞こえたよな〉

　掠れた姿になりながらも、観客たちは退く気配を見せない。

　本体は無傷だから、無理もないのだが。

　そんな中、上木はさらに速度を上げた。一瞬だが、宙に浮くような動作まで織り込んで、あらゆる角度から攻撃を仕掛けてくる。

（なるほどね、全身に呪符を仕込んでやがるのか。しかもいくつかの魔法に分けて）

　透明な光を放つ上木を見て、陽人はほくそ笑む。

　おそらく身体強化や浮遊の魔法を込めた呪符を、あらかじめスーツの裏地や身体に仕込んでいるのだろう。それをいっぺんに起動させたと見た。

　この方法なら、魔素内包値(スコア)に差がある相手でも勝機を見出せる。

　だが強化魔法の過度な使用は、対象者の身体に著しい負担をかける。全身を覆えるだけの呪符を同時に起動したのなら、その負荷は計り知れない。

（意地でも、獲ろうってかっ！）

　何合目かの斬撃を、亀裂が入った錫杖が受け止めた瞬間――。

「土生金(どしょうきん)、地裂刃(ちれつじん)ッ！」

　上木が吼えた。

　咄嗟に飛び退くと、足元からいくつもの鋭い刃が吹き上がる。

（魔素(ヴリル)で消されないように不意打ちで来たか！）

　避けた鉄刃が、陽人を追うように飛んできた。

　長巻を大振りにしないよう拳と蹴りと、長巻の柄を使って弾き返す。

　だが上木は鉄刃の間隙を縫う位置に立つと、錫杖を陽人へと向けた。

「金生水(きんしょうすい)、鐘鳴霧(しょうめいむ)ッ！」

　途端、弾かれた鉄刃同士がぶつかり合い、周囲に霧が生じた。

　その中を、鉄刃が立て続けに陽人へと迫る。

　足に力を込めて上空へ飛び出ると、やはり追尾してきた鉄刃を長巻の一閃で斬り払った。

（目隠ししたって変わらんのは分かってるはず。ってことは、この霧も囮……！）

「……水生木(すいしょうもく)、霧纏風身(むてんふうしん)！」

　声とともに、霧が渦巻いた。

　途端、霧を裂く烈風とともに上木が飛び出てくる。

　右手には錫杖、左手には呪符。

（本命はそっちだよなあっ！）

　空中で回転斬りする要領で、錫杖を受け止める。

　さらに左手の呪符を突きだそうとする上木を、そのまま力任せに吹き飛ばす。

「っ、があっ……！」

　長巻が纏う魔素(ヴリル)の波動が掠めたのか、上木の苦悶が聞こえた。

　さすがにそのまま叩きつけられはせず、空中で一回転して距離を取ってくる。

　陽人が降り立つと、姿の掠れた観客たちから大歓声が沸き起こった。

『おおおおおおっ！』

『おいおい今の見えたか？』

『空中でぶつかったのは見えたけどなあ』

『てか上木さん押されてっぞ！』

『シャドマのオッズいくらだっけ？』

〈こりゃえらいこっちゃｗ〉

〈歴史に残る名勝負だな、見えんけど〉

〈まるで分らんけどすごいのだけ分かる〉

〈見えてねえのに盛り上がってる連中も草〉

〈早く設備なんとかしてよ～、全然見えねえ〉

〈↑安心しろ、追えてないだけや〉

　辛うじて維持されている視聴者コメントも、もの凄い勢いだ。

「く、っ！　まさか、これほどとは……っ！　わが師と同等……いや、身体能力だけならそれ以上……！」

　錫杖を構え直した上木は、左半身の光が消えていた。

　先ほどのぶつかり合いで、一部の呪符が機能を失ったらしい。

「ムダ口、叩いてる暇あるのかい？　そ(・)れ(・)、時間制限つきだろ？」

「……っ！」

　空いた左手で指さすと、上木は表情を歪ませる。

　呪符に蓄えられる魔素(ヴリル)には限度がある。あれだけの魔素(ヴリル)を放出し続けたなら、最高級の呪符を使ったとしても五分がせいぜいだろう。

　それでなくとも、攻撃魔法まで併用しての高機動戦である。上木がいかに優れた魔素持ち(ホルダー)であっても、身体はすでに限界に近いはずだ。

「どうやら、ずいぶんとお詳しいようだ……！　ならば、取るべき手はひとつっ！」

　上木がスーツの懐から、呪符の束を取り出し放った。

　それらは一瞬にして形代の戦士となり、陽人へと殺到する。

「まだそんなにいやがったかっ！」

　遮二無二、突っ込んでくる形代たちを、片っ端から長巻で斬り払う。

　だがその間に、上木ははるか上空へと舞い上がっていた。

　突き出された錫杖を中心にして、五枚の呪符が光の五芒星を描き出す。緑、赤、黄、白、黒の光が、廻りまわってその勢いを増していく。

「先に謝っておきます……この技を人に撃つのは初めてです！　何かあったらすみませんっ！」　

　形代たちを片づけた陽人に対して、上木が言葉を投げかける。

　その時、どこからともなくひび割れた音が響いた。

『落ち着いてください上木さんっ！　支局を吹っ飛ばすつもりですかっ⁉』

『宵原さんっ！　このままじゃほんとにビル崩れちゃいますよっ！』

　続いて聞こえてきた瀬尾と玲美の声に、陽人は思わず鼻を鳴らした。

「おいおい、俺の心配はなしかよっ！」

　だが上木は無言で、錫杖を弓に番えた矢のように引き絞る構えを取る。

　それを見た陽人は、長巻を肩越しに構えた。よりも強く、切先をイメージする。

「……あんた、意外と血の気が多いのな」

　陽炎のごとき紫紺の光が、刀身を包み込んだ。

　それを見てもなお、上木は臆することなく、錫杖を勢いよく突きだした。

「五行相廻(ごぎょうそうかい)――天顎(てんがく)ッ!!!!」

　瞬間。五芒の光が集い、超新星を思わせるまばゆい光球が生まれた。

　それはまたたく間に龍の顎(あぎと)を形作り、陽人に迫り来る。

　光の龍が届く直前。

　陽人は笑いながら、長巻を握りしめた。

「……うおおおおおおりゃああああああっ!!!!」

　雄叫びとも気合ともつかぬ声を放ち、長巻を振り抜く。

　紫紺の光が巨大な弧を描いて飛び、光の龍と激突する。

　せめぎあいは、刹那。

　紫紺の弧が、光の龍を真っ二つに斬り裂いた。

「なっ、バカな……っ!!」

　透明と紫が爆ぜ合う彼方から、上木の声が聞こえた。

　綯い交ぜになり弾けた色が、観客の姿と魔素(ヴリル)の力場を吹き飛ばす。

　光が落ち着いた後。

　一帯がひび割れ、廃墟のようになった訓練場には、陽人と上木だけが残っていた。

「こ、んなっ……これほどの、力が……？」

　上木が、錫杖を杖に何とか立ち上がる。

　スリーピースのスーツも、すでにボロボロになっていた。

　その時。訓練場の出入り口に、瀬尾の姿が現れる。

「上木さんっ！　ご無事ですかっ！」

　傍らに走り寄り、肩を貸そうとする瀬尾。

　しかし上木は、それを手で押しのけた。

「瀬尾……手出し無用ですっ！　まだやれます……っ！」

　生まれたての仔牛のような足取りを見て、陽人は苦笑する。

　上木の全身を覆っていた魔素(ヴリル)の光は跡形もなく消えていた。

　先ほどの激突のダメージで、呪符に限界が来たのだろう。

「つっても、配信だっけか？　切れちまってるけどいいのか？」

　辺りを見回しても、観客や視聴者コメントが復活する兆しはなかった。

　仕組みは分からないが、配信に関する設備が破損したのは間違いない。

「構いません……！　こうして証人がいれば……っ！」

　よろめきながらも錫杖を構える上木。

「ま、やりたいってんなら、俺は構わねえけどな？」

　苦笑しながら、長巻を構えてみせた。

　その時。

「……それまでえっ！」

　鋭い声が、訓練場にこだまする。

　見ると瀬尾が現れた出口から、ひとりの翁(おきな)が歩いてくるところだった。

ここまでお読みいただき、ありがとうございました！

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